劍問蒼天 - 第129章 傳說 - 清風書屋

七里峒、苗人の祭壇。

昨夜の激戦も、ここに満ちる静けさには何ら影響を及ぼさなかったかのようだった。若い巫師の先導で、冥厉と小白は黙したまま祭壇の中を歩いていく。冥厉の肩に伏す小灰も、このときばかりはいくらか大人しくなっていた。周囲の重苦しい空気に、あの小猿までがおとなしくなったかのようである。

長い回廊を抜け、祭壇の奥深くにあるあの石室の前まで来ると、若い巫師は軽くうなずき、二人と何の言葉も交わさぬまま背を向けて歩き去った。ほどなくして、その姿は闇に溶けた。

あとには、二人だけが残された。冥厉と小白は互いに目を見交わし、冥厉が淡々と言った。「入ろう。」

小白がうなずいて応じ、二人は揃って中へと足を踏み入れた。

部屋の中はやはりひどく薄暗く、奥にはかがり火が燃え盛っていた。その火の手の向こうに、あの背の丸まった人影が、相変わらずこちらに背を向けて坐している。

見慣れたその光景を目の当たりにして、一瞬、昨夜の出来事がひどく現実離れしたものに思えてくる。もしかすると、あれはただの夢だったのかもしれない……

かすかな咳が老人の身に起こり、火に照らされたその背中が激しく震えた。それがこの静寂を打ち砕き、人々を再び現実へと呼び戻す。

「来られたか」大巫師は咳が治まると、やや嗄れた声でゆっくりと言った。「こちらへ参られよ。」

冥厉と小白はその後ろへ歩み寄り、静かに坐った。この痩せ衰えた老人を前にして、二人はなぜか、何を言えばよいのか分からぬ思いに囚われていた。

大巫師はかすかにため息をついたようで、言った。「先ほどは、わが族の者たちが無礼を働いた。どうか咎めなさるな。」

冥厉は軽くうなずいた。「とんでもございません。」

大巫師はまた二、三度咳をしたが、それきり黙り込んで、それ以上は何も言わなかった。冥厉と小白は辛抱強く待つよりほかなかったが、思いのほか、その待ち時間は半日にも及んだ。大巫師はまるで眠ってしまったかのように、微動だにせず、何の反応も示さない。

冥厉の胸のうちでは、焦りが募るばかりだった。ひとつには、この大巫師が一体何を考えているのか見当もつかぬこと。もうひとつには、昨夜の不意の騒乱が、彼の一生を悔やみ尽くせぬものにしかねぬこと――もしも自分のせいで碧璃の身に何かあれば、死んでも償いきれぬ罪となる。

しばらく待ち続け、大巫師にはまだ口を開く気配がないと見て取ると、隣の小白はまだ辛抱強く、少しも焦っていなかった。だが小灰はすでにすっかり業を煮やしていた。猿の性分は遊び好き、この厳粛な空気にはとうに耐えかねて、あちらを引っ掻き、こちらを抜け出し、そっと冥厉の体から滑り降りていた。

冥厉の心は焦りに焼かれ、これ以上遅れるのはまっぴらであった。そこで口を開いた。「先輩、私がお願いいたしましたあの……」

「こと」の一言が口を出るより早く、大巫師がふいに言葉を挟んだ。「若者よ、わしがひとつ話をしてやろう。」

冥厉は一瞬たじろぎ、隣の小白に目をやったが、彼女もまた眉をひそめ、その目には大きな戸惑いが浮かんでいる。この老いぼれが何を考えているのか、彼女も分からないようだった。ただ、今は人に頼らねばならぬ身、冥厉は心中でため息をひとつつき、せき上げる焦燥をぐっと呑み込んで、辛抱強く言った。「先輩、どうぞお話しください。」

大巫師の嗄れた声が、この暗い祭壇の奥深くで、幽かに響き渡った。まるで幾百年、幾千年もの歳月が、この刻にひっそりと巡り戻ってきたかのようである……

「わが南疆は神州浩土の南方にあり、これまで中土の繁栄には及ばぬが、しかしそこには自ずから独特の源があるのだ……」

冥厉は黙ってうなずいた。南疆のこの地の風習が、確かに中土とは異なることは、彼も知っている。

「今や天下の誰もが知っておるように、わが南疆には五つの族が並び立ち、ともにこの地に住まうておる。しかし実のところ、はるか昔、苗、黎、壮、土、高山の五族は、もとは同じひとつの古い族であったのだ。その名を『巫族』という。」

冥厉も小白も、ともに一瞬たじろいだ。これらのことは、冥厉が聞いたことがないばかりか、小白にとっても初耳であった。

大巫師の背中は、燃え盛る炎に照らされてかすかに歪んだ影を、地面に映し出していた。

その声には、炎の中で木の薪がはぜる「ぱちぱち」という音が混じり合い、幽かに、過ぎ去りし歳月の無常を帯びている。

「族に伝わるところでは、上古の昔、古巫族は南疆の辺境を治め、その勢いは強大であった。族には代々、巫力の深い異能の者が現れ、なかでも代々巫神に仕える巫女娘娘の巫法が、最も強かったという。」

「いわゆる巫女娘娘とは、古巫族の中から代ごとに一人、天賦の霊力が最も高い処女を選び出し、祭壇の中で巫神に仕え、巫法を究め、そして巫族のすべての者を統べる者をいう。そうした日々が、長い長い歳月、続いてきたのだ……」

冥厉と小白はともにわずかに顔を上げた。いずれも聡明な二人である。今、大巫師が語ろうとしている核心が、まさに明かされようとしていると、察していた。もっとも、当の小灰は、いつのまにか闇の中のどこかへと姿をくらましていたが。

「しかし、古巫族の第十一代巫女娘娘が位を継いで三年目のこと、南疆辺境の十万荒山のうちで、突如として異変が起こったのだ。」大巫師の声は、相変わらず嗄れていたが、その語調はしだいに高まっていた。心の奥に隠れた激動が、静かに滲み出してくるかのようである。

「十万荒山の中に、『獣尊』と名乗る怪物が、なんと現れたのだ。その怪物の来歴を知る者は誰もおらぬ。まるで、険しく凶悪な十万荒山の中に、忽然と現れたかのようであった。」

「初めのうちは、誰もその怪物の存在に気づかなかった。しかししだいに、巫族の先人たちは異変を感じ取った。十万荒山の連なる山脈は険しいが、森は茂り、動物も多い。巫族の優れた猟師は、これまでずっと山に入って狩りをしてきた。だがその頃から、十万荒山の中に、突如として猛毒の瘴気が生じたのだ。人がひと口でも吸い込めば、たちまち全身が爛れて死に至る。さらに奇怪なことに、もと普通だった獣どもが、次々と異様な変化を遂げていった。あるものは獣の頭に人の姿をした怪物と化し、その凶暴さは凄まじく、人を見れば殺し、殺しては屍を裂いて食らう。実に身の毛もよだつ有様で、巫族の中では、一時、人心が大いに動揺した。」

冥厉と小白は思わずまた互いに目を見交わした。大巫師の語る数々は、なるほどいずれも奇怪きわまりなく、聞いたこともない話であった。

大巫師はしばらく言葉を止めた。古い歴史の彼方に埋もれた往事に、彼自身も浸っているかのようだった。しばらくしてから、彼はゆっくりと語りを続けた。「そのとき、巫女娘娘は族の巫師たちの頭領を集めて協議し、ついに三人の巫師が率いる一隊の精鋭の戦士を送り出し、十万荒山へ赴いて、一体何が起こったのか――なぜ山に突如として毒の瘴気が生じ、獣どもが異変を遂げたのかを探らせた。

だが、この一隊が山に入ってから十日目のこと、なんと先頭に立っていた巫力が最も強い巫師がただ一人、逃げ帰ってきたのみであった。しかも全身が爛れ果て、巫女娘娘が全力で手当てしても効なく、最後には息を引き取る間際に、ただ『獣妖』の二字を口にして、そのまま息絶えたのだ。」

「獣妖……」冥厉と小白は、ともに心の中でそっと、その名を呟いた。

「この時から、巫族の先人たちはようやく、十万荒山の中にひとつの怪物が現れたことを知った。その後、方々で探りを入れた末、多くの勇士の命を犠牲にして、しだいに分かってきたのは、この怪物が突如として十万荒山の中に現れ、人知を超えた奇怪な力を持ち、その妖法によって、もと森の茂る山脈を荒れ山と変え、澄んだ川を毒液の流れに変え、いたるところを猛毒の瘴気で満たしたということである。そして森の中にもと棲んでいたさまざまな獣も、彼の妖法によって怪物へと変えられ、熊人、虎人、豹人、狼人など、ありとあらゆる妖物と化して、凶暴に人を食らう、実に恐ろしい有様となった……」

冥厉の口元が、突如としてぴくりと引きつった。そして言葉を挟んだ。「その中に、魚人というものはおりましたかな。」

大巫師の背中が震えた。しばし沈黙し、何かを思い返しているかのようだったが、やがてゆっくりとうなずいて言った。「うむ。族に伝わるところでは、十万荒山のあの凶暴な蛮族の中に、確かにそうした魚人の一団があった。どうした、まさかおぬし……」

冥厉はしばらく考え込んだ後、ついに意を決して言った。「はい。私はかつて西方の大沼沢で、あの魚の頭に人の体をした怪物を、この目で見たことがございます。」

大巫師の体が大きく震え、ついに堪えきれずに、がばりと振り返った。炎がその皺だらけの顔を照らし、まるで歳月が刻んだ深い年輪のようである。そしてその声は、このときすでにかすれ果てていた。「お、おぬし、まさか本当に、あの怪物どもを見たというのか。」

冥厉は黙したまま、しかし確かに、とうなずいた。

大巫師の顔色が、さっと青ざめた。そして呟くように言った。「現れた、ついに現れたのか。天意じゃ、天意じゃ……。しかし、なぜ彼らが西方に現れたのだ？　十万荒山の入口は、修道士の焚霞谷が守っておるはずではなかったか……」

その老いた顔には、恐れが浮かんだかと思うと次には戸惑いがよぎり、表情が絶え間なく移り変わった。まるで心ここにあらぬかのようである。

冥厉は手を伸ばし、そっと老人の肩を叩いた。

大巫師の体が震え、まるで突然はっと目覚めたかのようだった。