제35장 고굴
劍問蒼天 · 3 / 3 페이지
장청월이 잠시 멍해졌는데, 법징은 이미 그 어둠 속으로 걸어 들어가 있었다. 한때 미처 생각할 겨를도 없이, 사람들이 모두 동굴에 들어간 것을 보고는 급히 뒤따라 들어갔다.
겨우 동굴 속으로 발을 들여놓고 몇 걸음 걷지 않았는데, 장청월은 발밑이 푹 꺼지는 느낌에 온몸이 아래로 가라앉았다. 그는 크게 놀랐으나 다행히 발목까지 가라앉은 데서 멈추었다. 이때 사람들은 이미 어둠 속에 있었으나, 각자의 법보와 선기를 내세워 온갖 노을빛을 뿜어내고 있었다. 장청월이 발밑을 내려다보고는 얼굴빛이 당장 씁쓸해졌으니, 발밑에 밟고 있던 것이 바로 극히 두터운 박쥐 똥이었던 것이다. 악취는 말할 것도 없고 발이 그 속에 빠져 있으니 그 고통이란 이루 말할 수 없이 고통스러웠다. 그는 고개를 들어 앞을 바라보니, 다른 사람들도 대개 비슷한 표정이었고, 특히 두 여자, 육설기와 분하곡의 연비는 더욱 눈살을 찌푸리고 얼굴빛이 창백했다.
장청월이 고개를 저으며 간신히 마음을 가다듬었다. 사람들이 이 환경에 익숙해진 뒤 다시 안쪽으로 걸어 들어갔는데, 이때 그 요마의 속삭임 같은 사락사락 소리도 동시에 커져, 아득히 먼 곳에 있는 듯도 하고 바로 곁에 있는 듯도 하여 앞뒤좌우 어디에나 가득했다.
이렇게 또 서너 장쯤 걸었을 때, 맨 앞에 있던 제호가 갑자기 낮은 목소리로 말했다. »잠깐!«
사람들이 즉시 모두 멈추어 섰다. 제호의 그 한빙 선검이 천천히 솟아오르며 빛이 점점 밝아져 앞쪽 동굴을 적잖이 비추자, 사람들은 당장 숨을 죽였다.
이곳은 지극히 거대한 동굴로, 동굴의 꼭대기는 땅에서 매우 높았다. 한빙 선검의 흰빛이 비치는 가운데, 사람들은 이 산동굴의 꼭대기에 빽빽하게 수많은 검은 박쥐들이 거꾸로 매달려 있어 동굴의 암석은 거의 보이지조차 않는 것을 확인하고는 아연실색했다. 그리고 그 ‘사락사락’ 소리는 바로 이 짐승들이 서로 비비며 낮게 우는 소리였다.
어둠 속에서 흰빛에 비친 박쥐들은 불안을 느낀 듯 하나둘 움직이기 시작했으나, 날아오르지는 않고 발톱으로 암석을 기어 올라 어두운 곳으로 옮겨 갔으며, 어떤 것들은 아예 동족의 몸 위에 붙어 있었다. 어둠 속에서 더욱 무서워 보이는 날카로운 이빨과 큰 입은 사람의 마음을 놀라게 했다.
사람들은 감히 숨소리조차 내지 못했다. 잠시 멈추고 나자 사람들은 모두 느꼈다. 비록 이곳의 빛이 한낱 새까만 어둠 속에서 유난히 눈에 띄었으나, 이 박쥐들은 과연 움직임이 없는 듯하여 습격해 오지 않았다. 이것을 깨닫고 사람들은 다소 안심하였고, 법징이 낮은 목소리로 말했다. »다행히 소승의 판단이 틀리지 않았군요. 여러분, 계속 나아갑시다.«
사람들은 고개를 돌려 다시 이 공포의 고굴 더 깊은, 더욱 깊고 어두운 어둠의 끝을 향해 걸어갔다. 사람들의 걸음이 이어질수록 발밑의 박쥐 똥은 점점 더 두터워졌고, 한빙 선검의 흰빛이 비치는 가운데 동굴 꼭대기의 박쥐들은 끝이 없이 늘어나, 점점 더 많아져 뾰족한 이빨과 날카로운 발톱, 낮게 우는 소리가 모두 곁에서 휘몰아쳤다. 만약 이 여덟 사람이 정도의 선법을 지니고 마음가짐이 확고하지 않았다면, 보통 사람 같았으면 미치지 않고 배기지 못했을 것이다.
이렇게 얼마나 걸었는지도 모르게, 장청월은 대열 중간을 걷고 있었는데 법징도 내내 그의 앞에서 걸었다. 앞에 가는 이 젊은 승려의 달빛 같은 흰 승복 위에도 몇 점의 오물이 물들어 있는 것을 보며, 장청월은 홀연히 보조가 떠올랐다.
그 기억 깊은 곳의 사람도, 눈앞의 이 승려와 같은 곳에서 온 것일까?
앞쪽에서 홀연히 제호의 가벼운 외침이 전해졌다. »아!«
장청월이 미처 정신을 차리기도 전에, 발밑에서 이상한 느낌이 들어, 마치 한 발을 단단한 땅바닥에 디딘 듯하였다.