제3장 미궁
劍問蒼天 · 1 / 3 페이지
그 늙은 승려는 대답하지 않고, 다만 두 아이를 눈으로 가만히 훑어보았으며, 참지 못하고 임경홍을 몇 번이나 더 보았다. 속으로 생각했다. «자질은 좋은데, 어쩌면 성미가 이리도 편협한가.»
이때 장청월이 한 걸음 나서며 말했다. «여보세요, 당신은 누구지요, 어째서 한 번도 뵌 적이 없지요?»
유묘촌은 창람문 가까이에 있어 이곳에서는 도교를 으뜸으로 여겼고 불가의 제자는 매우 드물었기에, 장청월이 그런 질문을 한 것이다.
늙은 승려가 그를 한 번 보더니 입가에 희미한 웃음을 띠고 도리어 물었다. «소시주, 방금 목숨이 오가는 판국에 자네가 그저 항복만 하면 될 것을 어째서 죽기 살기로 버티었는가? 노승이 손을 쓰지 않았더라면 자네는 헛되이 목숨을 잃었을 것이네.»
장청월은 잠시 멍해졌다. 이 늙은 중의 말에도 일리는 있다고 마음속으로 느꼈지만, 막상 일을 당하고 보니 그 까닭을 말로는 설명할 수 없어, 그저 그 자리에 굳어 버렸다.
임경홍이 늙은 승려를 흘겨보고는 장청월의 손을 잡고 말했다. «샤오판, 이 늙은 중은 괴상망측하니 상대하지 말자.» 그러고는 그를 끌고 밖으로 나아갔고, 몇 아이가 모두 뒤따라갔다. 보건대 평소에도 그의 말이라면 무조건 따르는 모양이었다.
장청월도 무의식중에 발을 떼었지만, 절 문을 나서 한참 걷다가 참지 못하고 다시 고개를 돌려 절 안을 바라보았다. 하늘이 점점 어두워지고 있어, 어렴풋이 그 늙은 중이 여전히 그곳에 서 있는 것을 볼 수 있었으나, 얼굴은 이미 희미하게 뭉개져 있었다.
밤이 깊었다.
우레 소리 한 번에 바람이 남은 구름을 말아 올리고, 하늘가에는 검은 구름이 소용돌이쳤다.
비바람이 오려 함인가, 온 세상에 스산한 살기가 감돌았다.
늙은 승려는 여전히 초막 절 안에서 땅바닥에 자리하고 좌정해 있었다. 눈을 들어 보니, 먼 곳의 창람산은 한 줄기 흐릿함만 남았고 사방은 고요하여 인기척이 없었다. 오직 하늘과 땅에 가득한 사나운 바람과 요란한 우레 소리뿐이었다.
대단한 바람이구나!
번갯불 한 줄기가 하늘을 갈라 지나갔다. 바람 속에 홀로 서 있는 이 작은 초막 절이 잠깐 환하게 밝아졌으며, 그 찰나에 그 늙은 승려는 이미 절 문간에 서서 엄숙한 얼굴로 하늘을 올려다보고 있었다. 두 눈썹은 점점 더 팽팽하게 찌푸려졌다.
서쪽 마을에는 어느새 검은 기운이 일어나, 먹물처럼 짙게 부글부글 끓어오르고 있었다. 늙은 승려는 초막 절 안에 서서 그 검은 기운을 죽기 살기로 노려보았다.
그런데 갑자기 그 검은 기운이 한 번 말려 올라가며 소용돌이쳐 하늘로 솟더니, 곧장 마을 밖을 향하여 나아갔다. 바로 초막 절 쪽으로 오는 것이었다. 그 속도가 지극히 빨라 눈 깜짝할 사이에 이르렀다. 늙은 승려의 눈이 날카로워, 한눈에 그 안에 아이 하나가 섞여 있는 것을 보았으니, 바로 낮에 보았던 임경홍이었다.
늙은 승려의 얼굴이 굳어지더니 더는 망설이지 않았다. 어떻게 기세를 취하는지도 보이지 않았는데, 마른 몸이 갑자기 땅에서 솟구쳐 곧장 그 검은 기운 속으로 뛰어들었다.
어둠 속 이름 모를 곳에서, 약간 의아한 기색이 섞인 목소리가 들려왔다. «어?»
몇 번의 둔탁한 소리가 나더니 검은 기운이 갑자기 멈추어, 초막 절 상공에서 맴돌며 떠나지 않았다. 늙은 승려는 겨드랑이에 임경홍을 낀 채 천천히 내려왔으나, 등 뒤의 가사는 한 조각 찢겨 있었다.
희미한 빛에 비추어 보니, 임경홍은 두 눈을 굳게 감고 숨소리는 고른데, 잠든 것인지 기절한 것인지 알 수 없었다.
늙은 승려는 그를 내려놓지 않고 고개를 들어 공중의 그 검은 기운을 보며 말했다. «각하의 도법이 심오한데, 어째서 무지한 아이에게 손을 대는가. 체면을 잃을까 두렵지 않은가.»
검은 기운 속에서 쉰 목소리가 들려왔다. «네가 또 누구기에 감히 내 일에 간섭하는가?»
늙은 승려는 대답하지 않고 말했다. «이곳은 창람산 아래라, 창람문이 각하께서 이곳에서 함부로 날뛰는 것을 알게 된다면, 각하께서는 앞으로 편치 못하실 것이네.»
그자는 «쳇» 하고 경멸 어린 어조로 말했다. «창람문이 대수인가, 그저 사람이 많다는 것에 기댈 뿐. 늙은秃驢야 말을 많이 하지 말고, 눈치 있는 놈이라면 어서 그 아이를 내게 달라.»
늙은 승려가 합장하며 말했다. «아미타불, 출가한 사람은 자비를 품으니, 노승은 결코 이 아이가 그대의 독수에 당하는 것을 두 눈 뜨고 볼 수 없네.»
그자가 성내어 말했다. «이런 못된 중놈, 네가 죽음을 자초하는구나.»
그의 말이 떨어지자, 줄곧 맴돌던 검은 기운 속에서 짙붉은 기이한 빛이 한 번 번쩍였다. 찰나에 이 작은 초막 절 주위에 음산한 바람이 크게 일고 귀기운이 크게 치솟았다.
«독혈번!» 늙은 승려의 얼굴에 갑자기 노기가 떠올랐다. «업장 놈아, 네 감히 이런 양심을 다 버리고 인간 세상을 해치는 사악한 물건을 수련하다니, 오늘은 결코 용서하지 않겠다.»
그 쉰 목소리가 냉소를 한 번 내뱉고는 대답하지 않았다. 휘파람 소리 하나에 붉은 빛이 크게 치솟더니, 반공중에서 비린내가 크게 일며 두 길 되는 붉은 번이 천천히 올라갔다. 이때 귀곡 소리가 점점 처절해져, 수많은 원귀가 밤에 우는 듯하였고, 그 사이로 어렴풋이 뼈다귀 부딪치는 소리까지 들려 듣는 이의 간담을 서늘하게 하였다.
«못된 중놈, 죽어라!» 검은 기운 속의 그자가 한 번 호통을 치자, 그 핏빛 붉은 번 위로 험악한 귀신 얼굴이 갑자기 나타났다. 세 모에 네 눈, 뾰족한 이빨에 송곳니요, «까, 까, 까, 까» 뼈 부딪치는 소리가 어지러이 나더니, 귀신 얼굴의 네 눈이 갑자기 모두 열리고는 «으르렁» 소리와 함께 실체로 변하여 번에서 뛰어나와, 비할 데 없는 피비린내를 풍기며 늙은 승려에게 덤벼들었다.
늙은 승려의 얼굴에 노기(怒氣)가 더욱 짙어졌다. 이 독혈번의 위력이 클수록 수련 과정에서 해친 무고한 이들이 필시 더 많을 것임을 알았기 때문이다. 눈앞의 이만한 위세를 연성하려면 아마도 삼백 명 이상의 정혈을 번에 제사지내야 했을 것이다.
이 사악한 자는 실로 천륜을 다 저질렀구나!
귀물이 당장 눈앞에 덮치려는 것을 보고도, 늙은 승려는 겨드랑이 아래의 아이 임경홍을 내려놓지 않았다. 다만 벽옥 염주를 쥔 왼손으로 몸 앞 허공에 원을 그리고, 한 손으로 불문의 사자인을 맺었다. 다섯 손가락을 굽혔다 펴자 손끝에 어렴풋이 금빛이 떠오르더니, 순식간에 몸 앞에 금빛 법륜 하나를 그려냈다. 금빛이 찬란하여, 그 귀물과 반공중에서 맞부딪쳐 버티고 있었다.
«하찮은 재주로 감히 팔아...» 그가 «먹으려»는 말을 채 마치기 전에, 갑자기 온몸이 크게 진동하였다. 오른손으로 아이 임경홍을 안고 있는 곳에서 손목을 괴물에게 한 입 물린 듯하였고, 저릿저릿한 감각이 곧바로 몸 반쪽에 퍼지며 눈앞이 캄캄해지고, 몸 앞의 법륜이 이내 흔들리며 기울어졌다.
바로 이때, 앞쪽의 그 귀물에 또 기이한 변화가 일어났다. 그 좌우 네 눈의 한가운데 이마 위에서 «까, 까» 두 소리와 함께, 또 하나의 핏빛 거대한 눈이 열리며 비린 바람이 크게 일어 위세가 더욱 무거워졌다. 귀신의 울부짖음 한 소리에 핏빛 붉은 빛이 번쩍이더니, 그 귀물이 금빛 법륜을 산산조각 내고는 늙은 승려의 가슴을 묵직하게 후려쳤다.
늙은 승려는 온몸이 얻어맞아 뒤로 날아갔고, 겨드랑이 아래의 임경홍도 땅에 떨어졌다. 도중에 몇 번 둔탁한 소리가 났으니, 아마 갈비뼈가 모조리 부러진 듯하였다. 잠시 후, 그의 마른 몸이 초막 절 벽에 처박히며 «쿵» 소리와 함께 먼지가 자욱이 일고, 벽 한 면이 통째로 무너져 내렸다.
«하하하하하~~~~» 검은 기운 속의 그자가 미친 듯이 웃어대며 득의양양해하였다.
늙은 승려는 비틀비틀 일어섰다. 목구멍이 뜨거워지더니 참지 못하고 뜨거운 피를 한 입 토해냈고, 몸 앞의 승의를 붉게 물들였다. 눈앞에 별이 어지러이 튀고 온몸이 격렬히 아팠으며, 그 저릿저릿한 감각이 점점 심장에 가까워지고 있었다.