제174장 검은 옷의 사내
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
그 심장은, 어쩐지 갈수록 빨라지는 듯했다!
증숙상의 늙은 얼굴에 선검의 휘광이 비치어 갈수록 무거워졌다. 앞쪽 숲의 깊은 곳에서 은은히 정체 모를 적의가 전해져 왔다. 비록 느낌이 다소 흐릿해 그것이 과연 적인지조차 확신할 수 없었으나, 그의 마음속으로 물결처럼 밀려오는 이 기이한 심계는 여전히 그로 하여금 가볍게 여길 수 없게 했다.
그런 느낌은 아주 오래도록 가져 보지 못한 것이었다. 마지막으로 느꼈던 때는 어느새 백 년 전으로 거슬러 올라가는 듯했다. 그때 그와 전불회 등 몇 사람이 함께 장문 만검고 사형을 따라 만황으로 돌격해 마교의 본거지를 곧바로 들이쳤을 때의 장면이었던가? 세월이 유유히 흘러, 어느새 눈 깜짝할 사이 이렇게 오랜 시간이 지났구나……
그런데 요절한 만 사형은 지금쯤 환생이라도 했는지 모르겠다.
그런 괴상한 생각이 문득 머릿속에 떠오르자 그 자신도 어이없고 우스운 듯했다. 그는 깊게 숨을 들이쉬며 정신을 가다듬었다. 어찌된 일인지, 오늘은 정말이지 예전과 사뭇 다르구나!
»우르릉!«
또 한 번 우레가 맹렬히 터져 울렸다. 천지의 위엄에 온 천지가 한때 진동하니, 마치 발밑의 대지마저 따라 몇 번 떨리는 듯했다. 거의 동시에 창공 위에서 번갯불 한 줄기가 하늘을 찢고 구름을 깨뜨리며 뚫고 나와 인간 세상에 내리꽂혔다.
마치 하늘의 날카로운 칼날이 인간 세상을 향해 내리치는 듯했다!
모두가 넋을 잃었다. 제자들은 마음이 설레어 일부는 스스로를 가누지 못했다. 홀연 한 사람이 하늘만 올려다보던 나머지 발이 걸려 넘어지고 말았는데, 화가 치밀어 막 욕설을 내뱉으려 했다. 그런데 그가 고개를 돌려 바라본 순간, 하늘가 번갯불이 비추는 아래, 그의 눈앞에 있는 것이 다름 아닌 진흙투성이가 되어 꼼짝도 하지 않고 땅에 엎드려 있는 몸뚱이라는 것을 목도했다.
»으악!……« 처절한 비명이 갑자기 터졌다. »여, 여기에……«
«끄윽!» 둔탁한 소리와 함께 그 제자의 외침이 갑자기 끊겼다. 그러나 그 짧은 순간의 소란만으로도 이미 모든 이가 놀라 돌아섰고, 순식간에 몸을 날려 달려들었다.
검은 그림자 하나가 지면에서 솟구쳐 올랐다. 그러나 미처 몸을 가누기도 전에 그의 몸은 몇 번이나 휘청거리더니 거의 쓰러질 뻔했다. 그 찰나에 십여 갈래의 법보가 비바람을 몰아치며 날아들었다.
명려는 심장이 얼음장처럼 싸늘해졌으나, 끝내 이대로 죽음을 받아들일 수는 없어 이를 악물고 앞으로 내달렸다. 그러나 몇 걸음도 채 떼지 못해 가슴에 격통이 몰려왔고, 결국 버티지 못하고 고꾸라지고 말았다.
등 뒤의 무리에서는 환호성이 터져 나왔고, 앞장선 청운 제자 몇몇이 이미 따라붙어 손을 뻗어 명려를 붙잡으려 했다.
바로 그때, 갑자기 밀림 깊은 곳의 어둠이 마치 무언가 부풀어 오르듯 확 커졌다. 마침내 괴수마저 숨죽인 듯한 소리 없는 포효 속에, 어둠의 심연에서 문득 한 줄기 광채가 스쳐 지나갔다.
곁에 있던 증숙상의 두 눈이 순간 커지더니 즉시 앞으로 몸을 날리며 다급하게 외쳤다. »모두 물러나거라, 어서!«
청운의 제자들이 미처 반응하기도 전에, 증숙상은 홀로 앞쪽 어둠 속으로 뛰어들어가고 있었다. 본래 그의 손에 쥔 선검은 눈부시게 빛났건만, 그가 몸을 던져 어둠 속으로 들어가자 어찌된 일인지 그 선검의 빛은 다시 보이지 않고, 오직 성난 고함소리와 휘파람 소리만이 연거푸 들려왔다.
청운 제자들이 어찌해야 할 바를 모르고 있을 때, 앞쪽 어둠 속에서 괴이한 그림자 하나가 쏜살같이 튀어나와 명려가 쓰러진 곳, 즉 청운 제자들이 있는 방향으로 날아왔다. 희미한 빛에 비쳐 보이는 그 그림자는 온몸이 검은 그림자로 감싸여 두 눈만 드러내고 있었는데, 그 눈동자가 날카롭게 빛나고 있었다.
청운 제자들은 잇달아 호통을 치며 검을 뽑아 달려들었다. 그러나 이자의 도행은 의외로 매우 높아, 그가 손을 뻗어 법보를 펼치는 모습도 없이 일단 가까이 다가서자 곧장 맨손으로 가장 가까운 청운 제자 하나를 움켜쥐었다.
그 청운 제자는 놀랐으나 당황하지 않고 손에 쥔 선검 법보로 일검을 내리쳤다. 흑의인은 아무 말 없이 못 본 체하며 잡으려는 손길을 그대로 이어가더니, 뭇사람이 보는 앞에서 그 선검을 그대로 움켜쥐었다. 모두가 크게 놀라 미처 반응하기도 전에, 그는 힘을 주어 흔들어댔고, 그와 겨루던 청운 제자는 튕겨 나가고 그 선검마저 이자에게 빼앗기고 말았다.
이자의 도행은 그야말로 강맹하기 그지없었다. 앞쪽 어둠 속에서는 증숙상이 연방 성난 고함을 질렀으나, 어찌된 일인지 누군가에게 얽매인 듯 몸을 나누어 구하러 오지 못하고 있었다. 이 괴이한 밤, 믿기 어려울 만큼 많은 신비한 고수들이 이곳에 매복해 있었던 것이다.
적의 도행은 지극히 높았으나, 이 청운 제자들은 모두 명문 출신이라 평범한 문파의 제자들이 아니었기에 놀라움 속에서도 아무도 도망치는 이가 없이 오히려 잇달아 법보를 일으켜 앞으로 달려들었다.
흑의인은 다소 초조하고 조급한 기색이었다. 손에 힘을 더하자 빼앗은 그 선검에서 갑자기 찬란한 광채가 뻗어 나왔으니, 방금 그 젊은 제자의 손에 쥐였을 때보다 훨씬 밝았다. 광화가 번쩍이고 바람소리가 날카롭게 울리더니, 허공에서 우르릉하고 내리쳐져 거대한 광환 하나가 뭇사람을 향해 곧장 내려왔다. 청운 제자들은 일제히 고함을 지르며 모두 뒷걸음질로 적을 맞았다. 그러나 그자의 기세는 비록 웅장했으되 한낱 허장성세일 뿐이라, 한 초식으로 뭇사람을 몇 걸음 물린 다음 더 이상 얽매이지 않고 곧장 땅에 축 처져 쓰러진 명려를 끌어안았다. 그가 이미 혼절한 것인지는 알 수 없었으나, 흑의인은 그를 품에 안은 채 뒤쪽 어둠 속으로 재빨리 날아가 버렸다.
청운의 무리들은 놀라움과 분노에 휩싸였다. 놀란 것은 이 매복한 신비한 자의 도행이 이토록 높다는 점이었고, 분한 것은 손에 넣었던 명려를 또다시 빼앗겼다는 점이었다. 명려는 창람문의 심복지환이요, 또한 창람문과 예로부터 깊은 인연이 있었기에 창람문 상하가 일찍부터 이자를 제거할 마음을 품고 있었다. 이처럼 중도에서 가로채였으니 어찌 분을 참을 수 있으랴, 이에 잇달아 뒤쫓았다.
얼마쯤 쫓아갔을 때, 문득 휘파람 소리가 들리더니 밝은 광채가 번쩍이며 어둠 속에서 쏜살같이 날아왔다. 뭇사람의 눈에는 그 검광이 제 몸을 향해 쏘아 오는 듯 보였기에 다급히 몸을 멈추고 적을 맞았다. 오직 증서언만이 달려가 날아올라 일검으로 쳐냈는데, 손바닥에 큰 진동이 느껴져 저도 모르게 한 걸음 물러섰다. 그러나 날아온 검 역시 그의 일격에 방향을 바꾸어 하늘로 곧장 솟구쳤다가, 잠시 후 거꾸로 떨어져 푸욱 소리를 내며 진창 속에 박혀 버렸으니, 바로 그 빼앗겼던 선검이었다. 검은 여전히 웽웽 울리고 있었다.
이 지체된 사이, 흑의인은 이미 귀신마저 같은 몸놀림으로 명려를 안은 채 앞쪽 어둠 속으로 재빨리 모습을 감추었고, 어둠 속에서 격렬히 겨루던 증숙상도 이때 문득 큰 소리로 고함을 질렀으며, 어둠 속에서 누군가가 끙 하고 흘리는 소리와 함께 핏빛이 번쩍 스쳐 지나갔다.
뭇사람이 크게 놀랐으나, 증숙상이 다친 것인지 적수에게 손상을 입힌 것인지조차 알 수 없었다. 스승의 은혜가 깊은지라 이 순간 그런 것까지 생각할 겨를도 없이 잇달아 앞으로 내달렸다. 그러나 그들이 절반쯤 갔을 때, 증숙상의 그림자가 이미 어둠 속에서 빠져나와 땅에 내려서 뭇사람을 가로막았다. 그의 몸놀림을 보건대, 비록 이리저리 움직이는 데는 지장이 없어도 발걸음은 다소 휘청거렸고, 동시에 입으로 헉헉대며 숨을 몰아쉬고 있었다. 이 짧은 순간의 격투가 그에게는 지극히 큰 소모였던 모양이었다.
그는 잠시 숨을 고른 뒤 곧 낮은 목소리로 말했다. »앞쪽 적수는 도행이 매우 높고 수효도 적지 않으니, 너희는 경솔히 굴지 마라!«
증서언을 비롯한 젊은 제자들은 모두 마음이 서늘해졌다. 이 같은 곳에서 이러한 상황을 마주하게 될 줄은 꿈에도 생각지 못했던 것이다. 증숙상은 앞쪽의 그 어둠 덩어리를 응시하며 침음성으로 말했다. »여러분은 대체 누구시오, 어찌하여 우리 창람문의 일에 간섭하려는 것이오? 여러분의 도행으로 보아 분명 이름 없는 자들이 아닐 터, 어찌 얼굴을 내보이고 말하지 않는 것이오!«