제132장 흉령
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
가는 길내내 명왕종 제자들을 여러 차례 마주쳤다. 무리지어 있던 이들이 명왕을 보자 잇따라 고개를 숙여 예를 올렸으나, 명왕은 아무 대답도 없이 그저 천천히 걸어갔다. 길 끝에 다다르자 그곳에 바로 그 한빙석실이 있었다.
그는 문 앞에 서 있었다. 본래 태산처럼 굳건하던 그의 표정이 갑자기 여러 살 늙은 듯했다. 낮은 한숨을 내쉰 그는 돌문을 밀고 들어섰다.
차가운 기운이 얼굴을 덮쳐 왔다. 명왕은 손을 뒤로 뻗어 돌문을 닫았다. 한빙석실은 그리 넓지 않았고, 가구도 극히 간소했다. 오직 석실 한가운데 놓인 한빙석대 위에, 핏기라곤 한 점 없는 새하얀 얼굴의 벽리가 조용히 누워 있었다. 두 손을 가슴 위에 얹은 채 금빛 ‘합환령’을 쥐고 있었다.
한 여인이 그녀의 곁에 말없이 앉아, 그녀를 응시하고 있었다.
명왕이 다가가 사랑하는 딸의 얼굴에 시선을 두었다. 눈가가 갑자기 실룩거렸고, 등 뒤에 잡은 두 손마저 순간 움켜쥐지 않을 수 없었다.
십 년이다. 꼬박 십 년이다.
지난 십 년 동안 그는 딸 때문에 슬퍼하지 않은 날이 거의 없었다. 그러다 보니 점점 더 깊이 빠져들지 않으려고 벽리를 보러 오는 횟수를 일부러 줄이기까지 했다.
유일하고 사랑하는 딸이여……
그의 목소리 또한 낮고 쉬어 있었다. »유사, 나와 요아를 잠시 단둘이 있게 해다오.«
유사가 천천히 일어나 몸을 돌렸다. 명왕에게 가볍게 예를 올리고는 곧장 밖으로 나갔다.
명왕은 그녀의 뒷모습을 스쳐 보았을 뿐, 한마디도 하지 않았다.
»탕.«
낮은 소리와 함께 돌문이 열렸다가 다시 닫혔다. 한빙석실에는 오직 부녀 두 사람만 남았다.
명왕은 벽리 곁에 천천히 앉았다.
»요아, 아비가 한참 너를 보러 오지 못했는데, 내게 화가 났느냐……« 그의 낮은 목소리가 석실 안에서 조용히 메아리쳤다. 끝없는 서글픔이 깃들어 있었다.
오직 벽리만이 여전히 그렇게 태연하고 고요하게 누워 있을 뿐이었다.
명왕은 그 아름다운 얼굴을 응시하며 멍하니 있었다. »너는 네 어미를 참 많이 닮았구나! 성미마저 거의 같구나. 아느냐, 요아……«
»네 어미가 세상을 떠나던 해에 나는 그 마지막 모습을 보지 못했다. 하지만 알아, 그 아이가 너를 내게 부탁했다는 것을. 세월이 흐르는 동안 나는 오직 너에게 잘못하지 않을까 두려웠다. 그랬다간 저승에서 네 어미를 뵐 낯이 없으니까. 하지만…… 하지만……«
오늘날 천하의 수많은 이가 두려워하고 미워하는 이 인물이, 이 순간에는 목소리마저 가늘게 떨리고 있었다. 그는 지난 십 년 동안 수없이 해 온 말을 꺼냈다. »네가 어찌, 어찌 이리 어리석었느냐……«
벽리는 아무 말이 없었다. 여전히 고요히 그의 앞에 누워 있었다. 창백한 얼굴에서는 조금의 고통이나 슬픔도 읽히지 않았다. 오히려 희미하게 옅은 미소가 어려 있었다.
»요아……« 명왕이 낮게 한 번 불렀을 뿐, 더는 아무 말도 하지 않았다. 그는 그저 이렇게 조용히 앉아, 자신의 유일하고 사랑하는 딸을 곁에서 지켜주고 있었다.
그러던 중, 한빙석실의 돌문에서 갑자기 »똑똑« 하는 노크 소리가 들려왔다.
명왕이 눈살을 찌푸렸다. 눈동자에 살기가 스쳐 지나갔다. 지난 십 년 동안 그 명려라는 자를 제외하고는, 누구도 그가 딸을 곁에 두고 있을 때 감히 그를 방해하지 못했다. 명려라면, 그의 눈에는 오로지 벽리 하나뿐인 자였기에, 명왕은 그에게 따로 뭐라 하지 않았던 것이다.
하지만 지금 명려는 이곳에 없는데도 누군가 감히 명왕의 금기를 범하려 하다니, 참으로 드문 일이었다. 명왕은 콧방귀를 뀌고 몸을 일으켜 소매로 눈가에 어렴풋이 맺힌 눈물 한 방울을 살며시 닦아낸 뒤 깊게 숨을 들이켰다. 다시 몸을 돌렸을 때 그는 이미 수많은 이가 두려워하는 그 명왕으로 돌아와 있었다.
그는 천천히 문가로 걸어가 석문을 열고 밖으로 나섰다.
문밖에는 단 한 사람, 청룡이 서 있을 뿐이었다.
명왕이 눈썹을 찌푸렸다. 청룡은 명왕종 상대의 사대 성사 중 우두머리이자 그의 유능한 오른팔이자 심복으로, 늘 각별히 신임해 온 인물이었다. 게다가 그는 언제나 신중하게 행동하여, 제멋대로 명왕이 벽리와 함께 있는 시간을 방해하는 짓은 결코 하지 않을 사람이었다.
큰일이 벌어진 모양이었다.
명왕이 눈길을 보내자 청룡이 낮은 목소리로 말했다. »남쪽 변경에서 소식이 전해졌습니다.«
명왕이 눈썹을 찌푸리며 말했다. »무슨 일인가?«
청룡이 명왕을 한 번 바라보고 말했다. »명려가 환혼의 이술을 아는 자를 찾아냈다고 하며, 그를 데리고 돌아오는 길이라고 합니다.«
이는 결코 가벼운 일이 아니어서, 침착하고 수양이 깊은 명왕조차 기색에 기쁨이 역력했고, 참지 못하고 앞으로 한 걸음 내디디며 말했다. »정말인가?«
청룡이 고개를 끄덕이며 마음속으로 탄식했다. 골육의 정이란 참으로 누구도 끊어낼 수 없는 법이구나.
명왕이 하늘을 우러러보며 깊게 숨을 들이켜 격동하는 마음을 가라앉혔다. 그러나 두 손은 여전히 약간 떨리고 있었다. »그자가 누구인가, 명려가 어떻게 찾아낸 것인가?«
청룡이 말했다. »그자는 남쪽 변경 오족 가운데 묘족의 대무사입니다. 명려가 어떻게 그가 환혼의 이술을 지녔음을 알았는지는 저도 모르겠습니다.«
명왕이 고개를 끄덕이며 말했다. »그건 상관없다. 그저 요아를 구할 수 있다면 그것으로 충분하다, 요아를 구할 수만 있다면……« 말끝에 간절함이 배어 있어, 대무사와 명려가 당장이라도 눈앞에 나타나기를 바라는 듯했다.
»그들이 떠난 지 며칠인가, 여기까지 오려면 얼마나 남았나?« 명왕이 다그쳐 물었다.
청룡이 말했다. »이 소식은 명려가 직접 남방 일대에 있는 우리 첩자에게 흘려 보내 전해진 것입니다. 듣기로는 그 대무사가 중상을 입어 날 수 없어 천천히 걸어오고 있다고 합니다.«
명왕이 움찔하며 말했다. »중상이라니, 어찌 된 일인가?«
청룡이 말했다. »남쪽 변경 오족의 내분에서 입은 상이라고 합니다. 그리고……« 그가 잠시 머뭇거리다 말했다. »명려도 적잖은 상을 입었다 하는데, 정파의 손에 당한 것이라고 합니다.«
명왕의 눈빛이 매서워지며 말했다. »어찌 된 일인가?«
청룡이 고개를 저으며 말했다. »자세한 상황은 아직 모릅니다. 남쪽 변경 일대는 본래 분하곡의 세력이 있는 곳이라 우리 사람들이 파고들기 어렵습니다. 자세한 사정은 아마 명려가 돌아온 뒤에 물어봐야 할 것입니다. 다만 남방은 줄곧 둘째인 백호가 맡아 왔는데, 이번 소식도 그가 전한 것입니다. 그러나 그의 말투에는 아무래도……«
명왕이 냉랭하게 말했다. »백호가 뭐라고 했나?«
청룡이 잠시 침묵하다 말했다. »백호가 언급하길, 명려와 함께 돌아오는 이가 있는데, 그, 그 한 명의 요염한 여자라고 합니다.«
명왕의 얼굴빛이 변했다.
청룡이 명왕을 한 번 바라보고는 천천히 말을 이었다. »또한 백호가 소식 가운데 특별히 한 가지를 덧붙였는데, 명려의 곁에 있는 그 원숭이가 아무래도 예전과 다른 듯하다고 합니다.«
명왕의 눈에 서늘한 빛이 스쳤다. 한참 뒤에야 그는 천천히 입을 열었다. »삼안 영후가 이미 영목을 열었단 말인가?«
청룡은 침묵한 채 아무 말도 하지 않았다.
한빙석실 밖이 갑자기 죽은 듯 고요해졌다. 명왕은 천천히 몸을 돌려 시선을 그 석문 위에 내려놓았다. 그의 시선은 마치 두터운 석문을 꿰뚫고 들어가 그 고요한 여인을 바라보는 듯했다.
»요아, 네가 아비를 보고 있느냐……«
명왕은 마음속으로 그렇게 나직이 읊조렸다.
십만 황산, 진마고동.
금병월은 소리 없이 몸을 옮겨 그 신비롭고 음산한 고동 입구로 다가갔다.
지금 무요는 이미 들어간 지 오래였고, 그 흉령 또한 자취를 감춘 뒤 다시 나타나지 않았다. 고동 입구 일대는 한결같이 음산하고 적막하여, 진마고동에서 불어 나오는 음풍만이 그칠 줄 모르고 휘몰아치고 있었다.
점차 금병월은 그 석상 여인에게 가까이 다가갔다. 그녀는 조심스럽게 다가섰고, 주위는 줄곧 평온했다. 그녀가 석상 여인 앞 석 자 되는 곳까지 이르렀을 때에도 여전히 바람 소리만이 휘몰아칠 뿐, 아무런 기척도 없었다.
금병월은 문득 자신의 심장 박동 소리가 들리는 듯한 느낌이 들었다.