제160장 은자
검, 창천에 묻다 · 4 / 4 페이지
이 길을 그는 전에도 걸어 본 적이 있었다. 십 년 전에……
십 년이 지난 지금도 풍경은 그대로인 듯 아무것도 변하지 않았다. 소나무와 측백나무는 늘 푸르고 초목은 무성했으며, 그가 발을 디딘 땅속 흙마저 그때처럼 축축하고 부드러운 듯했다.
다만 변한 것은 그 자신뿐이었다.
산바람이 숲의 가지 끝을 빠져나와 그의 옷깃을 스치고 지나가며 그의 머리카락을 흔들었다. 어깨에 엎드린 소회는 아직도 졸린 눈으로 눈을 내리깔고 있었고, 꼬리는 명려의 팔에 감겨 있었다. 그러나 명려의 눈은 유난히도 총명하게 빛나고 있었다.
이 오솔길은 구불구불 산 깊은 곳을 향해 이어졌다. 옅은 안개는 앞에서 가볍게 흩어지고 뒤에서 조용히 모여들었다. 그는 이 아득함 속을 걷고 또 걸으며 한 번도 뒤를 돌아보지 않았다.
이 길을 따라 걷고 또 걸어.
마침내 그 세 갈래 길목에 이르렀다. 살짝 왼쪽으로 난 길은 여전히 깊고 그윽했고, 오른쪽으로 난 길은 숲 뒤로 몇몇 전당의 처마가 어렴풋이 드러나 있었다.
저것이 조사사당이겠지. 명려는 마음속으로 그렇게 중얼거렸다. 십 년 전 바로 이곳에서 그는 임경홍과 함께 마교의 강적과 맞섰고, 또한 바로 이곳에서 육설릉과 대치했다.
그러나 지금 그는 이미 이 세월, 이 옛 사람들과 남이나 다름없는 사이가 되어 있었다.
»사각, 사각……«
가느다란 소리가 숲 깊은 곳에서 들려왔다. 누군가 일찍 일어나 무언가를 쓸고 있는 듯했다. 가볍고도 은은한 그 소리에 명려는 말없이 서서 귀를 기울이다가, 어느새 넋이 나간 듯했다. 마치 세월과 시간이란 것이 원래 이 가느다란 »사각« 소리 속에 조용히 물결을 일으키며 조용히 흘러가 버린 듯했다.
그는 홀연히 꿈에서 깨어난 듯 갑자기 고개를 돌렸다. 정적은 순식간에 굳어 버린 듯했고, 심지어 멀리서 들리던 그 가녀린 사각 소리마저 멈추어 침묵하는 듯했다.
그의 등 뒤에는 어느새 검은 옷을 걸치고 검은 사(紗)로 얼굴을 가린 귀선생이 서 있었다.
명려의 눈동자가 살짝 수축했고, 그가 낮게 말했다. »당신도 왔군.«
귀선생이 조용히 말했다. »그렇소.«
명려가 말했다. »무슨 일로 온 것이오?«
귀선생이 고개를 저으며 말했다. »나는 그대에게 힘을 보태러 왔소.«
명려가 냉소하며 말했다. »뭐라고 했소?«
귀선생이 담담하게 말했다. »의심할 필요 없소. 그대가 모르는 일이 있어 내가 특별히 와서 알려 주는 것이오. 환월동천 밖에는 기관이 없으나 그 안에는 상승한 법진이 하나 있어 고검 시선의 영을 진수하고 있소. 그 근원은 시선검진과 다를 바 없소. 외부인이 함부로 들어가 법진을 건드린다면 시선검진을 건드린 것과 같아, 그 결과는 죽음뿐이오. 그대가 자신하여 그 고검 시선을 이겨낼 수 있다면 내 할 말도 없소.«
명려의 눈동자가 수축했고, 멀리 안개 속에서도 그 옅은 안개가 가볍게 한 번 흔들리는 듯했다.
귀선생이 명려를 한 번 바라보며 말했다. »본래 우리 마교인들이 이 환월동천에 들어가기란 천난만고의 어려움이었소. 하지만 그대는 예외라, 천하를 둘러봐도 창람문의 장문인과 장로들을 제외하면 오직 그대만이 들어갈 수 있을 것이오.«
명려는 잠시 침묵하다가 냉랭하게 말했다. »무슨 뜻이냐?«
귀선생이 말했다. »이 법진은 반드시 창람문 대대로 전해 내려오는 태극현청도 상청 경지의 힘을 열쇠로 삼아 법진의 기추를 장악해야만 들어갈 수 있다. 그리고 들어간 뒤에는 환영이 비처럼 쏟아지니, 뜻을 굳게 지킬 수 있는지는 그대 자신에게 달렸다.«
명려는 이 검은 그림자를 깊이 바라보며 한참을 침묵하다가 말했다. »어째서 나에게 이토록 많은 것을 일러주는가?«
귀선생이 희미하게 웃었다. 검은 그림자는 엷은 안개 속에서 뿌리 없는 듯 흔들려, 마치 귀신의 형상 같았다. 그가 담담히 말했다. »그런 것은 신경 쓸 필요 없다. 어쨌든 내 할 말은 다 했다. 믿든 믿지 않든 그대 마음이다.«
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창람산 접천봉 앞산. 청소를 하던 한 청운 도동이 쓸어 모은 낙엽을 한쪽에 쌓아 두고 잠시 쉬려던 참에, 산 아래 계단으로부터 어떤 그림자가 천천히 올라오는 것이 보였다. 청운의 복식을 걸쳤는데, 창람문 아래 제자가 많기는 했으나 이 사람은 지난 십 년 동안 이곳을 무수히 오갔으므로 그들도 이미 오래전부터 익히 알고 있었다.
»임 사형.« 도동이 어린 목소리로 웃으며 올라오는 임경홍에게 말했다. »이렇게 일찍 오셨어요? 또 후산 조사 사당에 가시려는 거죠?«
임경홍이 살짝 웃으며 고개를 끄덕였다. »그래. 어젯밤에 잠을 잘 못 잤어. 자꾸 마음이 답답하고 무슨 일이 있을 것만 같아서 일찍 올라왔지.«
옆에서 역시 청소를 하던 도동들도 이때 몰려와 한데 모였는데, 그중 한 사람이 물었다. »임 사형, 수요가 이미 산 아래 하음성에 이르렀다던데, 그들이 쳐들어올까요?«
옆에 있던 다른 도동들이 금세 와글와글 떠들기 시작했다. 그러나 그들은 어쨌든 나이가 어려, 이름난 인물들처럼 근심에 잠기지는 않았다. 수요를 걱정하기는 했어도 오히려 낙관적인 편이었다. 그들의 기운에 물들어 임경홍의 마음도 한결 가벼워졌다. 그가 미소 지으며 말했다.
»음, 수요가 흉악하니 아마 청운을 공격해 오겠지.«
»뭐라고요?« 이 말에 물이 끓듯 도동들이 우르르 떠들어대기 시작했다.
임경홍이 웃으며 그들을 위로하고 조용히 하라고 손짓한 뒤 말했다. »하지만 우리 창람산에는 지금 여러 선배님들이 계시지 않느냐. 그분들은 법력이 높고 도행이 깊으시니 결코 수요를 두려워하지 않으실 거다. 게다가,« 임경홍의 얼굴에 신비로운 기색이 떠올랐다. »우리에겐 무적의 시선검진도 있지 않느냐. 잊었나?«
도동들이 모두 흥분하여 까르르 웃으며 잇달아 말했다. »그래, 그래! 우리에겐 시선검진이 있으니 반드시 이길 거야!«
»그럼. 수요가 올라오기만 하면 조사의 검진 아래 전부 죽여 버려서 천하 백성들의 원한을 풀어 주자고!«
그 말들을 들으며 임경홍은 미소를 띠고 거듭 고개를 끄덕였다. 그러다 도동들에게 몇 마디 당부하고는 다시 후산을 향해 걸음을 옮겼다. 걱정 근심 없는 소년들을 벗어나자, 그의 얼굴빛은 순식간에 무거워졌다. 묵묵히 걷던 그는 한참 만에 문득 한숨을 내쉬고는 고개를 저으며 낮은 소리로 혼잣말했다. »역시 어서 후산에 가서 선배님께 여쭤보는 게 낫겠어.«
말하면서 그는 걸음을 재촉해 접천봉 후산의 조사 사당 방향으로 향했다. 그리고 그가 고개를 숙이고 걷는 동안, 후산의 자욱한 안개도 겹겹이 쌓여 가볍게 떠다니고 있었다. 마치 간밤에 깨어나지 못한 꿈처럼.
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삼차로에서 명려와 귀선생은 오랫동안 마주 보았다. 명려의 눈에는 괴이한 빛이 번득였으나 귀선생은 물러서지 않고 그를 똑바로 응시했다.
한참 후, 명려는 아무 말 없이 홱 몸을 돌려 그 깊고 그윽한 오솔길로 걸어갔다. 귀선생은 그의 뒤에서 그를 배웅했다.
그러나 바로 그때, 조사 사당 방향의 작은 길에서, 그쪽으로 가볍게 떠다니던 흰 엷은 안개 속에서 갑자기 창노한 목소리가 흘러나왔다. 형언하기 어려운 세월의 피로를 담은 노인의 목소리였다. »두 분, 어디로 가시는 겁니까?«
명려와 귀선생은 몸이 모두 움찔하여 돌아보았다. 작은 길 위로 엷은 안개가 흩어지며 꼽추 같은 그림자 하나가 천천히 걸어 나오고 있었다. 그는 허리를 약간 굽히고 있었는데, 세월이 이미 그를 짓눌러 숨조차 쉬기 어렵게 만든 듯했다. 칼로 새긴 듯한 주름이 얼굴에 가로놓여 세월의 허망함을 호소하는 듯했다. 심지어 그의 손에 든 빗자루마저 이 순간에는 주인처럼 낡고 초라해 보였다.
다만 이 노인은 천천히 걸어 명려와 귀선생 두 사람 앞 여섯 자 되는 곳에 이르렀다. 이렇듯 대단한 두 인물을 마주한, 약간 피로한 기색이 감도는 이 노인이 천천히 고개를 들었을 때, 뜻밖에도 맑고 날카로운 눈빛이 정면을 뚫어지게 응시하고 있었다.
»새벽의 쌀쌀한 기운에 지친 새도 아직 일어나지 않았으니, 두 분, 이 늙은이와 뜨거운 차 한 잔 나누시겠습니까?«