剣、蒼天に問う - 第216章　血陣 - 清風書屋

この道の果ては見えぬが、彼はよく分かっていた。この甬道の行き着く先は、冥王の居所であると。

「とにかく、おれはここで何もせずにいるわけにはいかぬ、そうだろう、小灰？」彼は小さく独りごちているようであった。猿の小灰もまたぼんやりと物思いにふけっており、主人の言葉にはまったく気づかぬ様子だったが、冥厲もそれを気にかけてはいなかった。「何度もあった。希望が見えたと思えば、最後の最後で、こうして水の泡となる。だが、碧璃がまだあそこに横たわっている限り、おれは絶望するわけにはいかぬ、そうだろう？」彼は低く苦笑した。

「お前が何を案じているか、分かっている。焦るな。碧璃を癒す法を見つけたら、お前の友は必ず取り戻してやる。」猿の小灰の耳がふいにピンと立ち、それから「キキッ」と二声鳴いた。冥厲は微かに笑ったが、その笑みも彼の顔に長くとどまることなく、また消えてしまった。

彼は冥王の石室の戸口に立っていた。

重い石門の外に、あのすでに聞き慣れた声が響いた。冥王は椅子に端座し、その脳裏にはなぜか、娘の姿がよぎった。

一種、複雑きわまりない情緒が、彼の脳裏に浮かんでは沈んでいた。

石門が開き、冥厲の姿が現れた。

「来たか。」冥王は淡淡と言った。

「はい。」冥厲はゆっくりとうなずき、その声も同じく平淡であった。

二人の男は、黙り込んだ。まるで彼らの間には何も起こらなかったかのように。

しばらくして、冥厲が言った。「一つ、申し上げたいことがある。」「言うがよい。」冥厲は淡淡と言った。「あなたはすでに教衆を連れてここへ戻られた。そして私も饕餮をあなたのもとへ連れ戻した。もし近頃ほかに用がなければ、私はもう一度出かけたい。碧璃を救う法が見つかるかどうか、試してみたい。」冥王は眉をひそめ、冥厲を一瞥した。ちょうどその時、ふいに戸口の外に慌ただしい足音が響き、あの伝令の教衆が駆けてきて、急ぎ足で何か言おうとした瞬間、冥厲と冥王が差し向かいに話しているのを見て、思わずたじろいだ。

冥王は静かにその者へ手を振った。その者はしばし躊躇してから、腰をかがめて一礼し、ひっそりと退がっていった。冥王の目光は、ゆっくりと冥厲の身へと移った。この若者は相変わらず静かにそこに立っている。魔教の上下を見渡すなら、今この刻、誰であれ冥王の面前に立てば必ずや誠惶誠恐とするであろうに、ただ彼だけは、これまで一度も恐れたことがないかのようであった。

これが娘が心から愛した男なのか。

「行くがよい。」冥王の声には、ふいに幾分かの疲れが加わったかのようであった。

冥厲は黙ってうなずいた。先ほどのあの斗法、二人はともに何事もなかったかのように装ってはいたが、明らかに、もともと親しからぬ二人の間は、いよいよ遠ざかったようであった。彼は身を翻して外へ歩き出した。ただ、まさに戸口の敷居をまたごうとしたその瞬間、ふいに、彼の躯が一瞬止まった。

一種、名状しがたい奇怪な気配が、どこからともなく現れた。まるで突然、万丈の血水の集まる深淵に身を置いたかのようで、息苦しく呼吸もならず、また巨濤が瞬く間に押し寄せたかのようでもあり、血の匂いが滅頂の災いと化して、耳元で激しく轟いていた。

冥厲の顔色が一変した！

だがこの奇怪な気配は、一場の幻夢のように、またたく間に消え去り、周囲はまた静まり、常に戻った。

冥王の声が背後でゆっくりと響き、平淡で、一片の感情も帯びていなかった。「どうした。」冥厲は彼に背を向けたまま、しばし佇立し、淡淡と言った。「何でもありません。」そう言い終えると、ゆっくりと歩み去っていった。

石門が、彼の背後でゆっくりと閉じられた。石壁と完全に噛み合ったその瞬間、冥厲は突如として信じられぬほど素早く身を翻し、両眼に精光を閃かせて、冥王の消えた石門を深く見つめた。その眼差しは深遠で測りがたく、そこには幾ばくかの困惑も混じっているようだった。

一方、石室の内にいる冥王もまた、無表情のままその石門をしばらく眺めていた。何かを思案しているようであったが、やがて首を振り、向き直って石室の反対側の端へと歩み寄ると、石壁のどこかを数回叩いた。するとどうであろう、完全な一枚岩と見えていた石壁が横へと滑り動き、一人が通れるほどの秘密の通路が現れた。そして、濃厚な血の匂いが、その通路から漂い出てきたのである。

冥王は無表情のままその中へと入っていった。石壁は彼の背後で、ゆっくりと閉じられた。

中土のどこか、南疆からすでに千里の彼方、むしろ蒼嵐山に近い場所である。

ここは荒れ果てた山野であり、人の跡もまれである。見渡せば山脈が起伏し、その中を一本の長い川が流れている。

地理志に照らして仔細に考れば、この名もなき山脈は、あの広大無辺な蒼嵐山山脈の末端の一部に属するものであろう。そして山々の間を流れるあの長い川もまた、河陰城外を流れる川の上流支流の一つと言えよう。ただ、さすがに青雲霊脈の在処から遠く隔たっているだけに、ここには猛獣の出没と猿の啼き声、虎の咆哮が見られるばかりで、仙気も霊性もかけらほども感じられない。

しかし、この天地に忘れられたような場所も、今日という日に限って、その静寂を破られたのである。

二筋の人影が天を劃って過ぎ、前後に追いかけ合っていた。先を行く者は黒い影に覆われ、後を追う者は灰色の光を閃かせ、いずれも電光のごとき速さである。黒影の者は空中で上下し、あるいは荒れ林へと落ち、曲折しながら身をかわすこと巧みを極めていた。しかしながら、その後を追う灰影もまた図りがたい神通の持ち主と見え、繰り出される手ごとに見破ってはぴたりと追い縋り、寸分も遅れることなく、しかも次第に迫ってきているのであった。

ふいに、先を行く黒影は、当面は背後の追手を振り切れぬと悟ったか、迅雷のような疾走のさなか、猛然と身を止めた。と見るや黒影が震え、まるで釘を打ち込んだかのようにその場に立ち止まったのである。そしてほとんど同時に、黒影は驚くほど素早く振り返り、右手で虚空に五度、連続して指を点じた。

「トツ、トツ」という音が立ち上り、この荒れ林の中、白日の下に、なんと五つの陰火が現れ出た。炎の中にはおどろおどろしい髑髏が浮かび、風の唸りとともに、背後から追い来る灰影へと襲いかかった。

灰影は瞬く間もなくその目前に迫ったが、これまた見事に寸前で停止した。見れば全身全霊を集中し、さながら大敵を迎えるがごとき構えで、どうやらこの五つの陰火を軽んじるわけにはいかぬらしい。しばしのち、灰影の者は手元に一陣の寒光を走らせ、なんと結晶のように透き通った両端の尖った管状の法宝を祭り上げた。

その法宝が現れるや否や、周囲近くの地面や荒れ木の枝という枝に白い霜が降りかかり、あたりの気温も忽ちにして冷え込んだ。五つの陰火が風のごとく迫るのを見て、灰影の者は法宝を空中で一回転させ、その五つの陰火の悉くを法宝の管身に吸い寄せてしまった。

しばしののち、火が寒氷に遇うがごとく、五つの陰火はゆっくりと暗澹として、ついに消え去った。

そして黒光と灰気も、しだいに散り払われていった。

「九寒凝氷刺……さすがはとんでもない法宝だな」と、感嘆とも称賛ともつかぬ、しかして少しの懊悩も感じさせぬ口調で、その黒衣の者が静かに言った。

彼の向かいに立つのは灰衣の老者、すなわち南疆焚霞谷の第二の人物、上官略に他ならぬ。そして彼の手にするあの法宝も、当然ながら、かつて九尾天狐をも幾ばくか憚らせたという九寒凝氷刺であった。

上官略は乾いた笑いを二声漏らし、低い声で言った。「巫妖殿に褒められるとは、まことに容易ならぬことですな」この黒衣の者こそ、あの日、南疆の鎮魔古洞で生き延びた巫妖に他ならなかった。ただ、なぜ彼が上官略とこのような追跡の折り合いになったのか、それは知る由もない。

巫妖は上官略を上から下まで数度見やり、ふいに嘆息して言った。「旧友よ、われらも一日や二日の付き合いではない。それなのに、なぜわざわざこの身を苦しめて追い立てるのか」上官略は淡々と言った。「わが目的はすでに話したはずだ。他意はない。ただ、わが焚霞谷の谷主が貴殿にお目にかかりたいと申しておる。話せば深くなることもあろうゆえ、貴殿には焚霞谷までご足労願いたい、ただそれだけのことだ」巫妖は首を振って苦笑した。「そなたのその谷主の師兄は、あまりにも心計が深い。わしはこの世に長らく生き永らえてはいるが、あの方にはとても及ぶまい。それに、そなたらの来意も知らぬわけではあるまい。所詮は、われら巫族の秘密の数々であろう」上官略は鼻を鳴らした。「分かっておるなら結構。今、南疆は荒れ乱れ、五族は紛糾しておる。まさに焚霞谷が立ち上がり大計を執るべき時なのだ。それに、われらとて悪意あってのことではない。何と言っても、あの極悪非道の獣妖よりは、はるかにましであろう」巫妖は彼をじっと見つめて言った。「巫族の天火の秘は、わしも実のところ知らぬ。旧友よ、長年の誼を思うて、この身を見逃してはくれぬか」上官略は首を振った。「わしとて、身の置き所がないのだ」言い終わるや、彼の手にある九寒凝氷刺がゆっくりと空中に半円を描き、凛冽たる寒気を放ち、再び巫妖へと迫り寄った。巫妖は立ち止まったまま動かず、もはや上官略の追跡から逃れられぬと悟ったのか、努力を諦めたのか、ただ淡々と言った。「旧友よ、この世は広く、事々は変転きわまりない。わしがあの日、娘娘や大哥の後を追って九泉に赴かなかったのは、生きているうちに、もう一度中土へ来てこの世の百態を見ておきたいと考えたからに他ならぬ。