제3장 미궁
검, 창천에 묻다 · 2 / 3 페이지
그는 억지로 정신을 가다듬었다. 눈초리로 땅에 쓰러져 여전히 혼수상태인 임경홍을 스치듯 보았는데, 그의 옷깃 속에서 여러 빛깔의 지네 한 마리가 천천히 기어 나왔다. 크기가 손바닥만 하고, 가장 기이한 것은 그 꼬리가 일곱 갈래로 갈라져 마치 일곱 개의 꼬리가 있는 듯 보였다. 게다가 각각이 저마다 다른 한 가지 빛깔을 띠고 있어, 색채가 찬란하였으나 그 아름다움 속에 몇 분의 섬뜩함이 배어 있었다.
«칠미오공!» 늙은 승려의 말은 마치 신음처럼 들렸다.
그의 얼굴에 검은 기운이 점점 짙어지고 입가에서도 계속 피가 흘러내려, 이미 버티기 어려운 듯하였으나 여전히 악을 쓰며 쓰러지지 않으려 하였다. 그는 반공중의 그 검은 기운을 보며 말했다. «이 천하의 지독한 독물을 그 아이 몸에 두고, 또 일부러 실력을 감추고 기회를 엿보아 한 번에 나를 상하게 하였으니, 너는 나를 노린 것이로구나?»
검은 기운 속의 그자가 «히히» 냉소를 한 번 내뱉고 말했다. «그렇다, 나는 바로 너 보조 늙은 중놈을 노리고 온 것이다. 그렇지 않았다면, 네 녀석의 범음사 불문 수행으로는 제법 다루기 어려웠을 것이다. 자, 이제 어서 ‘식혈주’를 내놓아라. 그러면 내 칠미오공의 해독약을 주고 네 목숨을 살려주마!»
보조가 참혹한 웃음을 한 번 웃고 말했다. «내 이름에 ‘지(智)’ 자가 하나 있는 것이 헛되었구나. 네가 이 독혈번 사물을 수련하는데 어찌 ‘식혈주’를 탐내지 않을 줄 생각지 못했구나.» 그는 얼굴을 엄숙히 하고 단호히 말했다. «이 세상에서 가장 흉악한 물건을 내가 너에게 준다는 것은 망상이다.»
검은 기운 속의 그자가 크게 노하였다. «그럼 네 부처님을 만나러 가라.» 붉은 빛이 한 번 번쩍이자 독혈번이 바람을 맞아 휘날리고 귀곡 소리가 잇따랐으며, 거대한 귀물이 다시 나타나 공중에서 살짝 맴돌다가 다시 보조를 향해 덮쳐왔다.
보조가 크게 한 번 고함을 치자 온몸의 가사가 바람도 없이 스스로 부풀어, 본래 여윈 몸집이 훨씬 커진 듯하였다. 왼손에 힘을 준 곳에서 맑은 소리 하나가 나더니, 그 벽옥 염주가 그에게 눌려 끊어졌다. 십여 개의 영롱한 염주가 떨어지기는커녕 도리어 빙글빙글 쉬지 않고 돌며 하나하나 푸른 빛을 내어 보조의 몸 앞에 떠올랐다. 오직 그 짙은 자줏빛 둥근 구슬 하나만이 곧장 떨어져 내렸다.
보조가 손바닥을 한 번 뒤집어 그 짙은 자줏빛 구슬을 한 움큼 움켜쥐고는, 두 손으로 곧바로 좌우 수병인을 맺었다. 두 눈을 둥글게 뜨고 온몸에 어렴풋이 금빛이 감돌더니, 입으로 한 자 한 자 염송하였다. «옴, 마, 니, 반, 미, 훔!»
«육자대명주.» 검은 기운 속의 그자 어조에 곧장 몇 분의 엄중함이 더해졌다.
보조의 «훔» 자 소리가 떨어지자, 찰나에 모든 벽옥 염주가 함께 크게 빛을 발하였다. 같은 순간, 그 사악한 자가 올린 귀물이 이미 눈앞에 덮쳐와 피비린내가 얼굴을 때렸다. 그러나 벽옥의 푸른 빛에 닿는 순간, 홀연히 무형으로 화하여 앞으로 나아가지 못하고, 그대로 반공중에서 팽팽히 맞서 버티었다.
그럼에도 보조의 몸은 다시 한 번 흔들렸다. 칠미오공은 천하의 지독한 독물이라, 수백 년의 수행을 쌓은 그로서도 여전히 막아내기 어려웠다. 다만 검은 기운이 어렴풋이 비치는 그의 얼굴에는 오히려 희미한 웃음 한 줄기가 떠올라, 몇 분의 늠름함이 배어 있었다.
«따앗!»
보조가 큰 소리로 호통을 쳤으니, 마치 사자후를 하는 듯하여 소리가 사방을 진동시켰다. 몸 앞의 벽옥 염주가 불력에 이끌려 빛이 더욱 성해지더니, 홀연히 염주 하나가 «퍽» 소리와 함께 부서져 반공중에서 ‘불(佛)’ 자로 변하여, 빠르게 앞으로 돌진해 그 귀물의 얼굴을 후려쳤다.
«꾸우워~~~~!» 그 귀물이 처절하게 울부짖으며 곧장 몇 걸음 물러섰고, 온몸의 붉은 빛이 크게 줄어들어 이미 상한 듯하였다. 검은 기운 속의 그자가 성내어 말했다. «이런 못된 중놈!»
그가 막 움직이려는 순간, 말이 늦고 일이 빠르게, 순식간에 칠팔 개의 염주가 모두 불가의 진언으로 변하여 귀물을 후려쳤다. 그 귀물은 울부짖음이 그치지 않고 연달아 물러서며 두려운 시늉을 하더니, 마침내 아홉 번째 벽옥 염주에 맞자 한 번 길게 울부짖고는 다섯 눈이 일제히 터지고 뼈 부딪치는 소리가 어지러이 나며 «쿵» 소리와 함께 땅에 떨어졌다. 몇 번 몸부림치다가 곧 뻣뻣하게 굳어 움직이지 않았고, 서서히 핏물로 변하여 비린내가 지독하였다.
동시에 보조는 «와» 소리와 함께 또 한 번 많은 피를 토해냈는데, 그 피의 빛깔은 이미 검게 변해 있었다.
«아!» 하는 비명이, 이 두 고수가 법을 겨루는 절박한 고비에 초막 절 문간에서 들려왔다.
보조와 그 사악한 자 모두 깜짝 놀랐다. 하늘의 검은 기운이 한 번 움직였고, 보조도 동시에 문간을 바라보았다. 낮에 보았던 아이 장청월이 어찌된 일인지 이 초막 절 앞에 와서는 문간에 서서, 넋을 잃은 채 절 안의 이 기이한 광경을 바라보고 있었다.
검은 기운 속의 그자가 냉소를 한 번 내뱉었다. 그가 어떻게 움직이는지도 보이지 않았는데, 본래 임경홍 몸에 기어오르던 칠미오공이 갑자기 꼬리를 떨며 그 기세를 타고 날아올라, 번개처럼 빠르게 그 장청월을 향해 날아갔다.
보조가 두 눈썹을 치켜세우고 오른손으로 한 번 가리키자, 벽옥 염주 하나가 급히 날아갔다. 그 칠미오공은 영통함이 있는 듯하여 그 위력을 알고 감히 맞서지 못하고, 꼬리를 한 번 떨쳐 마치 날개라도 된 듯 꺾여 솟구쳐 검은 기운 속으로 뛰어들더니 다시는 소식이 없었다.
검은 기운 속의 그자가 음산하게 말했다. «히히, 과연 범음사 사대 신승 답구나. 중상을 입고도 내 ‘독혈시왕’을 깨뜨리다니. 그러나 네가 시왕의 일격을 받고 또 칠미오공의 독에 걸렸으니 얼마나 더 버틸 수 있겠나? 어서 순순히 ‘식혈주’를 내게 달라.»
보조는 이제 눈초리에서조차 검은 피가 흘러내리기 시작했다. 참혹한 웃음을 한 번 웃고는 쉰 목소리로 말했다. «노승이 오늘 이곳에서 죽는다 한들, 너 이 요사스러운 놈을 없애고야 말겠다.»
말이 떨어지자, 몸 앞의 모든 벽옥 염주가 동시에 빛났다. 공중의 그자가 곧바로 경계하는데, 홀연히 휘파람 소리 하나와 함께 한 물건이 푸른 빛을 번뜩이며 뒤에서 검은 기운 속으로 들이박아 들어갔다. 바로 아까 칠미오공을 향해 날아갔던 그 벽옥 염주였다. 공중을 한동안 날아간 그것이 보조의 은밀한 조종으로 검은 기운 뒤쪽으로 꺾여 들어가, 불시에 기습한 것이다.
검은 기운 속에서 한 번 성난 울부짖음이 들려왔으니, 그자가 미처 대비하지 못한 듯하였다. «탕, 탕, 탕» 몇 번 우는 소리와 함께 푸른 빛이 번쩍이는 곳에서 검은 기운이 흩어져 마침내 사방으로 풀려 무형으로 화하였다. 반공중에서 천천히 한 사람이 내려왔는데, 마르고 키가 큰 자로 온몸을 흑포로 단단히 감싸 얼굴도 나이도 분간할 수 없었고, 오직 한 쌍의 눈만이 흉광을 번뜩이고 있었다. 그의 등 뒤에는 또 장검 하나가 묶여 있었다.
보조가 낮은 소리로 말했다. «각하의 이만한 도행으로 어찌 감히 사람을 보지 못하는가?»
흑의인의 눈에 흉광이 번뜩이더니 엄한 소리로 말했다. «못된 중놈, 오늘 너를 죽어도 묻힐 곳 없는 지경으로 만들어주마!»
말을 마치고는 손을 뒤로 돌려 «쌍» 소리와 함께 등 뒤의 장검을 뽑았다. 그 검이 맑기가 가을 물과 같고 빛나되 눈을 찌르지 않았으며, 희미한 맑은 빛이 그 위에 맴돌았다.
«좋은 검이다.» 보조가 참지 못하고 한마디 외쳤다.
그 흑의인이 낮게 한 번 흥얼거리며 손에 검결을 쥐고 발로 칠성을 밟아 연달아 일곱 걸음을 옮기더니, 장검을 갑자기 하늘로 내질렀다. 입으로는 주문을 외웠다.
«구천의 현찰이여, 신의 우레로 화하라.
찬란한 하늘의 위엄을, 검으로 이끄노라!»
순식간에 하늘가의 검은 구름이 갑자기 쉬지 않고 소용돌이치고 우레 소리가 우르르 울리며, 검은 구름의 가장자리에서 끊임없이 번갯불이 번쩍였다. 하늘과 땅 사이에 한 줄기 살기가 감돌고 광풍이 크게 일었다.
«신검어뢰진결!» 보조의 얼굴이 찰나에 재빛처럼 창백해졌다. 그 뒤를 이어 놀라움과 한 줄기 절망, 그리고 조금은 이름 모를 광기가 떠올랐다.