劍問蒼天 - 第216章 血陣 - 清風書屋

후기산, 명왕종 총당.

명려는 이 길 내내 머릿속이 온통 허옇게 비어 있는 듯했고, 오직 그 신비롭고 희미한 여인의 그림자만이 시종 눈앞에 어른거리며 떠나지 않았다. 다만 그는 그것이 분명 환영일 것이라고 잘 알고 있었다.

그렇지 않은가?

망연자실한 가운데, 그는 어느새 자신이 자신의 석실로 돌아와 있음을 깨달았다. 석문은 열려 있었고, 문밖에서 들여다보면 안은 여전히 엉망진창이었다. 바로 조금 전 그와 명왕이 어처구니없이 겨루었던 결과였다.

그는 그 난장판을 바라보며 한동안 말없이 있다가, 천천히 걸어 들어가 부서진 탁자 옆에서 그런대로 온전한 의자 하나를 찾아 앉아 멍하니 정신을 놓았다. 원숭이 소회가 곁에서 달려왔는데, 여전히 기분이 가라앉아 있는 듯했다. 한마디 없이 명려의 어깨에 올라가 앉더니 이내 역시 멍하니 넋을 놓았다.

아마 아직도 도철을 걱정하고 있는 모양이었다.

사람 하나와 원숭이 하나가 이렇게 오랫동안 말없이 앉아 있자, 소리 하나 나지 않아 석실 전체가 유난히 답답하게 가라앉았다. 그윽한 침묵 속에, 문득 명려의 몸이 움찔하더니 손을 뻗어 소회를 어깨에서 끌어내려 앞으로 들어 올렸다.

원숭이의 세 눈이 동시에 깜빡이며 명려를 바라보았다. 명려가 낮은 목소리로 말했다. «소회, 나는 어찌해야 할까?» 원숭이 소회는 아무 소리도 없이 그저 그를 바라보았다. 명려도 그 대답에 개의치 않는 듯, 낮게 혼잣말을 이었다. «이 길을, 나는 도대체 어떻게 걸어가야 하는가……» 산중에서는 세월이 흐르는 줄도 모르고, 광음은 물처럼 흘러갔다.

후기산 산복의 가장 깊고 은밀한 곳, 거대한 혈지 속에 강렬한 피비린내가 떠돌았다. 이 괴이한 존재는 세인이 아는 망각의 구석에 조용히 숨어, 고요히 싹을 틔우고 있었다.

물론, 두 사람을 제외하고는. 명왕과 귀선생이다.

거대한 혈지에는 여전히 붉은 혈수가 가득 차 있었고, 수많은 기포가 혈지 깊은 곳에서 쉴 새 없이 솟아올라 수면 위로 튀어 올랐다가 터지며 자잘한 피 꽃을 흩뿌렸다.

예전과 같았던 것은 거대한 영수의 육체가 이 혈수 속에 갇혀 있다는 점이었지만, 다만 기우와 황조 외에, 이 시각 혈지 속에는 두 개의 그림자가 더 있었다. 하나는 필사적으로 몸부림치지만 끝내 어쩔 도리가 없는 이수 도철이었고, 다른 하나는 몸집이 유난히 거대한 괴수였다. 머리는 전설 속의 용과 같았고, 몸집은 기우보다 거의 한 바퀴나 더 컸는데, 대부분이 혈수에 가려져 구체적인 형체는 알아볼 수 없었으나, 수면 위로 불쑥 드러난 몇 군데 몸통 부분으로 미루어 보건대 그것이 필시 마교 전설 속의 마수 ‘촉룡’임을 짐작할 수 있었다.

기우와 황조는 갇힌 지 오래되어 이미 숨이 붙어 있는 듯 기운을 차리지 못했고, 촉룡 역시 맥없이 풀이 죽어 생기라고는 전혀 없었다. 오직 도철만이 방금 잡혀 온 탓에 정신과 기력이 아직 온전하여, 때때로 분노의 포효를 내뿜으며 곁의 혈수를 연신 파도처럼 흔들어 댔으니, 보아하니 몹시 노한 모양이었다.

다만 이 혈지 속에는 심상치 않은 괴이한 힘이 있는 듯했다. 다른 세 마리의 이수를 가둘 뿐만 아니라 도철조차 벗어나지 못한 채 부질없이 울부짖고 몸부림쳐도 끝내 아무것도 이루지 못했다. 이 밖에, 혈지의 상공에는 이전보다 또 다른 기이한 광경이 하나 더 있었다.

그 신비롭고 괴이한 상고 신물 ‘복룡정’이 지금 혈지에서 오장 높이의 허공에 떠 있었다. 정신 아래 네 개의 고졸한 정각에서 각각 연보랏빛에 붉은 기가 섞인 기이한 빛줄기가 뿜어져 나와 위에서 아래로 비추었는데, 바로 그 네 마리 이수 위를 비추고 있었다. 멀리서 보면 이 실체에 가까운 네 줄기 빛 속에서, 희미하게 어른거리는 충만한 영력이 그 이수들로부터 강제로 빨려 나와 복룡정의 정신 속으로 돌아가는 것을 뚜렷이 볼 수 있었다.

그리고 이 이수들의 거의 무한에 가까운 영력을 끊임없이 빨아들였기 때문에, 복룡정의 본래 고졸하고 심오하던 모습도 이미 서서히 변하기 시작했다. 정신 전체가 모락모락 피어오르는 상서로운 기운에 둘러싸였고, 본래의 고졸한 색채가 서서히 물러가며, 그 자리를 대신해 온윤하기가 옥과 같고 점차 몇 분 투명해지는 색채가 자리 잡고 있었다.

한눈에 보면 거의 전설 속의 선가 성물임을 착각하게 할 정도로 초탈하고 속세를 벗어나 있어, 그 아래의 피비린내 물씬한 혈지와는 더욱 어울리지 않았다.

다만 이처럼 선기가 감도는 겉모습 아래에도 끝내 다른 점이 하나 있었으니, 바로 정신 명문 위의 그 신비로운 도안이었다. 네 마리 괴수의 형상이忽明忽暗하게 명멸했고, 복룡정 자체를 상징하는 그 거대한 정 명문 역시 서서히 색을 바꾸고 있었는데, 오직 도안의 가장 위쪽, 그 흉악한 신상의 얼굴만은 피처럼 붉어, 마치 간악하게 힘을 빨아들이며 곧 살아 움직일 듯했다.

혈지에서 멀리 떨어진 높은 단상 위에, 명왕과 귀선생이 나란히 서 있었다.

귀선생은 온몸이 흑의였고, 여전히 전체가 어둠의 그림자에 뒤덮인 듯하여, 바로 앞에 서 있어도 그 형체가 또렷이 보이지 않을 지경이었다. 이때 그가 낮은 목소리로 명왕에게 말했다. «그렇지, 복룡정 명문은 과연 실재하는 것이었어. 사령이 모이면 혼돈이 열린다더니, 지금 사령 혈진이 이미 이루어졌으니 남은 것은 칠칠사십구 일을 기다리는 것뿐이야. 복룡정이 사령의 영력을 다 거두어들이면, 혼돈의 힘으로 하늘을 열고 땅을 가를 수 있어 수라의 문을 다시 열게 될 것이고, 그리하면 종주께서는 천지의 무상한 신위를 다스려 다시는 적수가 없게 될 것이오.» 명왕의 얼굴이 붉게 상기되고 두 눈에 기이한 빛이 번득이며, 허공의 그 복룡정을 꽉 노려보았다. 얼굴에는 흥분한 기색을 감추지 못하다가, 문득 머리를 들어 하늘을 향해 껄껄 웃어젖혔다.

웃음소리는 맑고 광란적이어서, 오만과 걸桀을 머금은 듯 마치 이미 천하를 군림한 듯했다. 다만 이 광망한 웃음소리가 문득 끊겼으니, 명왕이 두 눈썹을 찌푸리며 손으로 가슴을 가볍게 누른 것이다. 동시에 얼굴의 붉은 기운이 순식간에 물러가며 창백한 기색이 번졌으나, 잠시 후 금빛 기운이 얼굴에 스치더니 이내 정상을 되찾았다.

귀선생은 곁에 서서 그의 표정 변화를 모두 눈에 담았고, 그의 식견과 안력으로는 저도 모르게 흠칫하며 의아한 듯 말했다. «누구와 겨루었소? 그자가 누구기에 이런 도행을 지녔단 말이오?» 명왕은 깊게 숨을 들이켰고, 얼굴의 기색은 완전히 정상을 되찾았다. 잠시 눈을 감았다가 천천히 뜨자, 눈속에 차가운 한기가 번득이며 차갑게 말했다. «대범반야와 태극현청도…… 과연 세상에 드문 기공묘법이군. 예리함은 우리 마교의 신통에 미치지 못하나, 그 뒷심의 면면하고 충만함이란 참으로 무섭구나.» 귀선생은 눈썹을 찌푸리며 눈에 기이한 빛을 스치게 하다가 말했다. «그자요? 어쩌다 그와 겨루게 된 것이오……» 말하다가 문득 무언가 떠오른 듯했다. «설마 도철 때문인가?» 명왕이 코웃음을 쳤으나 귀선생의 말에 답하지 않고 담담히 말했다. «이자의 도행이 늘어나는 속도가 실로 예상 밖이군. 아마 장래에는…… 화근이 될지도 모르겠소.» 귀선생이 명왕을 깊이 바라보다가 시선을 돌리며 천천히 말했다. «당장 가장 중요한 것은 역시 사령 혈진이니, 다른 일은 될 수 있으면 피하는 게 좋겠소.» 명왕이 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇지, 나도 경중을 알겠소. 염려 말게.» 귀선생이 잠시 생각하다가 말했다. «허나 명려의 지금 고심불측한 도행에다, 앞으로 사령 혈진이 영력을 흡수하는 힘이 강해질수록 피비린내 나는 기이한 광경은 필시 감추기 어려울 것이오. 그자가 여기 있으면 변수가 몇 분 더할 것이니, 만일을 대비해 그럴듯한 구실을 대고 그를 밖으로 내보내는 게 좋겠소.» 명왕이 잠시 침묵하다가 말했다. «그대 말이 옳소.» 그리고는 살짝 눈썹을 찌푸리고 몸을 돌려, 두 손을 등 뒤로 진 채 천천히 이 혈지라는 곳을 걸어 나갔다. 명왕의 모습이 점점 사라지는 것을 보고서야 귀선생은 천천히 몸을 돌려 단상 한쪽으로 걸어가 아래를 내려다보았다.