제129장 전설
劍問蒼天 · 2 / 3 페이지
»이때부터 무족의 선조들은 마침내 알게 되었네. 십만 황산 가운데에 괴물이 하나 출현했다는 것을. 그 후 여러 방면으로 정탐한 끝에, 많은 용사의 목숨을 치른 뒤에야 이 괴물이 갑자기 십만 황산 가운데 나타났으며 불가사의한 괴이한 능력을 지녔음을 점차 알게 되었지. 그의 요법 아래 본래 숲이 무성하던 산맥은 황산으로 변하고, 맑은 강물은 온통 독액이 되었으며, 곳곳이 맹독의 장기로 가득 찼다네. 그리고 숲 속의 본래 여러 짐승들도 그가 요법으로 괴물로 변하게 하여 곰인간, 호랑이인간, 표범인간, 늑대인간 등 갖가지 요물로 만들어, 흉악하게 사람을 잡아먹으니 두려움 그지없었네……«
명려의 입가가 문득 씰룩거리더니 말을 가로챘다. »그중에 혹 인어 같은 것이 있었습니까?«
대무사의 뒷모습이 움찔했다. 잠시 침묵하며 무언가를 회상하는 듯하더니, 이윽고 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇지. 족중의 전설에 십만 황산 속의 그 흉악한 오랑캐들 가운데 과연 그런 인어 무리가 하나 있었다네. 왜, 설마 자네가……«
명려가 잠시 생각에 잠겼다가 마침내 입을 열었다. »그렇습니다. 저는 예전에 서방의 큰 늪지에서 물고기 머리에 사람 몸을 한 괴물을 본 적이 있습니다.«
대무사의 몸이 크게 떨렸다. 마침내 견디지 못하고 확 돌아섰다. 불빛이 그의 주름을 비추니 마치 세월이 새겨 놓은 깊은 나이테 같았다. 그리고 그의 목소리는 이제 이미 쉰 소리로 변해 있었다. »자, 자네가 정말로 그 괴물들을 보았다고?«
명려가 침묵한 채, 그러나 확신에 찬 듯 고개를 끄덕였다.
대무사의 얼굴이 새하얗게 질렸다. 그가 더듬거리며 말했다. »나타났구나, 마침내 나타났어. 하늘의 뜻이야! 하늘의 뜻이야…… 그런데 그들이 어째서 서방에 나타난단 말인가? 십만 황산의 입구는 수도의 분하곡이 지키고 있지 않았던가……«
그는 늙은 얼굴에 이따금 두려움을, 이따금 미혹을 띠며 끊임없이 표정을 바꾸었다. 마치 넋이 나간 사람 같았다.
명려가 손을 내밀어 노인의 어깨를 가볍게 두드렸다.
대무사의 몸이 움찔하더니, 마치 갑자기 꿈에서 깬 듯 명려를 바라보았다. 그러고는 점차 표정이 진정되었고, 이내 다시 몸을 돌려 불꽃을 마주했다.
»나는…… 역시 계속 말하는 게 좋겠군. 어차피 하늘의 뜻이라면 우리 같은 범인은 어찌할 도리가 없지.«
그의 목소리에는 한층 더 처량함이 깃든 듯했다. »수의라는 괴물이 있다는 것을 안 뒤로 무족 사람들은 다시는 하루도 편안한 날을 보내지 못했네. 게다가 날이 갈수록 그 수의가 부리는 갖가지 괴물들이 점차 십만 황산 밖으로 나오기 시작했지. 그리하여 곳곳에서 끊임없이 족인이 해를 입었다는 소식이 전해졌고, 그 수효가 갈수록 늘어나 정말이지 민심이 흉흉해질 지경에 이르렀네. 마침내 평범한 무족 백성들은 아예 집과 터전을 버리고 닥치는 대로 북쪽으로 옮겨 가기 시작했으니, 이대로라면 무족 전체가 망하게 생겼구나.«
»그 시대의 무녀 낭랑은 본래 이 괴물에 대한 소식을 더 알아본 뒤 이 요물을 어떻게 없앨지 의논하려 했네. 하지만 그때 무족 안에서는 군중이 격분해 있었고, 사태도 정말이지 가장 위급한 지경에 이르렀지. 그녀는 마침내 무족 전체의 모든 무사와 용사를 불러 모아 함께 이 세상에 둘도 없는 요물을 토벌하러 가기로 결심했네. 그와 결사항전하여 무족을 구하려 한 것이지.«
»뜻밖에도 무녀 낭랑이 이 결정을 내린 바로 그날 밤, 수의가 무수한 요마 부하를 이끌고 십만 황산에서 갑자기 들이닥쳐, 곧장 옛 무족 제단이 있는 곳으로 쳐들어왔네. 무족의 제단은 무족 사람들이 무신에게 제사를 올리는 장소로, 예로부터 족중의 명맥이요 신성불가침의 곳이었지. 그날 밤, 무족 사람이라면 남자든 여자든, 심지어 조금 큰 아이들까지 모두 전장에 뛰어들어 그 흉악한 요마들과 죽음의 싸움을 벌였네!«
대무사의 목소리가 이쯤에서 가볍게 멈추었다. 명려와 샤오바이는 저마다 숨을 죽였다. 아득한 옛날의 그 피비린내 나는 살육이, 주위의 이 어둠 속에서, 대무사의 처량하고도 풍상 깊은 말 속에서, 다시 한 번 조용히 떠오르는 듯했다.
»그 악전은 결코 우리가 상상할 수 있는 것이 아니었네. 우리 묘족 선조들이 대대로 전해 내려온 것도 그 전쟁을 그린 지엽말절에 불과하지. 아무튼, 발로 딛고 선 모든 땅을 피로 물들인 뒤, 무수한 무족 전사들이 몸으로 요마들과 함께 죽어 간 뒤에, 수의는 마침내 얼마 안 되는 요마들을 이끌고 무녀 낭랑이 마지막으로 지키고 있던 무신 제단 안으로 쳐들어갔네. 제단 밖에서는 여전히 살육이 벌어지고 있었지……«
»그러나 위대한 무신께서 이제 마침내 그 자손들을 보호하기 시작하셨고, 그 시대의 무녀 낭랑은 더욱이 역대 가운데 공인된 무법 최강의 인물이었네. 천지를 뒤흔드는 법술 대결 끝에, 수의와 그의 강력한 부하 요마 몇은 마침내 무녀 낭랑에 의해 제단 안의 상고 무신이 전해 준 ‘팔흉현화법진’에 갇히고 말았지……«
»뭐라고?« 명려와 샤오바이가 갑자기 동시에 외쳤다.
대무사가 기이하다는 듯 뒤를 돌아보며 그들을 한 번 보았다. »‘팔흉현화법진’, 그게 왜 그러지?«
명려와 샤오바이가 서로 눈을 마주 보았다. 잠시 침묵한 뒤 그가 말했다. »이 이름이 꽤 괴상해서 말입니다.«
대무사가 한숨을 쉬며 말했다. »이 법진은 상고 무신이 전해 준 것으로, 만 가지 불의 정기를 지닌 이보 ‘현화감’으로 발동시키니 위력이 지극히 강하여, 당시 요법이 하늘을 통하는 수의조차 이 법진 안에 꼼짝없이 갇히고 말았네. 무족 백성들은 사기가 크게 진작되었고, 그 요물들은 군심이 크게 흔들려 마침내 점차 밀려났지.«
»다만 ‘팔흉현화법진’은 법력이 끝이 없었으나, 수의의 요력 역시 실로 예사롭지 않았네. 그는 뜻밖에도 그 팔황화룡의 밤낮없는 불길 속에서 중상을 입고도 여전히 살아남아 무녀 낭랑과 대치를 그치지 않았지. 당시 제단 전체가 이 법진 자체의 법력이 너무 강해 다른 무사들은 아무도 가까이 가 돕지 못했고, 오직 무녀 낭랑 혼자서 제 몸의 무력으로 이 막대한 법진을 홀로 지탱했네. 그렇게 사흘 낮 사흘 밤이 지나, 온 무족 백성이 거의 미쳐 가려 할 때, 그 수의가 마침내 법진을 깨뜨리고 빠져나왔네.«
»하지만 수의는 비록 빠져나갔으나 이 법진에 이미 숨이 겨우 붙어 있을 만큼 불탄 몸이 되어, 감히 잠시도 더 머물지 못하고 곧장 십만 황산 속 소굴로 날아가 버렸네. 사람들이 제단 안으로 쏟아져 들어갔을 때, 무녀 낭랑은 이미 기진맥진하여 거의 목숨이 다한 지경이었지. 그런데 그 무녀 낭랑은 참으로 우러러볼 만한 인물이었네. 겨우 하루 쉬고는, 원기가 크게 상한 몸으로 홀로 십만 황산에 들어가 그 수의를 없애기로 결심했네. 만일 그 수의가 회복하기라도 한다면 무족의 종말이 진정 닥칠 것이 뻔했으니까.«
샤오바이가 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. »이 무녀 낭랑이라는 분, 참으로 여중호걸에 보살 같은 마음씨를 지녔군요. 이토록 자신을 버리고 남을 위하다니!«
대무사가 담담하게 말했다. »우리 남강 이곳에서는 보살을 믿지 않네.«
샤오바이가 웃기만 하고 아무 말도 하지 않았다.
대무사가 계속 말했다. »당시 무족 사람들 가운데 무녀 낭랑의 행동에 동의한 이는 하나도 없었네. 그녀가 이번에 가면 아마 다시는 돌아오지 못하리라는 것을 모두가 알고 있었으니까. 그러나 무녀 낭랑은 뜻이 확고하여 마침내 떠나고 말았네. 다만 그녀를 따르는 이로 무족 가운데 가장 용감한 전사 일곱이 있었지. 그들은 여덟 명이 되어 그렇게 지극히 흉악한 십만 황산으로 들어갔네.«
»그들은 가는 길에 가시덤불을 헤치고 나아가며 얼마나 많은 괴물을 베었는지 모르네. 마침내 엿새째 되던 날 수의가 사는 옛 동굴 앞에 이르렀지. 이때 무녀 낭랑은 뜻밖의 결정을 내렸네. 그녀는 나머지 일곱에게 동굴 밖에서 기다리게 하고, 자신 혼자만 옛 동굴 안으로 들어가겠다고 했네.
일곱 용사가 당연히 달려들어 말렸으나, 무녀 낭랑의 의지는 지극히 확고했고, 게다가 그들이 들어가 봐야 아무 소용도 없고 도리어 자신에게 폐가 될 것이라고까지 말했네. 마침내 일곱 용사도 마지못해 응낙하고 말았지.«