제175장 선실
검, 창천에 묻다 · 1 / 3 페이지
우레가 치고 번개가 번쩍이고 광풍이 몰아치고 폭우가 쏟아지는 듯한 소리가 끊임없이 귓가를 맴돌았다. 머릿속은 그렇게 혼란스럽고 아득하기만 해서, 자신이 대체 누구인지조차 분간하기 어려울 지경이었다. 오직 격렬한 고통 속에서 비바람이 곁을 스쳐 지나가며 어딘가 미지의 곳으로 나아가는 것을 느낄 뿐이었다.
곁에서 누군가 말하는 듯했다. 그 목소리는 꽤 낯설었고 다소 초조하게 들렸는데, 희미하게 들려온 것은 »그가 좀 이상해 보이는데, 어서 좀 봐줘?«라는 말이었다.
차가운 손 하나가 그의 몸 위를 훑으며 살피더니, 잠시 후 놀라 외쳤다. »어쩌다 이렇게 크게 다친 거야?«
옆에 있던 자가 노하여 말했다. »당연한 소리, 그가 그 시선검 아래에 있었는데, 네가 생각하기에……«
그다음 말은 더는 제대로 듣지 못했다. 그때 어지럼증이 머리를 덮쳐 하마터면 정신을 잃을 뻔했기 때문이다. 아득한 가운데 그는 다만 하늘가에서 여전히 우레가 우르릉거리며 연신 치고 있음을 어렴풋이 느낄 뿐이었다.
곁에 있던 사람이 깜짝 놀란 듯 급히 살폈다. 그 손에서 풍기는 차가운 기운에 그는 잠시 조금 정신이 들었고, 그 사람이 다급히 말하는 소리를 들었다. »큰일 났네, 이마가 불덩이 같아요. 아마 고열이 난 모양이니……«
그렇다면 자신은 열까지 났다는 것인가?
그것이 명려의 마지막 생각이었고, 그 뒤로 그는 다시 정신을 잃고 아무것도 느끼지 못했다.
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한 줄기 굉음이 그를 무의식의 나락에서 깨워냈다. 첫 반응으로 그는 그것이 여전히 하늘가에서 터지는 우레인 줄 알았다. 다만 어찌 된 일인지 사람은 다소 정신이 들었는데도 눈앞은 여전히 캄캄하기만 했다. 그는 필사적으로 눈을 떠 주위를 보려 했으나, 깜짝 놀랍게도 자신의 눈꺼풀이 여전히 감긴 채 떠지지 않는 것을 발견했다.
이어서 격렬한 통증이 밀려왔는데, 중상을 입은 가슴이 아니라 목구멍에서였다. 그는 무의식적으로 입을 달싹이며 쉰 듯 가냘픈 소리로 한마디 불렀다.
»물……«
주위에는 마치 아무도 없는 듯, 오직 그 혼자 무력하게 땅에 누워 있을 뿐이었다. 목구멍의 갈증은 갈수록 심해져 마치 불에 타는 듯했다. 그의 입술이 가볍게 달싹였고, 몸속 어디서 생겼는지 모를 힘으로 몸을 조금 움직였더니, 머릿속의 의식도 조금 더 또렷해진 듯했다.
»아!« 갑자기 옆에서 소리가 들려왔다. 그 소리는 평소와 달랐으나 어딘가 전에 들어본 듯 익숙한 데가 있었고, 말투에는 다소 기쁨이 섞여 있었다. »깨어났어, 사형, 어서 와, 그가 깨어났어……«
주위가 갑자기 조용해지더니, 잠시 후 곧 발소리 하나가 빠르게 다가와 명려 앞에 이르렀다. 명려는 몸부림치며 다시 눈을 뜨려 했으나, 어찌 된 일인지 이번에는 온몸의 기력이 완전히 사라져 버려, 자신의 곁에 쭈그려 앉은 두 사람의 그림자만 어렴풋이 보일 뿐이었다. 그리고 그 그림자 뒤쪽으로 어둑어둑하게 몇 개의 검은 그림자가 더 있는 듯했으나, 그 사람들의 얼굴은 하나도 분간할 수 없었다.
»물……« 그가 다시 낮게 중얼거렸다.
이번에는 주위 사람들이 알아들었다.
»어서, 물 가져와, 빨리.«
발소리가 분주하게 오가더니, 잠깐 사이에 누군가 달려왔다. 이내 차가운 손 하나가 그의 머리를 조심스레 받쳐 올렸고, 사발 아가리 같은 것이 그의 입술에 닿았다.
서늘한 물이 갈라진 입술에 닿자 명려의 얼굴 근육이 달싹였다. 그는 힘겹게 입을 벌려 물을 한 모금 한 모금 들이켰다. 그 맑은 물이 목구멍으로 들어가자 마치 메마른 땅에 단비가 뿌려진 듯, 불에 타는 듯한 고통이 곧바로 가셨다.
명려는 마음이 한결 놓이자 곧바로 졸음이 밀려와, 이내 다시 깊이 잠들어 버렸다.
곁에 있던 사람들이 모두 놀라, 즉시 누군가 다가와 명려의 맥을 짚었다. 잠시 후에야 안도의 한숨을 내쉬며 말했다. »탈은 없네. 상처가 너무 중한 데다 열까지 겹쳐 기력을 다 써버린 탓일세. 당장 목숨이 위태로운 것은 아니네.«
그 말이 나오자 주위의 그림자들이 모두 안도한 듯했다. 이어서 누군가 명려를 바라보며 가볍게 한숨을 내쉬는 듯했다.
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그렇게 잠든 뒤 다시 얼마나 지났는지 알 수 없었다. 그동안 명려는 몇 번인가 깨어났으나, 어느 때든 잠깐 정신이 든 뒤 곧바로 다시 깊이 잠들어 버렸다. 기억에 남은 것은, 곁에 늘 누군가 지키고 있었다는 것뿐이었다.
아득한 가운데 그는 많은 사람을 보았다. 어렸을 적의 부모님, 천진하고 아름다운 사매, 뼛속까지 새겨진 벽리, 가까울 듯 멀 듯한 육설릉, 그리고 또 아주 많은 사람이 하나하나 그의 앞에 어른거리며 스쳐 갔다. 어떤 때는他甚至 자신이 십 년 전 범음사의 법징과 법정 사형제가 그의 곁에 앉아 경을 외워주고 염불해주는 것을 보는 듯했다.
그는 그때 쓴웃음을 지었다. 그러나 그 자신도 알지 못했다. 그의 이 쓴웃음이 얼굴에 드러날 수 있었는지, 어쩌면 끝내 한바탕 꿈에 지나지 않았을지도.
마치 이 뒤집힌 인생처럼, 꿈같고 환상 같구나!
무엇 하러 나를 위해 경을 외우는가?
경을 외운들 무슨 소용이 있는가?
명려는 잠깐 정신이 들었을 때 머릿속으로 그렇게 가만히 생각했다. 그리고 다시 정신을 잃었다.
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»둥…… 둥…… 둥…… 둥……«
마치 하늘가에서 메아리치는 듯한 낮은 종소리가 유유히 흘러와, 그를 깊은 악몽에서 깨워냈다. 그 묵직한 종소리는 멀리서 가까이로, 느리게, 이윽고 그의 마음 밑바닥까지 두드려 들어오는 듯했다.
처음으로, 그는 눈을 뜨고 싶은 충동을 느끼지 않았다. 그는 그저 이렇게 조용히 누워, 생각도 하지 않고 신경도 쓰지 않았다. 자신이 어디에 있는지, 몸 밖은 어떤 세상인지.
대천세계가 이 순간 오직 낮은 종소리만 남은 듯했다.
»둥…… 둥…… 둥…… 둥……«
종소리는 유장하여 마치 영원히 그치지 않을 듯, 그렇게 계속 울려 퍼졌다. 그는 귀를 기울여 듣고 있었다. 호흡은 평온했고, 온 정신이 오히려 이 평온한 음색 속에 녹아들어, 다시는 떠나고 싶지 않았다.
얼마 만인가, 그가 이처럼 아무 걸림 없이 누워 있는 것은 처음이었다.
누가 알겠는가. 짐을 얼마나 무겁게 짊어진 나날이란, 도대체 어떤 고통인지를.
다만 이 작은 천지도 끝내 오래가지 못했다. 발소리 하나가 멀리서 가까이로, 그가 몸을 누인 곳으로 다가와, 그의 생각을 흐트러뜨렸다.
본래 마음속을 두드리던 종소리가 갑자기 그에게서 멀어지는 듯하더니, 단숨에 하늘가 저편으로 아득해져 버렸다.
묵묵히, 한숨을 내쉬며……
그는 천천히 눈을 떴다.
부처!
그것이 그가 첫눈에 바라본 것이었다.
서 말들이나 되는 큰 »불«자가 지붕 높이 걸려 있고, 그 불자를 둘러 한 줄기 금색 무늬가 둥글게 에워싸고 있었다. 그리고 그 바깥으로 다시 한 겹씩 정교하게 조각된 오백 나한의 신상이 둥근 고리를 이루고 있었다. 모든 나한은 크기가 모두 같았으나, 표정과 몸가짐은 저마다 달라, 줄을 지어 가지런히 배열되어 있었다. 그리고 그 큰 고리 바깥쪽은 푸른 바탕에 검은 테두리를 두른 천장으로, 가운데 불자 고리보다 두 자쯤 높았는데, 그 위의 그림풍은 또 달랐다. 정사각형 격자인데 한 격자가 한 자 너비였고, 금색 테두리를 두르고 그 안에 기린, 봉황, 금룡, 산양 등 불교의 길상한 상서로운 짐승들을 그려 넣었으며, 이 무늬들은 각 격자마다 똑같았다. (주1)
조각과 건축에는 능하지 않았으나, 명려는 한눈만 보고도 이것이 귀신이 도끼를 휘두른 듯한 신공의 솜씨임을 알아차렸다. 지붕 위, 불자를 둘러싼 이 안쪽 고리 가운데에는 금색 사슬 두 개가 드리워져 장명등 하나가 매달려 있었다. 아래에서 위로 올려다보면 대략 석 자 크기의 놋그릇이었고, 그 안에는 등유가 가득 들어 있는 듯했다.