제129장 전설
劍問蒼天 · 1 / 3 페이지
칠리동, 묘족의 제단.
간밤의 대전은 이곳의 고요한 분위기에 아무런 영향을 주지 않은 듯했다. 젊은 무사의 인도에 따라 명려와 샤오바이는 말없이 제단 안을 걸었다. 명려의 어깨에 엎드린 샤오후이도 지금은 한결 조용해진 듯했다. 주위의 엄숙한 기운에 이 녀석마저 얌전해진 모양이었다.
긴 통로를 지나 제단 깊숙한 곳의 그 돌방 앞에 이르자, 젊은 무사는 가볍게 고개를 끄덕이고는 그들과 아무 말도 나누지 않은 채 몸을 돌려 떠났다. 잠시 후 그의 모습은 어둠 속으로 사라졌다.
주위에는 오직 그들 둘만이 남았다. 명려와 샤오바이가 서로 눈을 마주 보았다. 명려가 담담하게 말했다. »들어가자.«
샤오바이가 고개를 끄덕이자, 두 사람은 함께 안으로 들어섰다.
방 안은 여전히 몹시 어두웠다. 앞쪽 깊은 곳에서는 여전히 불꽃 한 무더기가 타오르고 있었고, 그 불꽃 앞에는 여전히 그들을 등지고 앉은 꼬부정한 그림자가 있었다.
이 익숙한 장면 속에서, 어느새 간밤의 일이 비현실적으로 느껴졌다. 어쩌면 한바탕 꿈이었는지도 모를 일이었다……
노인에게서 가벼운 기침 소리가 새어 나왔다. 불빛 아래 비친 그의 뒷모습이 격렬하게 떨리며 이곳의 적막을 깨뜨렸고, 사람들은 다시 현실로 돌아왔다.
»왔구나.« 대무사는 기침이 멎은 뒤 다소 쉰 목소리로 천천히 말했다. »이리 오게.«
명려와 샤오바이는 그의 뒤로 다가가 조용히 앉았다. 이 여윈 노인 앞에서, 어쩐지 두 사람 모두 무슨 말을 꺼내야 할지 모르겠다는 느낌이 들었다.
대무사가 가볍게 한숨을 쉬는 듯하더니 말했다. »방금 내 족속들이 자네들에게 무례하게 굴었는데, 나무라지 말게.«
명려가 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. »그럴 말씀을 마십시오.«
대무사가 다시 두어 번 기침을 하고는 입을 다물었다. 더는 아무 말도 하지 않았다. 명려와 샤오바이는 어쩔 수 없이 인내심을 갖고 기다렸다. 그런데 이 기다림이 반나절이나 이어졌다. 그 대무사는 마치 잠이 든 것처럼 꼼짝도 하지 않고 아무런 반응도 보이지 않았다.
명려의 마음은 점점 더 조급해졌다. 첫째로 이 대무사가 도대체 무슨 생각을 품고 있는지 알 수 없었고, 둘째로 간밤의 갑작스러운 소동 때문에 한평생 후회할 일이 생길 뻔했으니, 만일 자신 때문에 벽리에 잘못되는 일이라도 생긴다면 백 번 죽어도 속죄할 수 없을 터였다.
이렇게 오래 기다렸는데도 대무사가 여전히 입을 열 기색이 없는 듯하자, 곁의 샤오바이는 여전히 인내심을 갖고 조금도 조급해하지 않았으나, 샤오후이는 이미 몹시 견디기 힘들어하고 있었다. 원숭이의 성미는 본래 장난을 좋아하는지라, 이 엄숙한 분위기를 이내 견디지 못하고 이리저리 움켜쥐고 저리저리 기어 다니다가, 슬그머니 명려의 몸에서 미끄러져 내려왔다.
명려는 속이 타들어 갔다. 정말이지 더는 지체하고 싶지 않아 입을 열었다. »선배님, 제가 청한 그 일은……«
아직 »일«이라는 글자가 끝나기도 전에, 대무사가 문득 말을 가로챘다. »젊은이, 내가 자네에게 이야기 하나를 들려주지.«
명려가 움찔하여 곁의 샤오바이를 보니, 그녀 역시 눈살을 살짝 찌푸리고 눈에 크게 미혹을 띠고 있었다. 이 늙은이가 무슨 생각을 하는지 그녀도 역시 모르는 듯했다. 다만 지금은 어쨌든 남에게 청을 해야 하는 처지라, 명려는 마음속으로 한숨을 쉬고는 애타는 조급함을 꾹 참으며 인내심을 갖고 말했다. »선배님, 말씀하십시오.«
대무사의 쉰 목소리가 이 어두운 제단 깊은 곳에서 그윽하게 울렸다. 마치 천백 년의 세월을 지나 이 순간 다시 조용히 되돌아온 듯했다……
»우리 남강은 신주 넓은 땅의 남쪽에 자리하고 있어, 중토만큼 번화하지는 못했지만 나름의 독특한 내력을 지니고 있지……«
명려가 말없이 고개를 끄덕였다. 남강의 독특한 풍습은 과연 중토와 달랐다.
»지금 천하 사람들은 다들 안다네. 우리 남강 이곳에는 모두 다섯 족이 나란히 서서 함께 이 땅에 살고 있다는 것을. 하지만 실은 아주 아주 오래전에는 묘족, 리족, 좡족, 투족, 가오산족 이 다섯 족이 사실은 하나의 같은 옛 족으로, 이름을 ‘무족’이라 했지.«
명려와 샤오바이가 모두 움찔했다. 이런 이야기는 명려가 들어 본 적이 없음은 물론, 샤오바이조차 전혀 기억에 없었다.
대무사의 뒷모습은 활활 타오르는 불꽃에 비추어 살짝 일그러진 그림자를 땅바닥에 드리우고 있었다. 그의 목소리에는 동시에 불꽃 속 장작이 갈라지는 ‘타닥’ 소리가 섞여
있었다. 그윽하게, 지나간 세월의 풍상을 머금은 채.
»족중의 전설에 따르면, 상고 시대에 옛 무족은 남강 변방을 경영하며 세력이 강대했고, 대대로 무력이 깊은 이인(異人)이 배출되었는데, 그중에서도 대대로 무신을 모시는 무녀 낭랑의 무법이 가장 강대했다네.«
»이른바 무녀 낭랑이란, 옛 무족 가운데서 대대로 천부의 영력이 가장 높은 처녀를 뽑아, 제단 안에서 무신을 모시고 무법을 연마하며 모든 무족 사람들을 통솔하게 하는 자리를 말하지. 이런 날들이 오랜 세월, 참으로 오랜 세월 이어져 왔네……«
명려와 샤오바이가 모두 살짝 고개를 들었다. 두 사람 모두 영민한 인물인지라, 대무사가 말하는 핵심이 이제 곧 나오리라는 것을 알고 있었다. 그런데 이때 샤오후이는 어느새 어둠 속 어디로 슬그머니 기어 갔는지 보이지 않았다.
»그러나 옛 무족 제십일대 무녀 낭랑이 즉위한 지 삼 년째 되던 해, 남강 변방의 십만 황산 가운데에서 갑자기 이변이 일어났지.« 대무사의 목소리는 여전히 쉰 듯했으나, 그 어조는 슬그머니 높아지고 있었다. 마치 그의 마음속에 은은히 끓어오르는激动이 서서히 드러나는 듯했다.
»십만 황산 가운데에서, 뜻밖에도 ‘수존’이라 자칭하는 괴물이 나타났지. 그 괴물의 내력을 아는 이는 아무도 없었네. 마치 그가 험준하고 사나운 십만 황산 속에 허공으로부터 불쑥 나타난 것만 같았지.«
»처음에는 아무도 그 괴물의 존재를 알아차리지 못했네. 하지만 점차 무족의 선조들은 이변을 느끼기 시작했지. 십만 황산의 연이은 산맥은 험준했으나 숲이 무성하고 짐승이 많아, 무족의 능숙한 사냥꾼들은 늘 그 안에 들어가 사냥을 할 수 있었네. 그런데 그때부터 십만 황산 가운데에서 갑자기 독한 장기가 생겨났지. 사람이 한 모금 들이마시면 온몸이 헐어 문드러져 죽었네. 더욱 괴이한 것은, 본래 온순하던 야수들까지 잇따라 괴상한 변화를 일으켜, 어떤 것들은 짐승 머리에 사람 몸을 한 괴물로 변해 지극히 흉악해져 사람만 보면 죽이고, 죽으면 시체를 찢어 먹으니 사람들이 오싹해졌네. 무족 안에서는 한때 민심이 흉흉해졌지.«
명려와 샤오바이는 저도 모르게 다시 서로를 바라보았다. 대무사가 말한 갖가지 일은 과연 몹시 괴이하여 미처 들어 본 적이 없는 것이었다.
대무사가 잠시 멈추었다. 그도 아득한 옛 역사 속에 파묻힌 지난일 속에 잠긴 듯했다. 한참 지나서야 그는 천천히 말을 이었다. »그때 무녀 낭랑은 족중의 여러 무사 수령을 불러 의논한 끝에, 마침내 세 무사가 이끄는 정예 전사 한 떼를 보내 십만 황산 안을 살펴보게 했네. 도대체 무슨 괴상한 일이 일어나 산중에 갑자기 독한 장기가 생기고 짐승들이 변이를 일으켰는지 알아보게 했지.
그러나 이 무리가 산에 들어간 지 열흘째 되던 날, 뜻밖에도 우두머리로서 무력이 가장 강한 무사 한 명만이 도망쳐 돌아왔네. 게다가 온몸이 헐어 문드러진 채였고, 무녀 낭랑이 온 힘을 다해 구했으나 역시 효험이 없었지. 마침내 죽음을 앞두고 ‘수의’라는 두 글자만을 남기고 그렇게 죽고 말았다네!«
»수의……« 명려와 샤오바이가 마음속으로 그 이름을 천천히 한 번씩 되뇌었다.