劍問蒼天 - 第130章 詭林 - 清風書屋

大巫師はしばらく沈黙したあと、言った。「そうだ。」

冥厉は黙り込んだ。

大巫師はゆっくりと言った。「この聖器は南疆の無数の民の生死に関わるものだ。わしはただ、そなたに南疆の民のためにひと肌脱いでほしいと願っておるのだ。」

冥厉の目尻がぴくりと引きつり、言った。「南疆の五族には数え切れぬ民がいる。なぜ部外者に頼む必要がある？」

大巫師は首を振り、嗄れた声で言った。「五族は分裂して以来、巫法は日ごとに衰え、今ではこの使命を担えるようなまともな人材すら見つからぬ。そなたが頼んだあの友人の魂を呼び戻す件、わしは引き受けた。ただ、そなたの話す状況は、これまでの南疆のそれとは異なっておる。わしとて確信があるわけではないが、できる限りのことはしよう。明朝、そなたたちとともに中土へ向かおう！」

冥厉も小白も一瞬たじろいだ。まさか大巫師の心がこれほど切迫していようとは。冥厉は碧璃のためなら死すら恐れぬ身、伝説の聖器を奪う危険など何ほどでもない。ただ、心では喜びながらも、大巫師が深手を負っているのを見て取っていたので、すぐに言った。「先輩、昨夜の闘法で……まず数日はお休みにならずともよいのですか？」

大巫師は低くため息をつき、言った。「わしにはもう余命いくばくもない。その前に、そなたのために一度力を尽くそう。ただ、この死にかけの老人に免じて、南疆の無数の民のために手を貸してやってくれ。」

冥厉は黙り込んだ。実のところ、彼とて大巫師が衰弱していることには気づいていたが、まさかここまでとは思わなかった。だが、そばにいた小白がふいに言った。「大巫師、先ほど、五つの聖器がすべて古い洞窟へ戻らねば、あの獣妖は復活できぬとおっしゃいましたね？」

大巫師はうなずいて言った。「そのとおりだ。」

小白が言った。「それなら、たとえ苗族の中で聖器がひとつ失われたとしても、まだ四つ残っているではありませんか。そう焦ることはないのでは……」

「二つだ、二つ！」大巫師が突然口を挟んだ。言い終わるや、激しい咳がまた彼の口から洩れ出た。

小白は一瞬たじろいで言った。「何ですって？」

大巫師は咳がようやく収まるのを待って、ため息をつき、言った。「わが族の聖器・黒杖には、もうひとつの聖器・骨玉が嵌め込まれておる。それは二百年前、わが苗族が黎族の手から奪い取ったものだ。」

小白は「ああ」と声を洩らし、少し妙な表情をして、それきり黙ってしまった。

大巫師はしばらく沈黙したあと、言った。「実を言えば、二百年前、わしらはすでにただならぬ気配を察しておった。ひそかに得た情報によれば、壮、土、高山の三族の聖器が、この数百年の間に、突然不可解に、実に異様な仕方で次々と失われていったのだ。当時、聖器を手にしていたのは、わが苗族と黎族だけであった。その頃、五族のうちで巫法の威力がわずかながら残っていたのは、わが苗族の祭壇だけであったので、万全を期して黎族の手から聖器・骨玉を奪い取り、わが祭壇で保管しておったのだが、結局最後には、やはり……」

冥厉も小白も何も言わなかった。人の聖物を奪うなど、やはり褒められた話ではない。

大巫師とてそれが分かっており、この件で多くを語りたくもなかった。そこで冥厉のほうへ顔を向けて言った。「だから今の情勢は、実に危急の極みにある。五つの聖器がすべて失われた。おそらくはあの獣妖の仕業であろう。しかも昨夜、あの黎族の妖人が使った術法は、まさしくかつて獣妖が用いた黒火の妖術そのものだった。わ、わ、わしは実に案じておるのだ……」言い終わらぬうちに、彼はもう咳き込み、声を引き裂くように嗄らしてしまった。

冥厉は深く息を吸い、ゆっくりと言った。「お引き受けします。」

大巫師は大いに喜び、しきりにうなずいて言った。「あ、ありがとう、礼を言う。」

小白はそばに坐したまま、ふいに言った。「大巫師、あの年の巫女娘娘は何というお名前だったのですか。私は彼女を本当に敬服いたします！」

大巫師の顔色が少し変わった。彼はため息をつき、ゆっくりと上体を起こし、顔に崇敬の表情を浮かべると、静かに語り出した。

「あの娘娘の名は――『玲珑』！」

日の光も届かぬ薄暗がり、絡み合うようにそびえる巨大な黒い樹々、森のそこかしこに見える人や獣の残骨、そしてその白々とした骨の間に明滅する燐光――これらこそが、いま金瓶月の眼前に広がるすべてであった。

巫妖を追って、この神秘にして陰惨な十万荒山の世界へと足を踏み入れ、二つの険しい山脈を越えた先、彼女は広大な黒い森の中へと入り込んだ。そして目の前に現れたのが、この光景である。

黒森に入って、すでに三日目だった。

前方には、果てなどないかのような闇が、凝固したかのようにじっと動かない。金瓶月の艶めかしい顔にも、思わずかすかな焦りが浮かんでいた。一歩踏み出すと、足元でかすかな音がした。見下ろすと、白い人の頭蓋骨が地面を転がって脇へ寄った。こいつは一体、ここでどれほどの歳月を死んだまま過ごしてきたのだろう。

金瓶月はため息をつき、足で軽く払って頭蓋骨を脇へどけた。

十万荒山へ入る前に心の準備はしていたものの、それでも金瓶月は、ここがこれほど異様で険悪だとは思いもよらなかった。どこもかしこも猛毒の瘴気だらけなうえ、ちょっとした油断が即死につながる。道すがら、彼女は実に多くの聞いたこともない怪獣に出くわした。怪獣といっても、実は適切ではない。これらの多くは、ある種の猛獣が変異したものらしく、虎と豹が一体となったものや、猪と熊が一体となったものなどがある。だが、以前見た魚人のような、いくらか知恵のある異族とは似ても似つかなかった。

もっとも、これらの怪獣は凶悪とはいえ、あくまで普通の人間にとっての話である。魔教迷魂派の出である金瓶月にとっては、さほど手こずる相手でもない。だから道中はまだ気楽だった。ただ、ここら中に満ちる毒物と瘴気だけが、彼女を毎日気が気でなくさせ、一瞬たりとも気を緩めさせなかった。

彼女が遠くから追ってきた巫妖も、まさか人が追って十万荒山まで来ようとは思っていなかったらしく、今のところ金瓶月は見失っていない。ただ、巫妖のそばにいるあの悪竜が、実に金瓶月を悩ませた。どれほど身を隠そうとも、少しでも巫妖に近づけば、あの極めて鋭い感覚を持つ悪竜がほぼ必ず警戒の気配を見せる。何度かそうしているうちに、金瓶月は二度と巫妖に近づけなくなってしまった。

今、金瓶月は迷魂派に秘伝の追跡術によって、遠くから巫妖を追っていた。二人が相次いで黒森へ入ってからというもの、三日間、巫妖は一度も休むことなく、同じ速さで森の中を進み続けている。

金瓶月もかなりの修練を積んでおり、三日休まずとも耐えられるが、それでもいくらか眠気を覚える。だが前方のあの巫妖は、まるで人とも思えぬほど、ずっと同じ速さで歩き続けているのだった。

黒森に明滅する燐火は、闇の中に揺らめく幽かな光のようであり、また冥冥のうちに黙り込んだ瞳のようでもあり、この闖入してきた女を見つめていた。

ふいに闇の中から一声の咆哮が轟き、猪の頭に熊の体を持つ怪獣が突然脇から飛び出して、金瓶月に襲いかかった。金瓶月は眉をひそめ、身を宙に躍らせると、白い手を半空でさっと振り下ろした。一道の燦たる紫の光が闇の中でまたたく。

紫芒刃！

怪獣は金瓶月がさきほど立っていた場所を駆け抜け、さらに数歩走り出たところで、ふいに奇妙な長い唸りをあげた。その身が同時にかすかな鈍い音を立て、「砰」と一声、鮮血が四方に飛び散り、この怪獣は胴の真ん中から二つに裂け、地に倒れて二、三度痙攣したあと、そのまま動かなくなった。

流れ出た鮮血は、黒森の燐火の微光に照らされながら、しだいに土へと滲み込み、深い色へと変わっていった。

金瓶月がまだ地に降り立たぬうちに、前方の闇の中から、ふいに無数の獣の嘶きが爆発した。瞬く間にこれまでの静寂が破られ、百獣が天を嘯くがごとく、闇の中で次々と響き合う。やがて燐火の明滅の背後から、大小さまざまな、凶光を宿した目が一対また一対と現れ、闇の中でぎらぎらと光り始めた。

金瓶月は深く息を吸った。その顔色もいくらか白くなったようである。

一声の長い遠吠えとともに、突如として大河が轟然と流れ落ちるように、奔る足音が闇の静寂を突き破って唸りをあげて迫り、しだいに広がって、金瓶月を真ん中に包み込んだ。

「吼……」

その一瞬、無数の怪獣が闇の中から飛び出し、あの細い身体に襲いかかった。

金瓶月の姿がひらりと舞い、天地を覆うように押し寄せる獣の群れの中を右へ左へと身をかわす。その手には紫の光が閃き、一振りごとに怪獣が唸り声をあげて死んでいった。ただ、この突然現れた獣の群れはあまりにも多く、またたく間に狭い場所をぎっしりと埋め尽くし、金瓶月には足を置く場所すらほとんどない。しまいには、さまざまな異形の獣の背の上を飛び回り、跳ね回るまでになっていた。

わずかの間に、金瓶月の紫芒刃に斃れた怪獣は二十頭を超えたが、彼女の脚の褲の裾も、怪獣に幾筋も引き裂かれていた。しかも遠くの闇の中には、なおも無尽蔵の怪獣が湧き出しているらしく、この黒森のどこにこれほどの怪獣がいるのか、まったく見当もつかなかった。

金瓶月は口を引き結び、これらの凶物と絡んでいてはならぬと悟った。右足を一隻の虎頭豹身の怪獣の背に伸ばして軽く蹴り、全身を宙へと躍らせ、上へと飛び上がった。

もともと金瓶月の考えでは、黒森の上へ飛び出すつもりはなかった。ひとつには、それでは目標を晒すことになり、しかも森の上には毒瘴が漂っているらしいこと。