제86장 대왕촌
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
맑은 하늘, 흰 구름.
«모르겠소!» 그가 나지막이 말했다. 마치 자기 자신에게 말하는 듯했다.
등 뒤에서 바라보면 다소 외롭고 쓸쓸한 그 그림자가 점점 멀어지자, 명왕의 얼굴에 있던 웃음도 서서히 사라졌다. 그의 깊은 눈동자에는 신비로운 빛이 반짝이며 끊임없이 번뜩였는데, 마음속으로 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.
그때 다른 쪽에서 목소리가 건너왔다. »종주, 저는……«
명왕이 그의 말을 끊었다. »청룡, 올라오라!«
»예.« 청룡이 나무다리를 건너왔고, 명왕의 시선을 따라 먼 곳을 바라보더니 말했다. »아까 부종주도 여기 있었나요?«
명왕이 고개를 끄덕이며 말했다. »무슨 일이지?«
청룡이 말했다. »만독문의 그 늙은 괴물이 또 사람을 몰래 보내왔습니다. 종주께서 언제 사람을 보내 사망소택으로 들어가 함께 대사를 도모하실 것인지 묻더군요.«
명왕이 냉소하며 말했다. »그들에게 답해라. 사흘 뒤, 명왕종이 만독문, 미혼파와 함께 택으로 들어간다고.«
청룡이 고개를 끄덕이며 말했다. »알겠습니다.«
명왕이 잠시 생각에 잠기더니, 문득 무언가 떠오른 듯 청룡을 돌아보며 말했다. »청룡, 명려를 어떻게 보는가?«
청룡이 흠칫했다. 고개를 들어 명왕을 바라보니, 명왕의 눈썹 사이는 평온했으나 그 눈빛은 깊어 바닥이 보이지 않았다. 까닭 없이 등골이 서늘해져 한동안 대답하는 것조차 잊고 말았다.
명왕이 웃으며 말했다. »왜 그러는가?«
청룡이 정신을 차리고 곧 생각에 잠겼으나, 표정에는 다소 망설임이 있었다. 명왕이 그 모습을 살펴보고 미소 지으며 말했다. »청룡, 그대와 나는 오래 교분을 맺어 왔으니, 할 말이 있으면 그냥 하게.«
청룡이 고개를 저으며 쓴웃음을 짓더니 말했다. »그렇게 말씀드리지요. 제가 그의 나이였을 때, 도행은 그만 못했고, 속내는 그만큼 깊지 않았습니다만……«
여기까지 말하던 그는 문득 입을 다물었다. 명왕이 눈살을 찌푸리며 말했다. »왜 그러는가, 아직 남은 말이 있으면 하게!«
청룡이 잠시 망설이다 명왕을 바라보며 말했다. »수단은 그만큼 독하지 않았습니다!«
명왕이 그를 바라보았으나 아무 말도 하지 않고 천천히 몸을 돌려 거울처럼 잔잔한 호수를 바라보았다. 청룡이 그 뒤에서 천천히 말했다. »근래 들어, 특히 최근 이 년 동안 명려의 행동은 갈수록 격렬하고 흉포해졌습니다. 걸핏하면 사람을 죽이고, 권력 다툼에서는 더욱 매정하고 무정합니다. 게다가 우리 명왕종 젊은 세대 가운데 살생화상, 연회 같은 뛰어난 인재들이 모두 그의 문하에 모여 있습니다.«
명왕이 담담히 말했다. »그대는 그것이 좋지 않다고 보는가?«
청룡이 천천히 고개를 저으며 말했다. »그것도 아닙니다. 다만 그 시절의 그가…… 어찌하여 지금은 이런 모습이 되었는지요?«
명왕이 잠시 침묵하더니 문득 말했다. »사실 나도 처음에는 잘못 보았지.«
청룡이 놀라며 말했다. »종주, 무슨 말씀이십니까?«
명왕이 말했다. »내가 그에게 천서 두 권을 전했을 때, 그의 자질이라면 적어도 삼십 년은 걸려야 성취할 수 있으리라 여겼다. 그러나 이 십 년 동안, 특히 최근 오 년 사이에 명려의 수행은 비약적으로 발전하여 가히 하루에 천 리를 가는 듯하니, 아마도 그는 속으로 뛰어난 재주를 감추고 있었는데 나조차 알아보지 못한 듯하다!«
그가 여기까지 말할 때, 줄곧 청룡에게 등을 돌리고 있던 그의 눈동자에도 남모를 차가운 빛이 스쳐 지나간 듯했으나, 그의 어조에는 아무런 변화도 없었다. »그는 성품이 강인하고 집착이 깊으며 꺾이지 않는 의지가 있어, 수도에 있어서는 참으로 크게 유익하다. 그러나 나는 여전히 의심스럽다. 아마도 그 안에 다른 까닭이 있는 것이 아닐까.«
청룡이 눈살을 찌푸리며 말했다. »설마 그에게 무슨 비밀이 있단 말입니까?«
명왕이 고개를 저으며 말했다. »그대도 알겠지만, 그는 창람문의 도가 진법과 범음사의 대범반야를 몸에 지니고 있지 않나?«
청룡이 고개를 끄덕이며 말했다. »그렇습니다.«
명왕이 천천히 말했다. »내가 몰래 지켜본 바로는, 그는 우리 성교의 천서 진법에서 이미 대성했을 뿐만 아니라 창람문의 태극현청도와 불가의 대범반야 진법에서도 동시에 비약적인 발전을 이루었다. 이 세 문파의 진법이 어쩌면 은밀히 서로를 보완하는 기묘한 효험을 지닌 것이 아닐까?«
그가 몸을 돌려 청룡을 향해 웃으며 말했다. »그의 지금 수행에, 손에 쥔 그 기이한 법보 ‘서혼’까지 더한다면, 그대에게 건곤청광계가 있다 한들 아마 승산은 오 리에 불과할 것이다.«
청룡이 가볍게 웃으며 말했다. »늙었습니다. 젊은이를 당해낼 수 없지요.«
명왕이 문득 크게 웃더니 손을 뻗어 그의 어깨를 두드리며 말했다. »그럴 리가 있나?« 그가 미소 지으며 유유히 말했다. »내가 그 시절 이 소년을 보았을 때, 결코 연못 속에 머물 존재가 아니라고 여겼는데, 지금 그의 성취는 오히려 내 생각을 뛰어넘었다. 명왕종에 이 사람이 뒤를 이을 수 있다면, 앞날은 가히 헤아릴 수 없이 넓으리라. 다만……«
명왕이 두 손을 뒤로 깍지 낀 채 서 있다가 문득 말을 멈추고 정자 가에 이르러 바깥을 멀리 바라보았다.
청룡이 조용히 곁에 서서 명왕을 바라보았다. 중권을 쥔 그 몸 위에 이 순간 문득 희미하게 쓸쓸함이 어려 있었다. 말하지 않은 그 말을 묵묵히 전하고 있었다.
벽리……
사흘 뒤, 명려는 호기산을 떠나 서남쪽으로 향했다. 곁에는 원숭이 소회가 있었고, 그 외에 야랑도인도 따라나섰다. 본래 야랑도인은 사망소택이라는 그 흉험한 땅에 가고 싶지 않았으나, 명려가 담담히 말했다. »내가 떠난 뒤, 호기산 이곳이 저 소택보다 백 배는 더 흉험해질 것이라 장담한다. 믿겠나?«
그 말이 떨어지자 야랑도인의 얼굴이 곧장 창백해졌다. 입으로는 여전히 강하게 굴었으나 발은 이미 뒤따라 나와 있었다.
신주대지는 광활하고 끝이 없으며, 그중에서도 자연히 중원 대지가 가장 부유하다. 중원 밖으로는 북쪽이 얼음과 눈으로 뒤덮인 극북의 혹한 빙원이라 인적이 드물고, 동쪽은 드넓디넓은 대해이며, 남쪽으로는 중원 밖에 십만 황산이 변방에 우뚝 솟아 끝없이 이어져 있는데, 그곳은 황량한 산과 험악한 물과 독기가 가득하고 독충과 괴물이 이루 헤아릴 수 없이 많다. 전설에는 더욱 괴상하고 기이한 야만인들이 있어 날것을 먹고 피를 마시며 흉악무도하다고 한다.
신주대지의 서쪽에는 두 개의 큰 흉지가 있다. 서북 방면은 끝없이 펼쳐진 황량한 고비로, 세인은 이를 ‘만황지지’라 부르는데, 백 년 동안 비가 내리지 않아 기후가 극도로 건조하고, 간혹 약간의 오아시스가 있을 뿐 대개는 맹수와 흉물이 차지하고 있어 자연히 보통 사람이 한번 들어서면 그대로 사형선고나 다름없다. 전하는 바에 따르면 만황 깊은 곳에는 웅장한 성전이 있는데, 바로 마교의 상서로운 땅이라 한다.
서남 방면으로는 세인들이 이야기만 해도 얼굴빛이 변하는 거대한 사망소택이 있다. 이곳의 기후는 서북 만황지지와 정반대여서, 일 년 중 열흘 가운데 서너 날은 비가 내리고, 온갖 기이한 식물이 소털처럼 많고 무성하게 자란다. 이처럼 음랭하고 축축한 곳은 예로부터 세간의 맹독한 악수와 독충이 사는 곳이었거니와, 이곳 특유의 맹독 메탄가스는 비가 오는 날마다 소택의 썩은 흙 속에서 뿜어 올라와, 사람이 들이마시면 적당한 해약이 없는 한 반각도 안 되어 맹독이 심장을 공격해 죽고 만다. 그 외에도 천백 년 동안 빗물에 잠겨 썩은 동물의 사체와 수목과 화초가 이곳을 위기가 사방에 도사리는 곳으로 만들어, 조금만 부주의하게 발을 잘못 디디면 끝없는 소택 아래로 빨려 들어가 영원히 햇빛을 보지 못한 채 비참하게 죽게 된다.
이토록 흉험한 곳이니 평소에는 자연히 오는 이가 없었다. 그러나 얼마 전부터 세간에 갑자기 소문이 파다하게 퍼졌다. 서쪽 사망소택 안에서 거대한 금빛 광주가 갑자기 솟아올라 하늘을 찔렀는데, 하루 낮과 밤이 지나도록 그치지 않아 한밤중에도 그곳 하늘을 대낮처럼 환히 비추었다 한다. 사흘 뒤에야 이 금빛이 점차 흩어졌으나, 그 뒤로 사망소택 안에서는 늘 거대한 기이한 휘파람 소리가 은은히 들려온다 하여, 사망소택 가장자리에 사는 사람들을 두렵게 만들었다.