제98장 거목
검, 창천에 묻다 · 3 / 3 페이지
그는 몸을 날려 곧장 허공을 가르고 나아갔다!
속도는 갈수록 빨라졌고, 사정없이 몰아치는 바람이 칼날처럼 얼굴을 스쳐 갔다.
위로 날아오를수록 거대한 나무의 줄기도 점점 가늘어져, 나중에는 고작 수십 장 크기로 줄어들었으나, 그럼에도 여전히 세상을 놀라게 할 만한 위용이었다. 이때쯤에는 어느새 구름기운이 피어올라 이따금 나무줄기 곁을 떠돌고 있었다.
이 거대한 나무는 마치 태고의 전설 속에 전해지는 하늘로 오르는 사다리처럼, 곧장 푸른 하늘로 치솟아 있었다!
다시 오장쯤 더 날아오르자, 명려의 몸은 마침내 멈추어 섰다. 그의 앞에서 곧게 뻗어 있던 나무줄기가 이 지점에서 갑자기 거대한 두 줄기로 갈라져 좌우로 뻗어 나가고 있었다.
명려는 잠시 생각에 잠기다가 천천히 날아가 이 거대한 나무가 갈라지는 지점에 내려섰다. 갈라진 곳이라지만, 이 거대한 나무의 웅장함을 생각하면 이곳에 수십 명이 서 있어도 비좁지 않을 정도였다. 명려가 막 나무 위에 내려섰을 때, »찍« 하는 소리와 함께 소회가 앞장서서 뛰어내렸다. 원숭이는 머리를 들어 사방을 둘러보더니, 곧 조심스럽게 나무줄기 위를 이리저리 만져 보고 이곳저곳을 두드려 보았다. 평생 처음으로 이토록 거대한 나무를 본 터라, 비록 원숭이일지라도 놀라움을 감추지 못하는 듯 호기심이 가득했다.
명려는 빙그레 웃으며 소회를 굳이 말리지 않았다. 이렇게 줄기차게 날아오르는 내내 그의 마음속은 실로 크게 흔들리고 있었다. 이전까지는 세상에 이토록 거대한 나무가 있으리라고는 상상조차 할 수 없었는데, 이제 첫 놀라움이 지나고 나자 그는 문득 생각했다. 설마 그 이보가, 이 불가사의한 거대한 나무 위에 있는 것은 아닐까?
갈라진 두 줄기는 크기가 서로 비슷하여 거의 수십 장의 굵기를 지녔고, 허공을 가로질러 뻗어 나간 모습이 마치 두 마리 거룡이 공중에 몸을 던져 뛰어오른 듯했다. 이곳에서부터 가지와 잎이 점점 무성해졌으며, 뻗어 나간 거리도 상당히 긴 듯하여 이 갈림길에 서서는 양쪽 모두 끝이 보이지 않았다.
명려는 잠시 묵묵히 생각에 잠기다가 마음을 굳히고 고개를 돌려 외쳤다. »소회.«
원숭이 소회는 나무줄기 위를 이리저리 뛰어다니고 있었다. 이곳이 땅에서 그토록 높이 떨어져 있다는 사실이 조금도 두렵지 않은 듯, 때로는 나무줄기 가장자리까지 달려가 고개를 내밀고 아래를 살피기도 했으니 원숭이의 배포가 제법 큰 셈이었다. 이번에 주인의 부름을 듣고 »찍찍« 두어 번 울더니, 기뻐서 어쩔 줄 모르며 뛰어 돌아와 명려의 어깨 위로 올라탔다.
명려는 빙그레 웃으며 말했다. »가자!«
소회는 눈알을 굴리며 거듭 고개를 끄덕였다. 원숭이의 호기심도 제법 대단한 모양인지 입을 쫙 벌리고 웃음을 그치지 않았으며, 몹시 들뜬 기색이었다.
명려는 좌우를 한 번 둘러보고 잠시 생각에 잠기더니, 곧 더 이상 망설이지 않고 다시 서혼을 일으켜 눈부신 현청빛 광채 속에서 왼쪽 나뭇가지를 향해 날아갔다.
이번에도 한참을 날아야 했다. 높은 하늘 위였지만 이 거대한 나무의 가지에는 여전히 무수한 거대한 잎사귀가 무성하게 달려 있었다. 그러나 이상하게도 열매나 꽃은 전혀 보이지 않았고, 오히려 아래쪽 나무줄기에서부터 이 거대한 나무를 휘감아 온 이름 모를 덩굴만이 꽃을 활짝 피워 가지를 뽐내고 있었다.
명려가 계속 날아갈수록 이쪽 나뭇가지도 점점 가늘어졌으나, 이상하게도 그 덩굴들은 갈수록 굵어지고 활짝 핀 꽃도 점점 많아져, 나중에는 도처에 널려 있어 눈이 어지러울 지경이었으며, 공기 속에는 정체를 알 수 없는 향기가 떠돌고 있었다.
그때 갑자기, 내달리던 명려의 몸이 허공에서 억지로 멈추어 섰는데, 그 속도가 이토록 급했기에 은은히 날카로운 소리가 터져 나왔다.
눈앞의 나무줄기는 갑자기 무수한 덩굴에 완전히 뒤덮여 있었다. 꽃들이 앞다투어 아름다움을 겨루며 위에서 아래로 꽃바다를 이루어 한 면의 벽을 이룩하고 있었고, 그 꽃바다 가운데에 우뚝 솟아 있는 돌문이 있었다. 높이 오장, 너비 삼장으로, 나무줄기 속에 억지로 박혀 있었으며, 주위는 무수한 덩굴과 꽃에 파묻혀 오직 가운데의 두툼한 거석만이 드러나 있었는데, 그 위에는 고전 서체로 네 글자가 새겨져 있었다.
»천제보고!«
어렴풋이, 마치 황종대려 같은 웅장한 소리가 청천의 끝자락에서 메아리쳐 마음을 뒤흔들었다.
명려의 시선은 곧 돌아와, 돌문 앞 꽃바다 속의 그 하얀 옷자락의 그림자 위에 머물렀다.
등 뒤의 기척을 눈치챈 듯, 그 백의의 여인은 천천히 몸을 돌렸다. 무수한 아름다운 꽃들이 청천 아래에서 갑자기 일제히 웃음을 터뜨리듯, 그녀의 절세의 용모를 돋보이게 하며 자랑스럽게 만개하고 있었다!
꽃바다 가운데에서, 그녀는 가장 눈부시고 맑고 고운 그 한 줄기 빛깔이었다.
명려는 허공에 떠 있는 채로, 한순간 온갖 감정이 밀려와 그만 넋을 잃고 말았다.