劍問蒼天 - 第4章 宏願 - 清風書屋

장청월의 눈에 비친 하늘의 구름들, 흰 구름이든 검은 구름이든, 오늘 밤의 저 검은 구름처럼 지면에 가까이 다가온 것은 본 적이 없었다. 천둥소리도 이토록 귀를 찢을 듯 요란한 적이 없었고, 번개도 이처럼 눈을 찌르는 듯하여 거의 똑바로 바라보기 힘들 정도였다.

마치 이 하늘이 곧 무너져 내릴 것만 같았다.

그는 멍하니 서서 초가 사당 안에서 검은 옷을 입은 자와 늙은 중이 서로 노려보며 법을 겨루려는 자세를 취하는 것을 바라보고 있었다.

그때 갑자기 우레가 터져 나와 그의 귀가 웅웅 울리는 순간, 그는 하늘가에 눈부신 번개 한 줄기가 가로로 나타나더니 이내 인간 세상의 대지로 내리꽂혀 그 검은 옷을 입은 자의 장검 위에 떨어지는 것을 보았다.

순식간에 검은 옷을 입은 자의 온몸의 옷이 높이 부풀어 올랐고, 두 눈이 휘둥그레 열려 마치 곧 터져 버릴 것만 같았다. 이윽고 이 초가 사당 안은 번갯빛이 강렬하게 비추어 대낮처럼 밝아졌다.

밤중에 검끝 위에 피어오른 번개는 그토록 아름다워서 장청월은 숨을 죽였고, 보조의 눈에도 다시 기이한 열광이 나타났다.

»이것이 바로 도가 진법의 대능대력인가?«

검은 옷을 입은 자가 크게 고함을 지르더니 왼손으로 검결을 인도하며 온 힘을 다해 손목을 튕겼다. 우레가 울리고 검 위의 번갯빛이 보조를 향해 빠르게 쏘아졌다. 가는 길 위의 초목과 벽돌과 돌들이 모두 격렬하게 흔들려 날아올랐고, 오직 한가운데 길에만 깊은 불탄 자국이 남았다.

보조는 연달아 세 걸음 물러나 수인을 풀고 두 손을 모아 합장한 채 엄숙한 얼굴로 온몸에 은은한 금빛을 띠며 낮게 염불했다. »아미타불, 자비를 베푸소서!«

‘짝’ 소리와 함께 그의 몸 앞에 남아 있던 일곱 알의 벽옥 염주가 모두 부서져, 몸 앞 석 자 되는 곳에 거대한 ‘불(佛)’ 자를 만들어 냈는데, 금빛이 눈부셔 똑바로 쳐다볼 수가 없었다.

다음 순간, 번갯빛과 그 불자가 서로 부딪쳤다.

장청월은 갑자기 자신의 심장이 세차게 뛰는 것을 느꼈다. 마치 온몸의 피가 찰나에 모두 거꾸로 흐르는 듯했다. 그는 손발에 힘이 빠지고 숨을 쉴 수 없었으며, 그 한 순간 바람이 멎고 천둥이 그치고 온 세상이 멈춰 버린 것만 같았다.

그리고 그는 자신도 모르게 뒤로 날아갔다. 미처 무서움을 느낄 겨를도 없이, 그는 흰 빛과 금빛이 어우러져 비할 데 없이 눈부신 광경을 보았는데, 그것은 하늘의 태양보다도 훨씬 찬란했다. 초가 사당 전체가 산산조각 나며, 법을 겨루던 두 사람을 중심으로 사방팔방, 심지어 하늘 위로까지 튕겨 날아갔다.

그의 마음속은 텅 비어 있었고, 오직 날카로운 바람 소리만이 계속 귓가를 스쳐 지나갈 뿐이었다.

그는 두려움을 느꼈다. 무의식적으로 몸을 웅크리려 했으나 마음뿐 몸이 따라주지 않아, 그저 자신이 미지의 곳으로 떠내려가도록 내맡길 수밖에 없었다.

그의 머릿속에 한 가지 생각이 떠올랐다. 나는 죽는 건가?

격렬한 공포가 갑자기 가슴을 덮쳤다. 그는 온몸에 식은땀이 흐르고 가볍게 떨었다.

죽음이 눈앞에 서 있을 때, 어떻게 맞서야 하는가?

그는 정신을 잃고 쓰러졌다.

보조가 천천히 걸어왔다. 비틀거리는 걸음으로, 옆구리에 장청월과 임경홍을 끼고 조금이나마 깨끗한 곳에 이르러 두 아이를 살며시 내려놓았다. 그러자 온몸이 격렬하게 아파와 마치 찢어질 것만 같았고, 더는 버틸 수 없어 힘없이 주저앉았다.

그는 가슴을 내려다보았다. 그을리고 탄 냄새가 나는 승복 너머로 어렴풋이 보이는 것은, 한 줄기 검은 기운이 이미 가슴을 점점 에워싸고 있었으며 오직 심장 부위의 작은 한 곳만이 아직 침범당하지 않은 채 남아 있다는 것이었다.

그는 쓴웃음을 지으며 손을 품속으로 더듬었다. 손이 심하게 떨려서 한참이 지나서야 겨우 붉은 약환 하나를 더듬어 꺼냈는데, 크기는 손가락 마디만 하고 평평하여 별다른 특징이 없었다.

보조는 한숨을 내쉬며 낮은 목소리로 말했다. »설마 귀의(鬼醫)의 말이 맞을 줄이야. 결국 나는 그의 이 ‘삼일필사환(三日必死丸)’을 먹어야 하는구나.«

그는 잠시 망설이다가 마침내 고개를 끄덕이고 이 약환을 삼켰다.

그리고 고개를 들어 먼 산을 바라보았다.

하늘에서 마침내 비가 내리기 시작했다.

창람산이 비바람 속에 우뚝 서서 아득하고 신비로웠다.

»도가의 술법은 참으로 신묘하여, 온갖 하늘의 신력을 부릴 수 있구나. 만약 우리 불가와 서로 증명하고 장점을 취하며 단점을 보완한다면, 반드시 장생불사의 미혹을 깨뜨릴 수 있을 터인데. 다만 애석하구나. 도연 진인은 수행이 나보다 훨씬 뛰어나면서도, 끝내 나의 저 세 사형처럼 문호의 견해를 놓지 못하고 신분과 지위를 버리지 못하는구나. 아!«

보조는 길게 한숨을 내쉬고 시선을 거두어 두 아이에게로 돌렸다. 이때 비가 점점 거세져 그들의 머리와 얼굴을 적셨다. 초가 사당은 방금 전의 법력 다툼으로 이미 산산조각 났고, 근처에도 비바람을 온전히 가려 줄 만한 곳이 없었다.

그의 마음이 갑자기 조여 왔다. 그는 저도 모르게 이 두 아이를 걱정했다. 그는 방금 억지로 진원을 운용하여 범음사의 ‘대범반야(大梵般若)’라는 기이한 공법으로 불문의 지극한 보물 ‘비취 염주’의 힘을 빌려 항마의 큰 힘을 일으켜, 그 사악한 자의 위력 무비한 ‘신검어뢰진결(神劍御雷眞訣)’을 막아내고 오히려 그를 크게 상처 입혀 놀라 도망치게 하였다. 그러나 중상을 입은 몸으로 도가의 기이한 술법의 일격까지 고스란히 받은 그는 이미 기력이 다하고 생명의 불꽃이 꺼져, 마지막 한 가닥 생기마저 끊어진 상태였다. 지금 그는 다만 귀의가 준 기이한 약 ‘삼일필사환’에 기대어 겨우 목숨을 이어, 수명을 사흘 연장하고 있을 뿐이었다.

»저 요사스러운 자는 상처를 크게 입었으나 근본은 다치지 않았다. 내가 떠난 뒤 그는 반드시 되돌아와 입을 막기 위해 사람들을 죽일 것이다. 그때에는 이 두 아이뿐 아니라, 아마 온 마을 사람들의 목숨이 위태로울 것이다. 이, 이, 이걸 어찌한단 말인가?«

보조의 마음은 갈대밭처럼 어지러웠다. 그의 수행과 도행은 지극히 높았으나, 첫째로 자신이 반드시 죽는다는 것을 알고 있어 마음이 먼저 몇 분 흐트러졌고, 둘째로 무고한 백성들의 목숨을 걱정했는데, 공교롭게도 그 요사스러운 자는 창람문에서 지위가 꽤 높은 자인 듯하여, 무턱대고 산에 올라 원조를 청했다가는 일을 이루기는커녕 오히려 일을 그르칠까 두려웠다.

그러나 그의 마음속에서 가장 유감스러운 것은 또 한 가지 일이 있으니, 바로 그의 평생의 큰 소원을 끝내 이루지 못하게 되었다는 것이었다. 그는 범음사의 사대 신승 중 한 사람으로서 천하의 존경을 받고 영예가 이미 극에 달했으나, 그에게 더욱 중요한 것은 생사의 미혹을 깨뜨리고 장생의 매듭을 푸는 일이었다. 다만 그는 이미 오십 년 전에, 아무리 부지런히 불문의 도법을 닦아도 공력과 수행을 더할 수 있을 뿐 생사의 미혹을 풀 수는 없다는 것을 깨달았었다.

그는 애써 궁리한 끝에 수십 년 후, 정말로 전례 없는 방법 하나를 생각해 냈다. 지금 천하에는 불교, 도교, 마교 세 교가 가장 융성하여 술법의 조예가 가장 높고 깊었다. 마교는 명성이 나쁘고 사술이 잔인무도하여 사람들이 취하지 않는 바였고, 도가의 기이한 술법은 정심하고 신묘하여 불문과 각기 그 영역을 다투니, 만약 힘을 합쳐 함께 연구한다면 반드시 난관을 돌파할 수 있을 터이었다.

다만 그는 전혀 생각지도 못한 것이, 평소 마음이 넓은 세 사형이 이구동성으로 반대하며 사설과 망상이라고 여겨 도리어 간곡히 타일러 마지 않았다는 점이었다. 그는 마음이 편치 않아 몇 차례 도가의 명문을 찾아갔고, 창람산만 해도 여러 번 올랐으나, 번번이 창람문의 장교 도연 진인의 완곡한 거절을 받을 뿐이었다.

여기까지 생각하자 그는 쓴웃음을 지었다. 꽤 자조하는 기색이었다. 마음속으로 생각했다. 사흘의 목숨밖에 남지 않았는데 무슨 장생불사를 꿈꾸는가, 어찌 용인자요(庸人自擾)가 아니랴?