제130장 괴이한 숲
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
금병월이 채 땅에 내려서기도 전에, 앞쪽 어둠 속에서 갑자기 수많은 야수의 울부짖음이 터져 나왔다. 순식간에 원래의 고요가 깨져, 온갖 짐승이 하늘을 향해 우는 듯 어둠 속에서 이리저리 들끓었다. 잠깐 사이에 그 일렁이는 인광 뒤편에서 크고 작은, 흉광을 번뜩이는 눈동자들이 하나둘, 짝을 지어 나타나 어둠 속에서 반짝반짝 빛났다.
금병월이 깊게 숨을 들이쉬었다. 얼굴빛도 몇 분은 창백해진 듯했다.
길게 뽑아내는 울부짖음과 함께, 마치 거대한 강물이 우르르 쏟아지듯 갑작스레 들이닥쳤다. 내달리는 발소리가 어둠의 고요를 찢고 휘몰아쳐 오며 점점 퍼져 나가, 금병월을 가운데로 에워쌌다.
»크르릉……«
그 순간, 수많은 괴수가 어둠 속에서 쏟아져 나와 그 가냘픈 몸으로 덤벼들었다.
금병월의 그림자가 하늘하늘 떠다니며, 하늘과 땅을 덮고 쏟아지는 짐승 떼 속에서 이리 피하고 저리 숨었다. 동시에 손끝에서는 보랏빛 예기가 명멸했는데, 휘두를 때마다 괴수가 울부짖으며 죽어 나갔다. 다만 갑자기 몰려든 이 짐승 떼의 괴수가 실로 너무 많아, 잠깐 사이에 제법 넓은 이곳을 빽빽하게 메워 발 디딜 틈조차 없어졌다. 금병월은 마침내 온갖 기이한 야수들의 등 위를 날듯 뛰어넘으며 몸을 피해야 했다.
잠시 지나자 금병월의 자광인에 죽은 괴수가 스무 마리를 넘어섰다. 그러나 금병월의 발밑 바짓단도 괴수들에게 몇 군데나 찢겨 있었다. 그리고 먼 어둠 속에서는 아직도 끝없이 괴수들이 쏟아져 나오는 듯하니, 이 검은 숲에 대체 어디서 이토록 많은 괴수가 생겨났는지 알 수 없는 노릇이었다.
금병월이 입술을 꼭 다물었다. 이 흉물들과 어울려 싸울 수 없다는 것을 아는지라, 오른발을 뻗어 호랑이 머리에 표범 몸뚱이를 한 괴수의 등에 살짝 디디며 온몸을 허공으로 솟구쳐 위로 날아올랐다.
원래 금병월의 생각으로는 흑삼림 위로 날아오르고 싶지 않았다. 첫째로 그렇게 하면 목표를 드러내는 셈이었고, 게다가 숲 위에는 독기가 있는 듯했기 때문이다. 둘째로, 더욱 중요한 것은 흑삼림을 벗어나 날아오르고 나면 앞서 가는 무요를 추적하기가 한층 더 어려워진다는 점이었다.
다만 이때는 그런 것까지 따질 형편이 아니었다. 그녀의 몸이 곧장 솟구쳐 올랐다. 지면의 괴수들은 흉악하기 그지없었으나, 보아하니 하늘을 나는 놈은 없는 듯했다. 무수한 괴수들이 지면에 빽빽이 몰려들어 포효하고 울부짖는 모습은 흉측하기 짝이 없어 실로 가공할 만했다.
금병월이 높다란 나무 꼭대기에 거의 다다랐을 무렵, 홀연히 기이한 소리가 났다. 본래 뒤엉켜 빽빽하게 들어차 있던 검은 나무들이 갑자기 전부 살아난 듯, 검은 그림자가 어른거리는 사이 무수한 검은 그림자가 위에서 아래로 곧장 덮쳐 내려왔다. 그 사이에는 진한 비린내가 섞여 있었으니, 아마 맹독까지 지닌 듯했다.
금병월은 놀라면서도 당황하지 않고 몸을 허공에서 억지로 한 번 멈추었다. 보랏빛 섬광이 번뜩이는 곳에 머리 위로 보랏빛 고리 하나가 홀연히 나타났다. 잠시 후, 검은 그림자들이 허공에서 내리쳐 이 보랏빛 광채에 부딪히자, 파열하는 소리가 연달아 들려왔고, 순식간에 십여 개의 검은 그림자가 조각나 흩어져 날아갔다. 멀리서 보면 바로 검은 나뭇가지들이었는데, 허공에서 튀어 오르는 것 가운데는 고약하기 짝이 없는 검은 즙도 섞여 있었다.
금병월이 하늘에서 내려온 괴수 나무들을 막아내기는 했으나, 몸은 여전히 얻어맞아 아래로 떨어지고 말았다. 지면의 무수한 괴수들이 단번에 흥분하여 잇따라 포효하더니, 적잖은 놈들이 힘껏 뛰어올라 금병월이 떨어지는 몸을 향해 덮쳐들었다.
금병월의 얼굴이 창백해졌다. 흰 손을 연달아 휘두르자 보랏빛 섬광이 크게 번성하며 순식간에 머리 위에서 몸 아래로 옮겨갔다. 그녀의 몸이 땅에 닿기도 전에 오싹한 ‘두두’ 소리가 그칠 새 없이 울려 퍼졌고, 보랏빛 광채의 범위 안에서 십여 마리 괴수의 몸뚱이가 우르르 부서지며 선혈이 튀어, 금병월의 몸에도 커다랗게 붉은 자국이 번졌다.
다만 이 비린내는 도리어 주위 괴수들을 더 자극한 듯했다. 눈 깜짝할 사이에 무수한 다른 괴수들이 또다시 덮쳐들었다. 금병월의 이마에는 이미 땀이 맺혔으나 더는 망설이지 않고 보랏빛 칼날을 휘둘러 괴수 한 떼를 막아내며 몸을 힘껏 띄워 앞쪽으로 전력 질주했다.
이때 금병월의 처지는 실로 극도로 위험했다. 아래로는 무수한 흉악한 맹수들이 추격하고 위로는 끝없는 괴수 나무들이 가로막으니, 위로도 아래로도 나아갈 수 없어 어쩔 수 없이 오직 숲 사이를 전력으로 앞을 향해 날아갈 수밖에 없었다.
흑삼림 안에는 이때 이미 괴물들의 울부짖는 소리가 사방에 가득하여 멀리까지 메아리쳤다. 검은 바람이 휘몰아치니 그야말로 인간 세상의 지옥이었다.
허공으로 뛰어오른 짐승의 날카로운 발톱을 피한 금병월은 칼 한 번으로 길을 가로막은 검은 나무 한 그루를 동강 내고 그 틈으로 날아갔다. 그런데 앞에 나타난 것은 오히려 더 많은 괴수와 끝이 없이 요마 같은 검은 나무들이었다……
그렇게 싸우며 앞으로 도망치기를 얼마나 지났는지도 모를 때, 금병월이 점차 힘이 빠져나간다고 느끼던 그 순간, 홀연히 본래 캄캄하던 앞쪽에서 실오라기 같은 빛이 새어 나왔다.
금병월은 기쁨이 넘쳐 정신이 크게 진작되었다. 보랏빛 칼날에서 광채가 폭발하듯 치솟더니, 지면에서 덮쳐든 거대한 회색 늑대 한 마리를 한 칼에 베어 넘기고 온몸으로 그곳을 향해 날아갔다.
그림자가 춤추며 요마처럼 포효하고, 무수한 검은 나무가 허공에서 내리눌렀다. 금병월은 보랏빛 광채에 둘러싸인 채 가는 길에 짐승을 만나면 짐승을 죽이고 나무를 만나면 나무를 베어, 피와 살점이 사방으로 튀고 귀신이 곡하고 늑대가 우는 속에서 억지로 이 괴이막측한 흑삼림에서 길 하나를 뚫어 나왔다. 그녀의 등 뒤에는 부러진 가지와 짐승의 시체, 선혈과 검은 즙이 사방에 흩뿌려져 있었다.
그 검은 숲을 뚫고 나왔을 때, 본래 아리따웠던 이 여인의 온몸은 온통 핏자국투성이가 되어 마치 피로 물든 사람 같았으니, 이루 말할 수 없이 흉측하고 가공스러웠다.
다만 그녀가 주위 환경을 알아보는 순간, 거친 숨을 몰아쉬던 그녀의 얼굴빛은 오히려 더욱 변했다. 그녀가 서 있는 곳은 가파른 벼랑이었는데, 이는 흑삼림이 바깥으로 드러낸 거대한 바위 한 조각이었다. 바위 아래로는 구름과 안개가 떠다녔고, 하늘가의 빛이 비쳐 들어 기이한 채색 빛이 흐르는 듯했다.
금병월은 한 번만 보고도 그 채색 구름과 안개가 바로 가장 독한 장기임을 알아차렸다. 닿는 즉시 죽음에 이르는 것이었다. 그런데 이때 그녀의 등 뒤 검은 숲 속에서는 무수한 괴수의 울부짖는 소리가 다시 일어나고 있었다. 바로 그녀의 등 뒤에서.
금병월은 이를 악물고 보랏빛 칼날을 쥔 손에 다시 힘을 주며 홱 몸을 돌렸으나, 머릿속에서 웅 하는 굉음이 울려 거의 서 있지 못할 지경이었고 몸마저 몇 번이나 휘청였다. 요즘 그녀는 제대로 쉬지도 못했거니와, 오늘은 하물며 무수한 흉악한 이수와 요사스러운 나무를 상대했으니, 비록 쇠로 만든 사람이라도 몹시 힘겨울 터였다.
그녀는 마음속으로 크게 놀라, 번갯불 같은 찰나에 저도 모르게 ‘설마 내가 여기서 죽는 건가’ 하는 생각이 스쳐 지나갔다. 또한 무요와 상관략 사이의 수상한 관계를 발견한 뒤 모험삼아 뒤쫓아 들어온 것을 은근히 후회하기도 했다. 다만 다음 순간, 그녀는 홀연히 깨달았다. 그 괴물들은 여전히 울부짖고 포효하며, 심지어 그녀가 서 있는 자리에서도 어렴풋이 괴수들이 어두운 숲 속에서 뛰어오르며 극도로 분노하는 모습이 보였으나, 어찌된 일인지 그 괴물들 가운데 단 한 마리도 흑삼림 밖으로 나오지 않았다.
아마도 그들은 본래 이 세상에 존재하지 않는 이물이라서, 그 괴이한 숲 속에서만 살 수 있는 것일지도 모른다……
이 발견에 금병월은 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 게다가 빛 아래에서는 그 검은 요사스러운 나무들도 굳어 버린 듯 더 이상 그녀에게 아무런 공격 동작도 취하지 않았다.
바위 위에 서서 등 뒤 벼랑 사이에서 어렴풋한 악취를 머금은 산바람이 불어오는 것을 느끼자, 금병월은 몸이 풀려 하마터면 주저앉을 뻔했다.