劍問蒼天 - 第86章 大王村 - 清風書屋

冥王は彼を一瞥したが、何も言わず、ゆっくりと身を翻して、鏡のごとき碧波を望んだ。青龍はその背後で、ゆっくりと言った。「このところ、とりわけここ二年、冥厲の手腕はますます激しく苛烈になり、些細なことでも人を殺め、権を争うに至ってはなおさら無情の辣手を振るいます。しかも、我が冥王宗の若き世代の中でも、目立つ才ある者、たとえば殺生和尚、燕回らは、ことごとく彼の門下に集まっております」

冥王は淡々と言った。「そなたはそれがよくないと思うか」

青龍はゆっくりとかぶりを振った。「そうではありませぬ。ただ、当年の彼が……なぜ今、このような姿になってしまったのか」

冥王はしばし沈黙し、ふと言った。「じつは我も、当初は見誤っておったのだ」

青龍は驚いた。「宗主、何と仰せられます」

冥王が言った。「我が彼に天書二巻を授けた折、彼の資質ならば少なくとも三十年はかかろうと思っておった。だがこの十年、とりわけここ五年、冥厲の修行は目覚ましく進み、まさに日に千里とも言うべき勢いだ。思うに彼は内に秀を蔵しており、我とても見抜けなんだのであろう」

そこまで言ったとき、終始青龍に背を向けていたその眼にも、人知れぬ寒光が一筋走ったかに見えた。だがその語調には何の変わりもない。「彼の性は忍耐強く執着深く、撓まず折れず。修道の道においては実に大いなる益となる。されど我はなお疑うておる。そこには他のゆえがあるのではなかろうかと」

青龍は眉をひそめた。「まさか、彼には何か秘密が」

冥王はかぶりを振った。「そなたも知っておろう。彼が蒼嵐門の道家真法と梵音寺の大梵般若を身に帯びておることを」

青龍は頷いた。「左様」

冥王はゆっくりと言った。「我がひそかに観察するに、彼は我ら聖教の天書真法に大成したのみならず、蒼嵐門の太極玄清道と仏家の大梵般若真法においても、同時に目覚ましく進んでおる。この三門の真法、まさか密かに相補い相成すの奇効があるのではあるまいな」

彼は身を翻し、青龍に向かって笑った。「今の彼の修行に、あの手中の奇妙な法宝『噬魄』が加われば、たとえそなたが乾坤清光戒を持とうと、勝算はおそらく五分あればよいところだ」

青龍は微かに笑った。「老いました。若い者には及びません」

冥王はふと大笑し、手を伸ばして彼の肩を叩いた。「何を申すか」彼は微笑み、悠々と言った。「我が当年、この少年は必ずや池中の物にはあらずと見抜いたが、今のその成し遂げ様は、なお我が思いの上を行く。冥王宗にこの者あって跡を継ぐならば、来たる前途は測り知れぬ。ただ……」

冥王は両手を背に組んだまま立ち、ふと言葉を止めて、亭の縁へ歩み寄り、外を眺めた。

青龍は静かに傍らに立ち、冥王を見やった。重権を握るその身に、このときふと微かな寂寥が漂い、口にされぬ言葉を黙して伝えていた。

碧璃……

三日ののち、冥厲は狐岐山を離れ、西南へと向かった。伴には猿の小灰、そして野狼道人も付き従う。もとより野狼道人は死亡沼沢という凶険の地へは行きたくなかったのだが、冥厲はただ淡々と言った。「私が発ったのち、狐岐山のここはあの沼沢より百倍も凶険になると請け合おう。信じるか」

その一言に、野狼道人はたちまち顔色を失った。口ではまだ強がっていたが、足はすでに付いてきていた。

神州の広大な大地は広漠として果てがない。その中でも中原の地が最も豊かである。中原の外、北は氷雪に閉ざされた極北の苦寒の氷原で、人の跡もまれ。東は浩瀚として辺なき大海。そして南、中原の外には十万の荒山が辺境に聳え立ち、連綿と尽きることがない。そこは荒山悪水、瘴気と毒物は数え切れず、伝え聞くところでは奇妙奇怪な荒野蛮人さえおり、毛を茹で血を飲み、きわめて凶残であるという。

神州の西には、二つの凶地がある。西北の方角は、見渡す限り荒涼たる戈壁で、世の人はこれを「蛮荒の地」と呼ぶ。百年も雨はなく、気候はこの上なく乾燥し、ところどころに緑洲はあれど、多くは猛獣凶物の占めるところとなり、並の者なら足を踏み入れたが最後、死あるのみ。そして噂によれば、蛮荒の奥深くに宏大な聖殿があり、これこそまさに魔教の発祥の地であるという。

西南のほうはと言えば、世の人が色を失う巨大な死亡沼沢である。この地の気候は西北の蛮荒の地とは正反対で、一年のうち、十日のうち七、八日は雨が降り、さまざまな奇異な植物が牛毛のごとく繁茂する。このような陰冷湿潤の地は、かねてより世上の巨毒悪獣毒虫の住まうところであり、しかもこの地特有の劇毒の沼気は、雨の日ごとに沼沢の腐った泥土からもうもうと立ち昇る。人が吸い込めば、適切な解毒薬もなくば、半刻とせず劇毒が心を攻めて死ぬ。そのほか、千百年の間、雨に浸されて腐った動植物の躯が、この地を危機の満ちる場所へと変えている。ちょっと足を踏み誤れば、底なしの沼沢へと引き込まれ、二度と日の目を見ず、悲惨な死を遂げることになる。

これほどの凶険の地であるゆえ、ふだんは人の来ようはずもなかった。だが、つい先ごろ、世間に俄かに噂が立ちのぼった。西方の死亡沼沢のうちに、巨大な金色の光柱が突如として噴き上がり、天を衝いて、一昼夜と絶えず、さながら深夜にあってもその空を昼のように照らし出したという。三日ののち、この金光はようやくしだいに消え去ったが、それ以来、死亡沼沢のうちからは、巨大な異嘯の声が絶えず、かすかに聞こえてくるようで、沼沢の辺りに住む者どもを震え上がらせた。

この知らせがひとたび広まれば、たちまち天下に轟く。修道の者の目から見れば、霊物神器はかねてより自ら霊性を帯びるもの。このような巨大な金光は、すなわち奇珍異宝の出世の兆しであり、縁ある者を呼び寄せるものにほかならぬ。そしてこの金色の光柱より見れば、この異宝の神奇さは実に尋常の比ではなく、たちまち天下は震動し、正邪の高手どもがことごとく雲集した。

だが、その表向きの紛擾の下には、人知れぬ暗流が渦巻き、激しく流れている。

死亡沼沢を半日の路程に残した東のほうに、荒涼として衰えた小さな村があり、「大王村」と呼ばれた。村の者が「大王」という神秘の神を信仰していたことに由来する名である。ただ、この神はかねてより霊験あらたかとは言い難く、ここの村人を出世や富に導くこともなく、五穀豊穣や衣食の憂いなきを保証することもなかった。

もっとも、考えてみれば無理もない。このような死亡沼沢のほとりに暮らしていれば、折おりどこからともなく突然に怪獣が飛び出し、あるいは毒虫が走り出て、家畜を咬み殺されるのはまだしも、年ごとにこれで死ぬ者も少なくはない。今では少し才覚ある者はとうにこの忌々しい地を離れ、中原へと移っており、ここに残るのは、おおかた生気の乏しい者ばかりだった。

だが、ここ数日、大王村は俄かに賑わいを見せ始めた。行き交うのはいずれも修真の高人たちである。大王村は死亡沼沢へ入る唯一の入口ではないが、沼沢に最も近い人の住まう地であり、沼沢へ入る前に、多くの者がここで乾き物や清水を買い求めた。数日と経たぬうちに、大王村の村人は思いがけず少しばかりの金を得て、幾分か生気が増した。

同時に、ここは死亡沼沢に最も近い地であるゆえ、沼沢の中の金色の光柱や奇妙な嘯きの声についても、ここの村人が真っ先に気づき、そこから広まったのであり、それゆえに噂を探りに来る者も少なくなかった。

ただ、人が多くなれば、正も邪も混じるは必定。数日のうちに、この大王村という小さな地で、幾度と知れぬ諍いが起きた。運の悪い者など、まだ死亡沼沢へ入らぬうちに、わけもわからぬままここで死んでしまった。まことにもって冤罪である。

余談はさておき。この日、冥厲と野狗もまた大王村へとやってきた。村の入口に立って見れば、村の中は人で行き交い、思いのほか賑やかで、かつての死気に沈んだ様子とは打って変わっていた。

村の中へと歩み入ると、野狗（やけん）はきょろきょろとあたりを見回し、眉をひそめて何やらぶつぶつと呟いていた。

猿の小灰はここ数日で初めてこれほど多くの人を見たので、いくらか興奮していた。冥厉（めいれい）の肩にしがみついてちゅうちゅうと鳴いている。冥厉は小灰の背を軽く叩き、野狗を一瞥して言った。「何をしている？」

野狼道人は不機嫌そうに言い返した。「宿を探しているんだよ。こんなに歩いてきたのに、まだどこかでゆっくり休める場所を見つけられないのか？　まったく、鳥も糞を落とさないような忌々しい場所だな。宿の一つも見つからんとは！」

冥厉は淡々と言った。「なんだ、ここに宿があるとでも思っていたのか？」

野狗は驚いて言った。「なに？」

冥厉は目を転じて、通りの行き交う人々を眺めた。その多くは身なりがよく、明らかに大王村で苦労して暮らす者たちではなかった。「お前は以前、ここに来たことがあるか？」

野狗はぺっと唾を吐き捨てて言った。「暇を持て余した奴が、こんな忌々しい場所に来るかよ！」

冥厉は彼を一瞥して言った。「そうだ。ここには外から来る者もなく、地元の村人たちも貧しくて何もない。宿など何の役に立つ？」

野狗は言葉に詰まり、その犬面はさらに苦々しい色を濃くした。

ちょうどその時、前方の大通りからにわかに威勢のいい声が聞こえてきた。誰かが声高に叫んでいる。「五十年前の行く末を見通し、三百年の運勢を断つ。鉄口神相、筆にて陰陽を判ず。この先の日々を知らんと欲すれば、まずは相を見に参られよ！」

冥厉も野狗も一瞬たじろぎ、そろって声のする方を見やった。