제124장 검은 불
劍問蒼天 · 2 / 3 페이지
도마골이 묘족 사람들을 향해 큰 소리로 고함치며 팔을 힘껏 휘두르자, 점차 묘족 사람들이 조금씩 진정되기 시작했다. 도마골의 명령에 따라 부녀자와 아이들은 모두 멀리 있는 한 산봉우리를 향해 달려가기 시작했고, 남은 이들은 모두 장정들이었으며 그중 많은 이가 병기를 들고 있었다. 묘족 사람들도 사태가 매우 위급함을 알고 결사항전을 준비하는 것이 분명했다.
혼란 속에서 도마골이 강 건너편 쪽으로 눈길을 주었다. 명려 두 사람이 문밖에 서 있는 것을 보고는 잠시 움찔하더니 이내 고개를 끄덕여 뜻을 전하고, 다시 종족을 지휘하는 데 정신을 집중했다.
먹구름이 점점 낮아지자 소백의 얼굴에도 흐리고 맑음이 엇갈렸다. 문득 그녀가 낮은 소리로 명려에게 말했다. »이토록 심오하고 알 수 없는 수도자가 있으니 묘족 사람들이 당해 내지 못할 것 같아. 넌 그들을 도울 거야?«
명려는 잠시 침묵하다가 고개를 끄덕이며 말했다. »벽리가 그들에게 기대고 있으니……«
말이 채 끝나기도 전에, 갑자기 하늘의 먹구름 속에서 괴이한 거대한 폭음이 터졌다. 마치 천둥 같고 짐승의 울부짖음 같더니, 순식간에 먹구름이 불타는 듯이 온통 눈부신 빛을 내뿜었고, 구름 안팎이 온통 이글거리는 금빛으로 가득 찼다.
잠시 후 구름 깊은 곳에서 우르릉 소리와 함께 거대한 불덩어리가 하늘에서 떨어져 내렸다. 타오르는 불꽃을 몸에 두르고 있었으나, 그 가장 중심부에서는 어딘가 기이한 검은 불꽃이 타오르고 있는 듯했다. 땅에 닿기도 전에 주위의 나무들이 모조리 그을려 말라 버렸다. 묘족 사람들은 크게 놀라 사방에서 비명이 터져 나왔지만, 그 불덩어리의 하강 속도는 어찌나 빠른지 묘족들이 미처 피하기도 전에 공기를 가르는 예리한 소리가 날카롭게 울려 퍼지더니, »우르릉« 하고 급히 내리꽂혀 땅 위에 부딪쳤다.
굉음 속에서 수많은 잘린 팔과 다리가 타오르는 불꽃과 함께 사방으로 튀어 날아갔다. 참혹하기 그지없었고, 사방은 애처로운 울부짖음으로 가득했다.
명려의 얼굴빛이 변했다. 이 검은 구름 속의 자가 말을 내리자마자 손을 쓰다니. 그는 몸을 일으켜 날아올라 묘족을 도우려 했으나, 등 뒤 옷깃이 갑자기 팽팽하게 당겨졌다. 소백이 그를 붙잡은 것이었다.
명려는 이상하여 그녀를 바라보았고, 소백이 먼 곳을 힐끗 보며 말했다. »조급해하지 마, 저기를 봐.«
명려가 그녀의 눈길을 따라 바라보니, 소백이 보고 있는 곳은 바로 산허리에 있는 묘족 제단이었다. 그 산등성이의 평평한 대 위, 이글거리는 불꽃의 불빛에 비추인 곳에 여윈 잔등이 굽은 그림자 하나가 위풍당당하게 서서 고개를 들어 하늘을 바라보고 있었다. 너무 멀리 떨어져 있어 그 모습을 자세히 볼 수는 없었으나, 그 그림자만으로도 명려는 마음속으로 가장 먼저 그것이 바로 묘족 제단 속 그 신비하기 그지없는 대무당임을 알아차렸다.
그는 몸을 멈추고 멀리 산속의 그 늙은 그림자를 응시했다.
하늘의 불꽃 구름은 타오를수록 더욱 왕성해져 밤하늘 전체를 붉게 물들였다. 마치 세상의 종말처럼, 천지가 함께 멸망하는 듯한 광경이 이 남강 변방에서 맹렬하게 펼쳐지고 있었다.
우르릉 하는 굉음, 밤바람이 맹렬하게 불어오고, 갑자기 비명 소리와 함께 묘족 전사들의 등 뒤에서 함성 소리가 크게 터져 나왔다.
묘족 사람들은 얼굴빛이 하얗게 질렸고, 도마골은 더욱 낯빛이大变했다. 칠리동은 방어하기 쉽고 공격하기 어려운 지형이라, 밖으로 통하는 산길은 한 길뿐이었다. 묘족은 예로부터 이곳에 중병을 주둔시켜 왔는데, 지금 누군가가 어느새 몰래 쳐들어왔다니, 설마……
오늘 밤이 정말로 묘족이 멸족할 날이란 말인가?
다만 묘족은 남강을 이백 년 동안이나 제패해 왔고, 도마골은 족장인 만큼 놀란 와중에도 마음을 진정시키고 큰 소리로 외치더니 앞장서서 등 뒤로 달려갔고, 잠시 후 묘족 전사들이 잇따라 그를 뒤따랐다.
밤은 피처럼 붉고, 수많은 병기의 서늘한 빛이 순식간에 하나둘씩 번뜩이며 반공을 그어 선홍빛 피를 튀겼다.
불꽃이 타오르고 천지가 갈라질 듯하며, 마귀 같은 전사들의 무리가 가슴에 흉악한 곰 머리 문신이 새겨진 채 질주하고 포효하며 어둠 속에서 미친 듯이 쏟아져 나왔다. 그 눈에는 광기가 가득하고 피에 대한 갈증이 가득했다. 선두에 선 자는 키가 엄청나게 크고, 웃통을 벗은 상반신에는 상처투성이였으며, 거대한 돌도끼를 들고 사방을 종횡무진하며 싸워, 지나가는 곳마다 피가 땅을 적시고 비명이 사방에서 터졌다.
묘족 전사는 본래 용맹하기로 이름났지만, 첫째로 오늘 밤 일이 갑작스럽게 벌어졌고, 견신이 하늘을 향해 짖는 것은 천 년에 한 번 있을까 하는 대흉의 징조라 묘족 사람들의 마음이 흔들려 두려움에 떨었으며, 둘째로 이족은 오래도록 매복했다가 갑자기 들이닥쳤고, 게다가 이백 년 동안 남강의 험악한 땅에서 단련해 낸 용맹과 성공하지 못하면 종족이 망한다는 절박함까지 더해져, 순식간에 남강을 제패해 온 묘족 전사들이 버티지 못하고 잇따라 물러나기 시작했다.
도마골은 눈에서 불꽃이 튈 듯했다. 이때 그는 이미 적의 모습을 똑똑히 보았고, 큰 소리로 외쳤다. »이족!«
그 이족 족장이 도끼를 들어 한 묘족 전사를 또 베어 죽이고는 흉악하게 웃으며 이쪽을 바라보았다. »묘족 개들아, 이백 년의 원한을 오늘 전부 갚아 주겠다!«
말이 떨어지기 무섭게, 마치 그의 말을 뒷받침하듯 이족의 수많은 전사들이 일제히 울부짖었다. 마치 짐승이 달을 향해 짖는 듯, 끝없는 광기를 지닌 채 잇따라 들이닥치자 묘족은 더욱 버티지 못하고 곧 무너질 위태로웠다.
바로 이 위급한 관두에, 갑자기 이 골짜기 안에 낮고도 신비로운 소리가 울려 퍼졌다. 마치 속삭임 같고, 저승의 소리 같아, 칠리동의 한 치 한 치를 맴돌며 감아 돌았다.
묘족 전사들은 순식간에 얼굴에 기쁨이 가득하고 정신이 크게 진작되었으나, 반대로 이족 쪽은 그 족장 이하 모두 얼굴에 갑자기 두려운 기색이 떠올랐다.
위명이 남강을 뒤흔든 대무당이 마침내 묘족이 가장 위급한 순간에 나타난 것이다.
붉은 빛이 하늘 가득 타오르는 불꽃 속에서 한 번 깜박이더니, 이내 빠르게 커지기 시작했다. 그 산등성이의 대 위에 서 있는 대무당을 중심으로 온 칠리동으로 번져 나갔다. 지나가는 곳마다 타오르던 불꽃들이 잇따라 꺼져 나갔다.
잠시 후 붉은 빛은 이미 묘족과 이족이 싸우는 전장까지 번져 나갔다. 뒤에서부터 이르자 묘족은 붉은 빛의 비침 아래 아무 탈이 없었으나, 붉은 빛의 끝자락에서 한 이족의 건장한 전사가 이 신비로운 붉은 빛에 닿자 갑자기 비명을 지르고 땅에 쓰러져 끊임없이 경련했다. 잠시 후 온몸이 부들부들 떨다가 일곱 구멍에서 피를 흘리며 죽었다.
이족 사람들은 크게 놀라 얼굴빛이 질리고 잇따라 물러났다. 이 전사들은 예로부터 싸움에 익숙한 자들이라, 어떤 강적이나 거대한 짐승이 앞에 나타나 적이 되어 덤벼들라 해도 아마 눈 하나 깜박이지 않을 자들이었다. 다만 이런 신비로운 무술은 예로부터 남강의 종족들이 가장 두려워하는 힘이라, 순식간에 모든 이의 얼굴에 두려운 기색이 떠올랐다.
이족 족장의 얼굴에도 참지 못할 당황이 떠올랐다. 묘족의 대무당이라는 이름은 남강의 다른 네 종족에게는 가히 악마 같은 존재였으니, 이 순간 그는 그 점을 더욱 절실히 느끼고 있었다.
다만 그는 철수 명령을 내리지 않았고, 오히려 고개를 들어 하늘을 바라보았다.
밤하늘에서 이글거리며 타오르는 그 불꽃이 맹렬하게 끓어오르고 있었다!
웃음소리가 우르릉 하고 터져 나왔다. 경멸과 적의가 서려 있었다.
하늘 가득한 구름이 순식간에 밝아지고, 타오르는 불꽃은 마치 갑자기 투명하게 이글거리는 듯하더니 반공에서 무시무시한 거대 짐승으로 변했다. 바람이 불의 기세를 도우니 불은 더욱 치솟았고, 바람과 구름이 쉴 새 없이 변덕스럽게 요동치니 마치 내달리는 대해가 그칠 줄 모르고 포효하는 듯했다.
구름 앞쪽에 뚜렷이 한 사람이 모습을 드러냈는데, 마치 신인처럼 온몸이 불꽃으로 둘러싸여 있었고, 반공에서 내려다보니 마치 오만한 신기(神祇) 같았다.