劍問蒼天 - 第130章 詭林 - 清風書屋

そして遠くの闇の中からは、なおも際限なく怪獣が湧き出しているようであった。この黒い森にいったいどこからこんなに多くの怪獣が湧いてくるのか、本当に知れなかった。

金瓶月は唇を噛みしめ、これらの凶物と絡み合ってはおれぬと悟った。右足を伸ばして、虎の頭に豹の体を持つ怪獣の背をひとつ蹴ると、全身が宙に舞い上がり、上へと飛び去っていった。

もともと金瓶月の考えでは、黒森林の上へ飛び出すつもりはなかった。ひとつには、そうすれば目標を露見させることになりかねず、しかも森林の上方には毒瘴が漂っているらしかったからだ。もうひとつ、いやそれ以上に重要なのは、黒森林を飛び離れてしまえば、前方の巫妖を追跡するのがいっそう困難になるということだった。

ただ、こうなってはもうそんなことを言っていられない。彼女の身体はまっすぐに飛び上がった。地上の怪獣どもは凶悪ではあるが、どうやら空を飛ぶものはまだいないらしい。無数の怪獣が地面にひしめき、咆哮し怒号して、その姿はまことに凄まじく恐ろしかった。

金瓶月が高くそびえる樹木の頂に届こうとしたそのとき、ふいに異様な音がして、もつれ合うように密生していた黒い樹木が、まるで一斉に生き返ったかのように蠢き出した。黒い影が幾重にも揺らめく中、無数の黒い影が上から真っ直ぐに襲いかかってくる。その間には濃厚な生臭さが混じり、おそらくは猛毒も含まれているに違いなかった。

金瓶月は驚きつつも動じず、空中で身体をぐっと止めた。紫の光が閃いたところ、頭の上にたちまち一片の紫色の光環が現れる。やがてそれらの黒い影が空から打ち下ろされ、この紫の光に触れると、弾け割れる音が絶え間なく響き、瞬く間に十数条の黒影が砕け散って四方に飛び去った。遠目に見れば、それはまさしく黒い樹枝であったが、空中に飛び散るのは何とも腥い黒い汁でもあった。

金瓶月は天から降りかかるこの怪樹をひとまず防いだものの、身体はやはり打ち落とされていった。地上の無数の怪獣どもはたちまち興奮し、こぞって咆哮し叫び、その多くは力を振り絞って跳び上がり、落下していく金瓶月の身体に襲いかかろうとした。

金瓶月は顔を蒼白にして、白い手を続けざまに振るうと、紫の光がいっそう強まり、瞬時にして頭上から身の下へと移った。彼女の身体が地に落ちる寸前、身の毛もよだつ「咄咄」という音がすでに鳴り響いていた。紫の光の届く範囲で、十数頭の怪獣の躯が轟音とともに砕け、鮮血が四方に飛び散り、金瓶月の身にまで赤く染みついた。

ただ、この血の生臭さが、かえって周囲の怪獣どもをいっそう刺激したらしく、またたく間に無数の他の怪獣がさらに襲いかかってきた。金瓶月の額にはすでに汗が滲んでいたが、少しもためらわず、紫芒刃を振るって一団の怪獣を防ぎながら、力を込めて身を漂わせ、全力で前方へと突き進んだ。

この瞬間、金瓶月の置かれた状況はまさに危急を極めていた。下には無数の凶悪な猛獣が追い迫り、上には際限のない怪樹が行く手を阻む。上下ともに動けぬ彼女は、ただ全力で林の間を前方へと飛ぶほかなかった。

黒森林の中は、今や早くも怪物どもの嘶きが至るところに満ち、遠くまで谺して響いていた。黒風が唸り、まさにこの世の地獄の有様であった。

空中へ跳びかかってくる獣の鋭い爪をかわし、金瓶月は一太刀で行く手を遮る一本の黒樹を真ん中から切り倒し、その間を抜けて飛んだ。しかし前方に現れたのは、さらに多くの怪獣と、妖魔のごとき果てしない黒樹の群れであった……

そうして戦いながら前方へ逃げ走ること、どれほど経ったかわからぬ頃、金瓶月が次第に力尽きてゆくのを感じ始めたそのとき、ふいにそれまで一面に暗かった前方に、かすかな光が差し込んでいるのが見えた。

金瓶月は望外の喜びに精神を大いに奮い起こし、紫芒刃の光が爆ぜるように輝いた。地面から襲いかかってきた巨大な灰色狼を一太刀で斬り伏せ、全身全霊でそこへと飛んでいった。

影が舞い動き、妖魔のごとく咆哮する。無数の黒樹が空から押し寄せてくる中、金瓶月は紫の光に簇がるように包まれ、道中、獣あれば獣を斬り、樹あれば樹を伐り、血しぶきと肉片が飛び散り、鬼哭狼嚎の有様となって、この奇怪測り知れぬ黒森林の中から、ついに力ずくで一筋の通路を切り開いた。彼女の後ろには、折れた枝と獣の屍、鮮血と黒い汁とが、あたり一面に飛び散っていた。

あの黒森林を突き抜けたとき、もとより艶めかしく美しかったこの女は、全身ことごとく血と汚れにまみれ、まるで血の人のごとき有様で、言葉に尽くせぬほど凄絶で恐ろしい姿となっていた。

ただ、周囲の様子を見定めたとき、荒い息をついていた彼女の顔色は、さらに一変した。彼女の立つところは、なんと断崖の上であった。黒森林が露出した巨大な岩塊の上で、その岩の下には雲霧が漂い、空の光が差し込んで、まるで奇妙な彩りの光が流れているかのようであった。

金瓶月はひと目見ただけで、あの彩りの雲霧こそが最も毒の強い瘴気であり、触れればたちまち死に至るものだと悟った。そしてこのとき、彼女の背後にある黒い森林の中から、再び無数の怪獣の咆哮が響き始めた。すぐ背後で。

金瓶月は歯を食いしばり、紫芒刃を握る手にさらに力を込め、さっと身を翻した。しかし頭の芯でかあんと轟音が鳴り響くばかりで、ほとんど立ち竦み、身体も数度よろめいた。このところ、彼女はろくに休んでもいなかった。今日はなおさら無数の凶悪な異獣や妖樹を相手にして、たとえ鉄人でもさぞや堪え難かったであろう。

彼女は心中大いに驚き、電光石火の間に「まさか自分はここで死ぬのか」という思いがふとよぎった。そして、巫妖と上官略との間の不思議な関係を見つけたあと、無謀にも追ってきたことを、ひそかに悔やみもした。ただ次の瞬間、彼女はふと気づいた。あの怪物どもはなおも嘶き咆哮し、彼女の立つ位置からは、暗い森林の中で怪獣が躍り狂い、猛り狂っているのがかすかに見て取れるほどであるのに、どういうわけか、それらの怪獣は一匹たりとも黒森林の外へ出てこようとはしなかった。

おそらく、彼らはもともとこの世に存在しえぬ異物ゆえ、あの奇怪な森林の中しか生きられぬのであろう……

この発見に、金瓶月はついにほっと安堵の息をついた。しかも光の届くところでは、あの黒い妖樹どももまるで凝固したかのように、もはや彼女に何の攻撃も仕掛けてこなかった。

岩の上に立ち、背後から断崖の間を吹き抜けてくる、かすかな悪臭を帯びた山風を感じながら、金瓶月は身体の力がふっと抜け、危うくその場にへたり込みそうになった。

風が彼女の衣を揺らし、そのときふと、全身に汚らわしい獣の血がこびりついていることに気づいた。いかにせん、金瓶月も所詮は女である。その発見に彼女は嘔気を催し、慌ててうつむいて身なりを整え始めた。

そのとき突然、黒森林の中から一声の巨吼が轟然と起こり、瞬時にして無数の怪獣の咆哮をすべて押し包んだ。金瓶月が顔を上げて確かめる間もなく、一片の巨大な黒影が黒森林の中から勢いよく躍り出て、彼女へ襲いかかってきた。

金瓶月は、空全体が突然暗くなり、自分がその黒影に包み込まれたかのように感じた。彼女は悲鳴を上げ、とっさに紫芒刃を頭の上に構えた。紫芒刃の紫の光がようやく浮かび上がったところへ、黒影はすでに迫り、排山倒海のごとき大力が押し寄せてきた。金瓶月の身体はひと掴みに打ち飛ばされ、宙に舞い上がったその口から、すでに鮮血が噴き出しているのが見えた。

彼女の身体は宙を翻り、幾度か回ったあと、すでに足もとの岩塊の外へ飛び出し、そのまま落ちていった。山風が唸り、またたく間に彼女の姿は見えなくなった。

「吼！」

低い吼え声を伴って、その黒影が地に降り立った。それはほかならぬ、巫妖の傍らにいたあの悪龍であった。このとき血盆のごとき大口を開け、一対の凶眼で四方を射抜かんばかりに見回している。黒森林の中の怪獣どもは、どうやらこの悪龍をひどく恐れているらしく、このときはもう何の物音も立てず、なんと皆こっそりと逃げ去ってしまっていた。

黒影が揺らめき、一身の黒衣をまとった巫妖が黒森林の中からゆっくりと漂い出てきた。悪龍の傍らを通り過ぎ、断崖の縁へとやって来る。体躯の巨大な悪龍が、ゆっくりと彼の傍らに従っていた。

巫妖は身を乗り出し、断崖の下を覗き込んだ。あの彩りの雲霧の中にかすかに波紋が広がっており、何かが落ちていったのは明らかであった。彼は振り返ると、微かにうなずき、悪龍の身体をそっと叩いた。

悪龍が低く吼えた。

巫妖は冷ややかな笑い声を漏らし、振り返りもしないまま、黒森林の中へと漂い入っていった。悪龍がついていこうとしたそのとき、ふいにまた足を止め、断崖のほうを一目見やった。しかしそこは一面の静寂で、何も起こってはいなかった。

悪龍の一対の凶眼が炯炯と光を放ち、しばし止まっていたが、やがてついに頭を巡らせ、主人の後を追って駆けていった。黒森林の中に「嗦嗦」という音が起こり、やがて次第に低くなり、ついには消えた。

山風が吹き過ぎ、地面の細かな塵を巻き上げて、残されていたわずかな血の跡を覆い隠した。まるでここでは何も起こらなかったかのようであった。

それから久しく経った頃、ふいに低い物音がして、断崖の縁に紫の光が閃いた。一道の人影が岩の下からひらりと翻り上がってきた。それはほかならぬ、金瓶月であった。

彼女は地に降り立つや否や、たちまち大きく息をついた。もとより雪のように白く玉のようなその頬の、口もとに赤い血の糸がにじんでおり、よほど深手を負ったのは明らかであった。