劍問蒼天 - 第216章 血陣 - 清風書屋

狐岐山、冥王宗の総堂。

冥厲はこの道中、頭の中がただ一面の空白であるように感じていた。あの神秘的な、そしておぼろげな女の姿だけが、始終彼の目の前に浮かんでは消えなかった。ただ、彼にははっきりと分かっていた。あれは幻覚に違いないのだろう、と。

そうではないというのか。

呆然とするうちに、彼は自分がいつの間にかあの自分の石室へと戻っていたことに気づいた。石門は開いたままで、外から覗き込むと、中は相変わらず散乱しきっていた。先ほど彼と冥王が、あの訳の分からぬままに手を出し合った斗法の結果である。

彼はその惨状を見つめ、しばし黙り込んでから、ゆっくりと中へ入っていった。壊れた机のそばで、まだましな形の椅子を探して腰を下ろすと、ぼんやりと物思いにふけった。猿の小灰が傍らから駆けてきた。どうやらまだ気落ちしているらしく、何も言わずに冥厲の肩へ這い上がって座り、やはりぼんやりとしていた。

おそらくまだ饕餮のことを案じているのだろう。

一人と一匹は、そのまま長いこと坐り込んでいた。物音ひとつなく、石室の全体がひどく重苦しく感じられた。やがて、冥厲の体がふいに動き、手を伸ばして小灰を肩から引き下ろすと、目の前に掲げた。

猿の三つの目が同時にまたたき、冥厲を見つめた。冥厲が低い声で言った。「小灰、おれはどうすればいいと思う？」小灰は一言も発せず、ただ彼を見つめていた。冥厲もその答えを気にかけてはいないようで、ただ低く独りごちた。「この道を、おれは一体どうやって歩めばいいのだ……」山中では歳月も分からず、光陰は水のように過ぎ去っていく。

狐岐山の山腹の最も深く隠された場所、巨大な血池の中に、強い血の匂いが漂っていた。この奇怪な存在は、世に知られた忘却の片隅にひっそりと身を潜め、静かに芽吹いていた。

もちろん、二人を除いては。冥王と鬼先生である。

巨大な血池には、相変わらず真紅の血水が満ち満ちており、無数の泡が絶えず血池の深みから湧き上がっては、水面で弾けてはじけ、かすかな血の飛沫を散らしていた。

以前と変わらぬのは、巨大な霊獣の躯がこの血水の中に囚われていることだった。ただ、夔牛と黄鳥のほかに、今この刻、血池の中にはさらに二つの影があった。一つは懸命にもがきながら、ついにどうすることもできぬ異獣饕餮。もう一つの影は、躯が異常に巨大な一隻の怪獣で、頭は伝説の龍の類に似ており、躯は夔牛よりもひと回りも大きい。大半が血水に覆われているため、その具体的な姿ははっきりと見て取れぬが、いくつか水面から突き出した躯の部分から察するに、これこそが魔教の伝説にある魔獣「烛龍」であるに違いない。

夔牛と黄鳥は長く囚われ、もはや息も絶え絶えで、気力を奮い起こすこともできない。烛龍もまた見るからに意気消沈し、生気がまったくない。ただ饕餮だけは、捕らえられたばかりということもあって、気力も精力もまだ完全であり、時折怒りの咆哮を発しては、周囲の血水を絶えず波立たせていた。よほど腹立たしいのであろう。

ただ、この血池の中には、どうやら異常に奇怪な力が働いているらしく、他の三匹の異獣を囚えるばかりか、饕餮さえも抜け出すことができず、いたずらに吼えてはもがき、ついには何の成果も上げられなかった。さらに、血池の上空には、以前と比べてまた別の異様な光景が加わっていた。

あの神秘にして奇怪な上古の神物「伏龍鼎」が、今この刻、血池から五丈も離れた虚空に浮かんでいる。鼎の身の下、四本の古雅な鼎脚のそれぞれから、淡い紫に紅の混じった異光が放たれ、上から下へと照らして、まさに四匹の異獣の身に注いでいた。遠くから眺めると、実体を伴うかのようなこの四道の光芒の中に、いく筋ものおぼろげな、しかし充実した霊力が、それら異獣の身から力ずくで吸い出され、伏龍鼎の鼎身へと収まっていくのが、はっきりと見て取れた。

そして絶え間なくこれらの異獣の身から、ほとんど無限ともいえる霊力を吸収しているためか、伏龍鼎の元来の古雅で深遠な趣も、すでにゆっくりと変わり始めていた。鼎身の全体が、蒸し上る祥瑞の気に包み込まれ、元来の古雅な色はしだいに薄れていき、それに代わって現れたのは、玉のように温潤で、しだいに幾分か透明さを帯びてくる色であった。

一目見れば、これこそ伝説にある仙界の聖物かとほとんど思わせるほどで、超俗の趣をたたえ、その下の血の匂い溢れる血池とは、いよいよ似つかわしくないものとなっていた。

ただ、このような仙気に彩られた外見の下に、やはりもう一つ異なる点があった。それは鼎身の銘文の上にあるあの神秘的な図案で、四匹の怪獣の図像が明滅し、伏龍鼎そのものを象徴するあの巨鼎の銘文もまた、ゆっくりと色を変えていた。ただ、図案の最上部、あの凶悪な神像の顔だけは、血のように真っ赤で、まるで力を貪欲に吸い取り、今にも生き返らんとしているかのようであった。

血池から遠く離れた高みの平台の上に、冥王と鬼先生が肩を並べて立っていた。

鬼先生は一身の黒衣をまとい、全身は相変わらず暗黒の陰影に包まれているかのようで、たとえその面前に立っても、その姿をはっきりと見定めることはできぬようであった。この刻、彼は低い声で冥王に言った。「そのとおり、伏龍鼎の鼎身の銘文はやはり確かにあった。四霊が集まれば混沌が開く。今この刻、四霊血陣はすでに成り、あとは七七四十九日を待ち、伏龍鼎が四霊の霊力をくまなく収聚し終えれば、混沌の力は天地を開闢するに足り、修羅の門を再び開くことができよう。そうなれば宗主、あなたは天地無上の神威を御し、またと敵手はありませぬ。」冥王の顔は紅潮し、両眼には異様な光が閃き、半空のあの伏龍鼎をじっと見つめ、その面には興奮の色を隠しきれなかった。ふいに彼は天を仰ぎ、高らかに笑い出した。

その笑声は響き渡り、かつ猖狂として、傲慢さと桀驁の気を帯び、さながら彼がすでに天下に君臨したかのようであった。ただ、この狂妄な笑声はふいに途中で途切れた。冥王は眉をひそめ、手で軽く心のあたりを押さえた。同時に顔の紅潮は瞬時に退き、一陣の蒼白の色が現れたが、しばらくして、その面に金の気が閃き、ほどなくして常に戻った。

鬼先生は傍らに立ち、彼の表情の変化をいちいち目に収めていた。その見識と眼力をもってしても、思わず一瞬たじろぎ、微かに驚いて言った。「そなた、誰と手を合わせ斗法したのだ。その者は誰だ、かような道行を持つとは。」冥王は深く息を吸い込んだ。面の神色はすでにすっかり常に戻っており、しばし双眸を閉じたのち、ゆっくりと目を開けると、その中に冷ややかな寒光が閃き、冷たく言った。「大梵般若と太極玄清道……やはりいずれも世に出ぬ奇功妙法よ。その鋭鋒はわが魔教の神通に及ばぬとはいえ、その余力の綿々として充実していること、まことに恐るべきかな。」鬼先生は眉をひそめ、眼に一筋の異光が閃いた。「あの者か。そなた、何ゆえかようにも彼と手を合わせることに……」そこまで言って、彼はふいに何かを思い出したように言った。「まさか饕餮のためか。」冥王は鼻を鳴らしたが、鬼先生の言葉には答えず、ただ淡淡と言った。「この若者の道行の進みの速さは、実に予想の外だ。おそらく将来……禍根となるやもしれぬな。」鬼先生は深く冥王を見つめてから、目をそらし、ゆっくりと言った。「今、最も肝要なのは、やはり四霊血陣を優先すること。他のことは成るべく差し控えよ。」冥王は微かにうなずいた。「うむ、わきまえておる、安心せよ。」鬼先生はしばし思案してから言った。「だが、冥厲の今の測り知れぬ道行に加え、今後四霊血陣が霊力を吸収するにつれて強まり、血の異象は必ずや隠しきれなくなろう。彼がここにおれば、いささか変数が増える。事の意外を避けるため、そなた、何か口実をつけて彼を外へ遣わすがよい。」冥王はしばし沈黙したのち、「そなたの言うとおりだ」と言った。言い終えて、彼は微かに眉をひそめ、身を翻し、背に手を組んで、ゆっくりとこの血池の地を歩み出ていった。冥王の姿がしだいに消えていくのを見届けて、鬼先生はようやくゆっくりと身を翻し、平台の一方へ歩み寄って、見下ろした。

先ほどまで懸命にもがいていた異獣饕餮が、血池と伏龍鼎の異光の二重の威に圧され、しだいに抵抗する力を失い、今この刻、力なく血水の中に倒れ伏し、絶えず喘いでいるのが見えた。この光景を見つめ、鬼先生は黒紗の下から、ゆっくりと冷たく、感情を伴わぬ冷笑を漏らした。

「ふふ……修羅の門か……」石門の外に足音が響いた。かなり慌ただしく聞こえ、明らかに来た者は走ってきたらしく、ひどく急いでいた。ほどなくして、一人の影が冥厲の石室の戸口の外に現れ、片膝をついて大声に言った。「副宗主、冥王宗主よりお伝えがございます。お会いしたいとのことにございます。」その声はかなりよく響き、この石室の中にいくつかおぼろげな反響さえ響いたが、ただ答えはなかった。来た者は一瞬たじろいだが、すぐには頭を上げなかった。冥厲は魔教冥王宗の中でこれまで殺伐の名があり、普通の教衆は近づくことすらためらいがちであり、無礼などなおさらであった。

その者は意を決し、声を一段と張り上げてまた繰り返したが、やはり誰の反応もなかった。それでようやく顔を上げて石室の中を覗き見ると、目に映ったのは乱雑な光景であったが、そこに冥厲や、常に彼と共にいる猿の小灰の姿はどこにもなかった。

その者は苦り切った声を上げ、首を振って、大股に駆け去っていった。

この刻、冥厲は冥王宗の長い甬道を歩いていた。猿の小灰は静かに彼の肩に伏せている。冥厲は前方を見つめていた。