제20장 추첨
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
창암 도인이 가장 먼저 정신을 차리고 살그머니 도연 진인 곁으로 다가가 낮은 목소리로 말했다. »장문 사형, 제자들을 이곳에 오래 머물게 하심은 좋지 않을 듯합니다.«
도연이 깨닫고 창송을 힐끗 보며 고개를 끄덕여 말했다. »자네가 제자들을 데리고 먼저 올라가게. 나는 영존께 무슨 일인지 살펴보고 오겠네.« 말을 마치고 몸을 접어 수기린 쪽으로 날아갔다.
창송이 몸을 돌려 낭랑하게 말했다. »방금은 영존께서 여러분께 농담을 하나 던지신 것이니 긴장할 것 없습니다. 이제 무에 참가하는 제자들은 차례대로 옥형전으로 올라가시오.«
제자들이 일제히 대답하고는 질서를 되찾아 위로 올라갔다. 다만 마음속으로는 방금 수기린의 그 놀랍고도 혼을 빼놓는 일격을 보았으니, 그것이 농담이었다고 믿을 사람은 몇 되지 않으리라.
뭇사람의 뒤를 따라 장청월과 임경홍이 웅장하고 넓은 옥형전으로 들어섰다. 이 전각 안에 서자 장청월은 문득 오 년 동안의 기억이 한 장면 한 장면 되살아나는 듯한 느낌이 들었다.
»경홍.« 장청월이 갑자기 낮은 목소리로 불렀다.
»왜?« 임경홍이 장청월을 보았다.
장청월이 낮게 가라앉은 목소리로 말했다. »문득 한 가지 일이 떠올랐는데, 이 몇 해 동안 왕이숙을 본 적이 있나?«
임경홍의 얼굴빛이 문득 어두워지더니 이내 고개를 저었다. »없어. 오늘도 내가 접천봉으로 돌아온 첫날이야. 삼 년 전에 제호 사형께 왕이숙의 안부를 물었더니, 여전히 그 정신 나간 모습 그대로 접천봉을 하루 종일 뛰어다닌다고 하더군. 그래도 장문의 사형들이 돌봐 주시니 별일은 없을 거야.«
장청월이 잠시 침묵하다가 말했다. »이번 비무가 끝나면 그를 보러 가고 싶어. 너도 갈래?«
임경홍이 고개를 끄덕이며 말했다. »좋아, 나도 그분을 꼭 뵙고 싶어.«
이때 대전 위에 홀연 녹색 그림자가 스치더니, 도연 진인이 밖에서 불쑥 들어왔다. 창람문의 각 장로들이 모두 그에게 시선을 보냈고, 창암 도인이 앞으로 나서 물었다. »장문 사형, 영존께서는……«
도연이 손을 들어 말을 막고 그에게 눈짓을 보내자 창암 도인이 곧 알아차리고 입을 다물었다. 이어 도연 진인이 아무 일도 없었다는 듯 몸을 돌려 온화한 얼굴로 대전 위에 서 있는 수십 명의 창람문 젊은 제자들을 향해 말했다. »다들 왔군요. 좋습니다, 좋아.«
제자들이 일제히 허리를 굽혀 예를 올리며 말했다. »장문 진인을 뵙습니다.«
도연 진인이 희미하게 웃으며 자리로 돌아가 앉아 창암 도인을 한 번 보았다. 창암 도인이 이에 앞으로 나서 낭랑하게 말했다. »여러분, 그대들은 모두 창람문 젊은 세대 가운데 뛰어난 이들입니다. 우리 창람문 일파가 문파를 세운 이래 지금까지 이미 이천여 년이 되었으니 실로 도가의 정통이요 정도의 수령이라 할 만합니다. 그러나 옛사람이 이르기를 업은 근면함에서 일어나고 놀이에서 황폐해진다고 했습니다. 또 이르기를 물을 거슬러 배를 저으니 나아가지 않으면 물러난다고도 했습니다. 우리 문파의 역대 조사께서는 후인을 경계하고 젊은 제자들을 이끌고자 칠맥회무라는 성대한 일을 전해 주셨고, 지금에 이르러 꼭 스무 회가 되었습니다.«
»아.« 창람문 제자들 사이에서 감탄 소리가 터져 나왔다. 스무 회라면 한 갑자를 한 번으로 계산해도 천이백 년이나 되는 세월이다.
창암 도인이 사람들의 반응을 만족스럽게 바라보며 또 말했다. »오늘에 이르러 우리 창람문은 도연 장문 사형의 인도 아래 번창하여 지난 세대를 아득히 뛰어넘었고, 젊은 세대 가운데 뛰어난 이는 헤아릴 수 없이 많습니다. 그리하여 이번에 장문 사형께서 각 맥의 좌수들과 의논하신 끝에 특별히 대시험 인원을 예순네 명으로 늘리셨으니, 창해에 진주가 묻히는 유감이 없게 하려는 것입니다.«
여기까지 듣자 장청월은 저도 모르게 전불회 쪽을 보았다. 전불회는 도연 진인 아래에 앉아 무표정했으나 눈에는 자못 못 견디겠다는 기색이 역력했다. 어쨌든 시험 인원을 늘리는 일은 각 맥의 좌수들과 의논했다고는 하나, 실은 도연 진인과 창송 진인의 뜻대로 된 것이나 다름없었다.
창암 도인이 이어 말했다. »이번 대시험은 인원이 배로 늘었으니 추첨에도 약간 변화가 있습니다. 여러분 보십시오.« 그러며 손으로 대전 오른쪽 빈터를 가리켰다. 사람들이 그쪽을 보니 그곳에 큼직한 붉은 나무 상자가 놓여 있었는데, 네모반듯하고 오직 위쪽에 팔 하나를 넣을 만한 작은 구멍만 뚫려 있었다.
»그 붉은 나무 상자 안에는 모두 예순세 개의 밀랍환이 들어 있는데, 그 안에 각각 종이쪽지가 싸여 있고 거기에는 하나에서 예순셋까지의 숫자가 적혀 있습니다.« 제자들 사이에서 갑자기 웅성거림이 일었다. 창암 도인은 개의치 않고 또 말했다. »추첨이 끝나면 곧 숫자를 기준으로 시합을 치르는데, 1번은 64번과, 2번은 63번과, 3번은 62번과 겨루는 식으로 이어 갑니다. 그다음 두 번째 라운드에서는 1번과 64번의 승자가 2번과 63번의 승자와 겨루고, 이런 식으로 계속 나아가 마지막 결전까지 가는 것입니다. 다들 알겠습니까?«
당 아래에 서 있던 창람문 제자들이 잠시 침묵하더니 홀연 누군가 큰 소리로 말했다. »창송 사숙께 여쭙습니다. 분명 예순네 명인데 어찌 밀랍환이 예순세 개뿐입니까?«
창암 도인은 이 질문을 이미 예상하고 있었던 듯 헛기침을 한 번 하고 말했다. »이번 시험의 규례는 본래 창람문 칠맥에서 각각 아홉 명씩을 내는 것이고, 그 가운데 장문에서 한 명을 더 내는 것이었습니다. 그런데, 흠흠, 어떤 한 맥의 동문이 모두 여덟 명의 제자만을 보냈기에 한 명이 줄어 예순세 명이 된 것입니다.«
일순간 모든 사람의 시선이 대축봉 좌수 전불회의 얼굴로 쏠렸다. 전불회의 얼굴에 노기 한 줄기가 스쳤으나 단정히 앉은 채 조금도 움직이지 않았다. 아래에서는 창람문 제자들의 웅성거림이 갑자기 일어나 의론이 분분했다.
사람들의 소란이 조금 가라앉기를 기다려 창송 진인이 비로소 정색하고 말했다. »그러나 이것도 그리 어려운 일은 아닙니다. 그 예순세 개의 밀랍환 가운데 어느 제자든 1번을 뽑는다면 그야말로 행운이 극에 달한 것이니, 64번이라는 상대가 없기 때문에 그 제자는 매 라운드를 부전승으로 통과하게 됩니다.«
이 말이 나오자 창람문 제자들 사이에서 또 한 차례 술렁임이 일었다. 그러나 창람문은 어엿한 명문대파이고 가훈이 매우 엄하여, 이 방법이 보기에는 자못 우스꽝스럽다 해도 아무도 반대하지 않았다.
도연 진인이 일어나 사방을 둘러보았다. 장문인의 존귀함에 사방이 곧 조용해졌다. 도연 진인이 고개를 끄덕이며 말했다. »그럼 다들 추첨하러 가도록 하십시오.«
대전 위에서 모든 사람의 시선이 이내 그 붉은 나무 상자로 쏠렸다. 먼저 장문 일파에서 아홉 명의 제자가 나와 차례로 상자 곁으로 가 각각 밀랍환 하나씩을 뽑아 들었고, 그다음은 용봉 일파의 제자들이었다.
임경홍이 장청월에게 눈인사를 하고 나가자, 장청월은 그의 뒷모습을 두어 번 바라보다가 시선을 위쪽에 앉은 일곱 분의 좌수와 여러 장로에게로 옮겼다. 이 사람들 가운데 도연 진인 이하로 창암 도인, 천운 도인, 그리고 상정량, 증숙상 등 각 맥의 좌수는 오 년 전에 이미 모두 보았으나, 오른쪽 맨 끝 의자에 앉은 여도고 하나만은 얼굴을 본 적이 없었다. 그러나 이 모양새를 보아하니 십중팔구는 이름 높은 소축봉 좌수 수경 대사일 터였다.
장청월은 평소 사형들이 이 사숙에 대해 말하는 것을 자주 들었는데, 소축봉은 창람문 안에서 유일하게 여제자만을 받는 일파이며 수경 대사 본인의 도행 또한 지극히 깊어 창람문 안에서 크게 이름이 났다고 했다. 그리고 소축봉에서 배출된 제자들은 역대 칠맥회무 대시험에서도 때때로 뛰어난 활약을 보였다.