劍問蒼天 - 第132章 兇靈 - 清風書屋

冥王はその美しい面差しを見つめ、ぼんやりと見入った。「おまえは母上によく似ている。気性までそっくりだ。知っているか、瑶児……」

「おまえの母上が亡くなったとき、俺は最期の姿を見てやることができなかった。だが、母上がおまえを俺に託したことは分かっている。長い年月、俺はおまえを粗末にしたのではあるまいかと、そればかり案じ、黄泉の下で母上に顔向けできぬと思ってきた。だが……だが……」

今の世で無数の者が恐れ憎むこの人物が、このときは声さえも微かに震えていた。彼はこの十年、何度も口にしてきた言葉を、また言った。「おまえは、どうして、どうしてこんなに愚かなのだ……」

碧璃は物言わず、変わらず穏やかに彼の前に横たわっている。その青白い顔には、少しの苦しみも悲しみも見て取れず、それどころか、かすかに淡い笑みさえ浮かんでいるようだった。

「瑶児……」冥王は低く一声呼びかけ、それきり何も言わなかった。彼はただ静かに坐り、ただ一人の最愛の娘に寄り添っていた。

やがて、寒冰石室の石の扉に、ふいに「ひゃく、ひゃく」というノックの音が響いた。

冥王は眉をひそめ、その目に殺気が一瞬走った。この十年、あの冥厉を除いては、誰も娘に寄り添う彼を邪魔しようとはしなかった。冥厉にしても、彼の目にはいつも碧璃しか映っておらず、冥王も特に何かを言いはしなかった。

だが今、冥厉はここにはいない。それなのに冥王の大忌を犯す者がいるとは、実に珍しいことだった。冥王は鼻を鳴らして立ち上がり、袖で目尻に滲んだ涙をそっと拭い、深く息を吸った。そして再び身を翻したときには、すでに無数の者に畏れられるあの冥王に戻っていた。

彼はゆっくりと扉の前まで歩み寄り、石の扉を開けて外へと出た。

扉の外には、ただ一人だけが立っていた――青龍である。

冥王は眉をひそめた。青龍は冥王宗の前代四大聖使の筆頭であり、さらに彼の頼れる右腕にして腹心として、かねてから深く信頼されてきた。しかも彼は常に慎重で、勝手に自分の碧璃との時間を妨げるような真似は決してしないはずだった。

どうやら、よほどの大事が起きたらしい。

冥王が目で問うと、青龍は低い声で言った。「南疆のほうから、知らせが届きました。」

冥王は眉を寄せて言った。「何だ？」

青龍は冥王を一瞥し、言った。「聞くところによりますと、冥厉が還魂の異術を知る者を見つけ、その者を連れて戻ってくる途中だとのことです。」

これは並々ならぬ大事であり、沈着冷静を旨とする冥王までもが喜びを顔に表し、思わず一歩踏み出して言った。「まことか？」

青龍はうなずき、心の中で嘆じた。骨肉の情は深く、こればかりは誰も断ち切れぬものだ、と。

冥王は天を仰いで深く息を吸い、高ぶる心を鎮めた。それでも両手はなお微かに震えていた。「その者は誰だ、冥厉はどうやって見つけたのだ？」

青龍は言った。「その者は南疆辺境の五族のうち、苗族の大巫師だそうです。冥厉がどうして彼が還魂の異術を秘めていると知ったのかは、私にも分かりかねます。」

冥王はうなずいて言った。「そのことはどうでもよい。瑶児を救えるのなら、それでよい。瑶児が救えるのなら……救えるのなら……」その語気は切々として、今この瞬間にも大巫師と冥厉が目の前に現れてほしいと願うかのようだった。

「彼らは何日ほど前に発った、あとどれほどでここに着く？」冥王は問い詰めた。

青龍は言った。「この知らせは、冥厉がみずから南方一帯の我らの斥候に漏らしたものが伝わってきたものです。聞くところによれば、あの大巫師が重傷を負い、飛ぶこともできぬため、やむなく徒歩でゆっくりと進んでいるのだとか。」

冥王は一瞬たじろぎ、言った。「重傷だと。どういうことだ」

青竜は言った。「南疆の五族が内輪揉めをして負った傷だと聞いております。それから」と、彼は少し言葉を濁してから続けた。「冥厉も相当な傷を負っているようです。しかも、正道の者の手によってでございます」

冥王の眼差しがすっと引き締まった。「どういうことだ」

青竜は首を振った。「詳しい事情はまだ分かっておりませぬ。南疆の一帯は昔から焚霞谷の勢力圏で、我らの者が容易に入り込める場所ではございませぬ。詳しいことは冥厉が戻るのを待って尋ねるほかありますまい。もっとも南の方は、これまで老二の白虎が受け持っておりますゆえ、この報せも彼が伝えてきたものでございます。ただ、その口ぶりからしますと、どうやら……」

冥王は冷ややかに言った。「白虎が何と言った」

青竜はしばし沈黙してから言った。「白虎が申しますには、冥厉と共に戻ってきた者がもう一人、一人の狐媚の女がいると」

冥王の顔色が変わった。

青竜は冥王を一瞥し、ゆっくりと続けた。「それから、白虎はこの報せの中で、特に一点を付け加えておりました。冥厉の側にいるあの猿が、どうも以前とは違うらしい、と」

冥王の目に冷たい光が一瞬走り、しばらくしてから、ようやくゆっくりと言った。「三眼霊猴、すでに霊目を開いたというのか」

青竜は沈黙し、何も言わなかった。

寒氷石室の外は、ふいに静まり返った。冥王はゆっくりと身を翻し、その視線をあの石門の上に落とした。その眼差しは、厚い石門を貫き通し、奥にいるあの穏やかな女の姿を見つめているかのようだった。

「瑶児よ、お前は父を見ておるのか……」

冥王は心の中で、そうそっと呟いた。

十万荒山、鎮魔古洞。

金瓶月は音もなく身を動かし、あの神秘的な陰鬱な古洞の入り口へと近づいていった。

このとき、巫妖はすでに入って久しく、あの凶霊もすでに消え去って、それきり現れなかった。古洞の入り口一帯は陰気で静まり返り、ただ鎮魔古洞から吹き出す陰風だけが、なおも唸りを上げ続けていた。

しだいに、金瓶月はあの石像の女に近づいていった。彼女は細心の注意を払って近づいた。周囲はずっと穏やかで、石像の女の三尺手前まで来たときも、ただ風の唸る音がするばかりで、何の気配もなかった。

金瓶月はふいに、自分の心臓の鼓動が聞こえたような気がした。

彼女は気を取り直し、もう一度周囲を注意深く見回した。とりわけ鎮魔古洞の中をじっと覗き込んだ。その中は真っ暗で底が見えず、闇に潜む恐ろしい妖魔が、凶悪な口を開けて絶え間なく咆哮しているかのようだった。

金瓶月は美しい眉をわずかにひそめ、直感として、あの闇の中に邪気が天を衝き、血気が逆流してひどく苦しいのを感じた。ただ、このときは好奇心が何よりも勝っていた。あの女の石像は彼女の心の中で、まさしく神秘的な存在であり、何としてもこの石像をよく見ておかねばならなかった。

次の瞬間、彼女の視線はあの石像の上に落ちた。

なんと美しい女だったのだろう。金瓶月は心の中でそっとそう呟いた。

しなやかな眉が細く眼の上に横たわり、瓜子形の顔にはやや剛い線がある。唇は結ばれ、眼は決然として、まるで千の劫万の難を経て、ついに一つの決意を固めたかのようだ。しかしその顔、その表情は、どこか異様なほど優しく、一抹の哀しみと、一抹の切なさを帯びていた。

千万年の風霜は、かつての紅顔を削り去ることができたのだろうか。

あなたは歳月の中にただ独り佇み、いったい誰のために。

金瓶月は黙って見つめ、ゆっくりと手を差し伸べて石像の女に触れた。彼女はまったく気づいていなかったが、その背後では、彼女の手が石像に触れたその瞬間から、白い気がふいに生じ、しだいに凝り固まり、人形を形づくって、あの凶霊が現れていた。

手の下にあったのは、もともと粗い石塊だった。長い歳月の陰風と寒雪、風雨に打たれて刻まれた傷痕が、あたかも金瓶月の白い手の下で一つ一つ露わになり、石像から彼女の手のひらへ、そして彼女の心へと伝わっていった。

この女は、いったいどんな女だったのだろう。

金瓶月はまるで我を忘れたかのように、あの女の石像に深く惹きつけられていた。

背後では、あの凶霊がすっかり姿を現していた。その顔には怒りが浮かび、巨大な剣を高く掲げると、ふいに大声で一喝し、猛然と斬り下ろした。