劍問蒼天 - 第216章 血陣 - 清風書屋

조금 전까지만 해도 필사적으로 몸부림치던 이수 도철이, 혈지와 복룡정의 기이한 빛의 이중 위압에 점점 저항할 힘을 잃어, 이제는 힘없이 혈수 속에 쓰러져 연신 숨을 헐떡이고 있었다. 이 광경을 바라보며, 귀선생은 검은 사면 아래로 천천히 차갑고 감정 없는 냉소를 흘렸다.

«흐흐…… 수라의 문이라……» 석문 밖에서 발소리가 울렸다. 꽤 급박한 걸음이었으니, 분명 온 자가 달려온 듯 몹시 허둥댔다. 얼마 지나지 않아 한 그림자가 명려의 석실 문밖에 나타나 반쯤 무릎을 꿇고 큰 소리로 말했다. «부종주님, 명왕 종주께서 전갈을 내리셨습니다. 뵈러 오라고 하십니다.» 목소리가 제법 우렁차서 이 석실 안에 몇 가닥 메아리가 은은히 울려 퍼졌으나, 대답은 없었다. 온 자가 잠시 멍하다가 곧바로 고개를 들지 않았다. 명려는 마교 명왕종 안에서 전래로 살벌한 이름이 있어, 평범한 교중은 감히 그에게 가까이하지도 못했으니, 하물며 무례할 수 있겠는가.

그자가 용기를 내어 다시 한 번 목소리를 높여 말했으나, 여전히 아무 반응이 없었다. 그제야 그는 고개를 들어 석실 안을 들여다보았는데, 눈에 들어온 것은 어지러운 광경이었고, 그런데 명려와 전부터 그와 함께 다니던 원숭이 소회의 그림자는 어디에도 없었다.

그자가 앓는 소리를 내며 머리를 저었고, 큰 걸음으로 달려가 버렸다.

이때 명려는 명왕종의 기나긴 통로를 걷고 있었으며, 원숭이 소회는 조용히 그의 어깨에 엎드려 있었다. 명려가 눈을 앞으로 두고 바라보았다. 이 길의 끝은 보이지 않았으나, 그는 잘 알고 있었다. 이 통로가 이끄는 끝은 명왕의 거처가 있는 곳이었다.

«아무래도 좋아, 어차피 여기서 빈둥거릴 수는 없잖아, 그렇지 소회?» 그가 가볍게 혼잣말을 하는 듯했다. 원숭이 소회도 멍하니 넋을 놓고 있어 주인의 말을 전혀 알아차리지 못했으나, 명려 역시 개의치 않았다. «몇 번이나 그랬지. 희망이 보이는 듯싶더니 마지막 순간에 이렇게 물거품이 되어 버렸어. 하지만 벽리는 아직 저기 누워 있으니, 나는 절망할 수 없어. 그렇지?» 그가 낮게 자조 섞인 웃음을 흘렸다.

«네가 무엇을 걱정하는지 나도 알아. 조급해하지 마, 내가 벽리를 고칠 방법을 찾으면, 그에게 네 친구도 당연히 돌려달라고 할 테니까.» 원숭이 소회의 귀가 문득 쫑긋하더니 «찍찍» 하고 두어 번 울었다. 명려가 살짝 미소 지었으나, 그 미소는 얼굴에 오래 머물지 못하고 이내 사라져 버렸다.

그가 명왕의 석실 문 앞에 섰다.

묵직한 석문 밖에서 이미 익숙해진 그 목소리가 울렸다. 명왕은 의자에 단정히 앉아 있었고, 머릿속에는 어찌된 일인지 딸의 모습이 스쳐 지나갔다.

한 줄기 몹시도 복잡한 감정이 그의 머릿속에서 부침하고 있었다.

석문이 열리며 명려의 모습이 드러났다.

«왔구나.» 명왕이 담담히 말했다.

«예.» 명려가 천천히 고개를 끄덕였고, 목소리 역시 평담했다.

두 남자가 모두 침묵에 잠겼다. 마치 그들 사이에 아무 일도 없었던 것처럼.

잠시 후, 명려가 말했다. «한 가지 말씀드릴 일이 있습니다.» «말해 보게.» 명려가 담담히 말했다. «교중을 이끌고 이미 이곳으로 돌아오셨고, 저 또한 도철을 모셔 왔습니다. 만약 최근에 다른 일이 없으시다면, 한 번 더 나가 벽리를 구할 방법을 찾아볼까 합니다.» 명왕이 눈썹을 찌푸리며 명려를 한 번 보았다. 바로 그때, 문밖에서 문득 급박한 발소리가 울렸고, 그 전령하던 교중이 달려와 허둥지둥 말을 꺼내려다가, 명려와 명왕이 마주 보고 말하는 것을 보고는 저도 모르게 흠칫했다.

명왕이 조용히 그자에게 손을 저었다. 그자가 잠시 망설이다가 허리를 굽혀 예를 올리고는 슬그머니 물러갔다. 명왕의 시선이 천천히 명려에게로 옮겨 갔다. 이 젊은이는 여전히 조용히 그 자리에 서 있었다. 마교 전체를 둘러보건대, 지금 누구든 명왕 앞에 서면 반드시 두려워 어쩔 줄 몰라 할 터인데, 오직 그만은 처음부터 한 번도 두려워한 적이 없는 듯했다.

이것이 딸이 마음을 쏟아 사랑한 사내인가?

«가 보게.» 명왕의 목소리에 문득 몇 분의 피로가 깃든 듯했다.

명려가 말없이 고개를 끄덕였다. 얼마 전의 그 겨룸을 두 사람 모두 아무 일도 없었던 양 꾸며 댔지만, 분명 그들 사이의 본래도 그리 친밀하지 않던 관계는 한층 더 멀어진 듯했다. 그는 몸을 돌려 밖으로 걸어 나갔다. 다만 그가 막 문턱을 넘으려는 그 순간, 문득 그의 몸이 움찔 멈추었다.

한 줄기 까닭 모를 괴이한 기운이 어디서인지 모르게 밀려들어, 마치 홀연히 만장의 혈수가 모인 심연에 몸을 던진 듯 숨쉬기 어렵고, 또 거대한 파도가 눈 깜짝할 새 덮쳐 오는 듯했으며, 피비린내가 멸정의 재앙처럼 귓가에 격렬히 울부짖었다.

명려의 얼굴빛이 확 변했다!

그러나 이 괴이한 기운은 한바탕 헛된 꿈처럼 삽시간에 사라져 버렸고, 주위는 다시 조용해져 예전처럼 돌아갔다.

명왕의 목소리가 등 뒤에서 천천히 울려 퍼졌다. 담담하여 한 점의 감정도 묻어나지 않았다. «왜 그러는가?» 명려는 그를 등지고 잠시 서 있다가 담담히 말했다. «아무 일도 아닙니다.» 그리고는 천천히 걸어 나갔다.

석문이 그의 뒤에서 천천히 닫혔고, 석벽과 완전히 맞물리는 순간 명려는 갑자기 극히 빠르게 몸을 돌렸다. 두 눈에는 정광이 번뜩였으며, 그는 명왕의 그 석문을 깊이 바라보았다. 그 눈빛은 심오하여 헤아리기 어려웠고, 몇 분의 의혹마저 담긴 듯했다.

석실 안의 명왕 역시 무표정하게 그 석문을 한참 바라보며 무언가를 궁리하는 듯했으나, 마침내 고개를 저었다. 몸을 돌려 석실 반대편으로 걸어가 석벽 위 어딘가를 몇 번 두드리자, 잠시 후 온전한 한 덩어리로 보이던 석벽이 옆으로 미끄러지듯 열리며 한 사람이 지나갈 수 있는 비도가 드러났다. 그리고 그 비도에서 진한 피비린내가 흘러나왔다.

명왕은 무표정하게 그 안으로 걸어 들어갔고, 석벽은 그의 뒤에서 천천히 닫혔다.

중토의 어느 곳, 남강에서 이미 천 리나 떨어진 곳이었으나, 창람산과는 오히려 더 가까웠다.

이곳은 황산야령으로 인적이 드물었고, 산맥이 기복을 이루며 그 사이로 긴 강 하나가 흘러가고 있었다.

지리지를 놓고 세심히 따져 본다면, 이 이름 없는 산맥은 방대무비한 창람산 산맥의 끝자락 일부에 속할 것이며, 높은 산과 험준한 봉우리 사이의 그 긴 강 역시 하음성 밖 그 강의 상류 지류 중 하나쯤은 될 터였다. 다만 어쨌든 청운 영맥이 있는 곳에서 멀리 떨어져 있었기에, 이곳에는 맹수가 출몰하고 원숭이가 울부짖으며 호랑이가 포효할 뿐, 한 오라기의 선기와 영성도 없었다.

그저 이 천지가 잊은 듯한 곳의 고요가 오늘에야 깨졌다.

두 사람의 그림자가 하늘을 가로질러 앞뒤로 추격했는데, 앞선 자는 검은 그림자에 몸을 감쌌고 뒤따르는 자는 회광이 번뜩였으며, 서로 번개처럼 빨랐다. 검은 그림자는 공중에서 오르내리다가 갑자기 황야의 숲으로 떨어지며 구불구불 몸을 놀리니 그 묘함이 극에 달했으나, 그를 뒤쫓는 회색 그림자 또한 실로 헤아릴 수 없는 신통을 지녔는지 초수를 초수로 받아내며 조금도 뒤처지지 않고 바짝 따라붙어, 보는 사이 점점 가까워지고 있었다.

홀연, 앞서던 검은 그림자는 당장은 뒤따르는 자를 떨쳐낼 수 없음을 아는 듯, 번갯불처럼 질주하던 중 몸을 갑자기 확 멈추었다. 이내 검은 그림자가 부들부들 떨리더니 못처럼 그 자리에 박혀 버렸다. 그리고 거의 동시에 검은 그림자는 극히 빠르게 몸을 돌려 오른손으로 허공을 연달아 다섯 번 찔렀다.

«뚝뚝» 하는 소리가 일더니, 이 황야의 숲속, 대낮 아래에서 이렇다 할 다섯 점의 음화가 나타났다. 불꽃 속에는 흉악한 해골이 어른거렸고, 휘몰아치는 바람 소리와 함께 뒤쫓아오는 회색 그림자를 향해 덮쳐 갔다.

그 회색 그림자는 순식간에 눈앞에 다다랐으나 역시 말리면 멈추듯 그 자리에 섰다. 다만 그가 온 정신을 집중하는 꼴이 마치 대적을 맞은 듯하여, 이 다섯 점의 음화를 조금도 얕보지 못하는 것이 분명했다. 잠시 후, 회색 그림자 인영의 손끝에서 한 줄기 한광이 흐르더니 양쪽 끝이 뾰족한 결정처럼 맑은 관형 법보 하나를 꺼내 들었다.