劍問蒼天 - 第4章 宏願 - 清風書屋

張清越の目には、空に浮かぶ雲――白い雲も、黒い雲も――今夜の黒雲ほど地面に近づいたものを見たことがなく、雷鳴もこれほど耳を劈くような音を聞いたことがなく、稲妻もこれほど目を刺すものを見たことがなく、ほとんど直視することもできなかった。

まるで、この空が今にも崩れ落ちてしまいそうだった。

彼はぼんやりとそこに立ち尽くし、草堂の中で黒衣の男と老僧が互いに睨み合い、いまにも法を闘わそうとする様子を見つめていた。

突然、炸裂するような雷鳴が轟き、耳がキーンと鳴ったその瞬間、彼は天の果てに目もくらむような稲妻が横切るのを見た。それはなんと人の世の大地に打ち下ろされ、あの黒衣の男の長剣の上に落ちたのだった。

たちまち黒衣の男の全身の衣服が高く膨れ上がり、両目は大きく見開かれ、今にも破裂しそうだった。この時、この草堂の中は、電光の強烈な輝きに照らされ、すでに白昼のようになっていた。

夜の中に咲いた剣先の稲妻は、あまりにも美しく、張清越は息を呑んだ。そして普照の目にも、再びあの奇妙な熱狂が現れた。

「これが道家の真法の大いなる力というものか？」

黒衣の男が一声大喝し、左手で剣訣を結んで導き、力の限りに手首を振ると、驚雷が轟き、剣の上の電光は激しく普照に向かって射られた。その道筋にあった草木や磚石は、ことごとく激しく震え飛び散り、ただ真ん中の道だけに、深い焼け跡が残った。

普照は三歩連続で後退し、印を解き、両掌を合掌して厳かな表情を浮かべ、全身に微かに金光を漂わせて、低く唱えた。「我が仏よ、慈悲を！」

「パチン」という音とともに、彼の面前に残されたわずか七つの碧玉の念珠がことごとく砕け散り、身前三尺のところで巨大な「仏」の字を幻出した。金光は目にまぶしく、直視することはかなわない。

次の瞬間、電光とその仏の字が、激しくぶつかり合った。

張清越は突然、自分の心臓が激しく脈打つのを感じた。まるで全身の血液が一瞬にして逆流したかのようだった。手足は力なく、呼吸もできず、ただあの一瞬、風は止み、雷はやみ、世界のすべてが停止したかのように感じられた。

そして、彼は思わず後方へと飛ばされた。恐怖を感じる暇さえなく、白い光と金色の輝きが、比類なく絢爛と、空の太陽をもはるかに凌いで見えた。草堂全体が四散し、あの法を闘う二人を中心として、四方八方へ、空へと震え飛んだ。

彼の心はぽっかりと空虚で、ただ鋭い風の音が、絶えず耳元をかすめていくばかりだった。

彼は怖くなり、無意識に体を丸めようとしたが、心ばかりで力が及ばず、ただ己が未知の場所へと漂っていくにまかせるしかなかった。

彼の頭に、一つの考えが浮かんだ。私は死ぬのだろうか？

激しい恐怖が、突然心を襲い、全身に冷や汗が流れ、かすかに震えた。

死が目の前に立つ時、どう向き合えばよいのか。

彼は気を失い、人事不省となった。

普照はゆっくりと歩いてきた。足取りはよろめき、脇の下に張清越と林驚鴻を抱え、少しばかり清潔な場所にたどり着くと、二人の子供をそっと下ろした。その途端、全身に激痛が走り、今にも裂けてしまいそうで、もう支えきれず、力尽きてどさりと座り込んだ。

彼は胸元を見た。焦げ臭い僧衣の隙間から、かすかに見えるのは、一股の黒気がすでに胸を徐々に取り囲み、ただ心臓のあたりの小さな一箇所だけが、まだ侵されずに残っているのだった。

彼は苦笑をもらし、手を伸ばして懐をまさぐった。手の震えはひどく、しばらくしてから、ようやく一つの赤い薬丸を探り出した。指先ほどの大きさで、平たく、これといった特徴もないものだった。

普照はため息をつき、低い声で言った。「まさかとは思ったが、やはり鬼医の言った通りになってしまった。このわしも、結局は彼のこの『三日必死丸』を服むことになるとは。」

彼は少し躊躇したが、結局はうなずき、この薬丸を呑み込んだ。

それから、彼は顔を上げ、遠くの山を見た。

空にはついに、雨が降り始めた。

蒼嵐山は風雨の中にそびえ、朦朧として神秘的な姿を見せていた。

「道家の術法は、まこと神妙である。よくもまあ、諸天の神力を使役するとは。もしわが仏家と互いに照らし合わせ、長所を以て短所を補えば、必ずや長生不死の謎を看破できよう。ただ惜しいのは、道衍真人の修行はわしをはるかに超えているのに、結局はわしのあの三人の師兄と同じく、門戸の見解を捨てきれず、身分や地位を手放せないことだ。ああ！」

普照は長くため息をつき、視線を戻して二人の子供の上に落とした。この時、雨脚は次第に強まり、二人の頭や顔を濡らしていた。草堂は先ほどの法闘で四散してしまい、近くに風雨を完全に遮れる場所もなかった。

彼の胸にふと緊張が走り、思わずこの二人の子供を案じた。彼は先ほど、無理に真元を運び、梵音寺の「大梵般若」の奇功をもって、仏門の至宝「翡翠念珠」の力を借り、降魔の大力を生み出し、ようやくあの邪人の威力絶大な「神剣御雷真訣」を防ぎ止め、さらに彼に反撃を加えて重傷を負わせ、驚かせて逃走させたのだった。しかし彼は重傷の身でありながら、さらに道家の奇術の一撃をまともに受け、すでに油尽きて灯消え、最後の一縷の生機さえも絶えてしまっていた。今の彼は、ただ鬼医から与えられた奇薬「三日必死丸」にすがって、命を三日延ばしているにすぎない。

「あの妖人、受けた傷こそ重いが、根本は傷ついていない。わしが去った後、彼は必ず引き返し、口を封じるために人を殺めるだろう。その時は、この二人の子供だけでなく、村中の者の命も危うくなる。こ、こ、これはいかがしたものか？」

普照の心は乱れに乱れた。彼の修行と道行はきわめて高いが、一つには自分が必ず死ぬと知り、心がまず幾分か乱れていた。二つには罪なき民の命を案じていた。しかもあの妖人はどうやら蒼嵐門の中でもかなりの身分と地位を持つ者のようで、むやみに山へ登って援助を求めては、事を成し遂げられぬばかりか、かえって事態を悪化させる恐れがあった。

しかし彼の心に最も残念なことが、まだ一つあった。それは彼の生涯の大願を、ついに果たせなくなったことだった。彼は梵音寺の四大神僧の一人として、天下の景仰を集め、栄誉は極みに達していたが、彼にとってより重要なのは生死の謎を看破し、長生の結び目を解くことだった。ただ、彼はすでに五十年前に、いくら自分が仏門の道法を勤勉に修練しても、功力と修行を増すことはできても、生死の謎を解くことはできないと悟っていた。

彼は苦しみながら思索し、数十年の後、本当に彼は前例のない一つの方法を思いついた。今の世において、仏・道・魔の三教が最も盛んで、術法の造詣も最も高く深い。魔教は名声が悪く、邪術は残忍で不道であるから、人は取らない。そして道家の奇術は、精深にして神妙、仏門とそれぞれ縄張りを分け合っている。もし手を組んで研鑽すれば、必ずや行き詰まりを突破できるはずだ。

ただ、彼は思いもよらなかった。常日頃から心の広い三人の師兄が、異口同音に反対し、邪説・奇想だとして、かえって懇々と説教を繰り返したのだ。彼は心に不服を抱き、幾度となく道家の名門を訪ね、蒼嵐山だけでも数回登ったが、いずれも蒼嵐門の掌教・道衍真人に婉曲に断られてばかりだった。

そこまで思って、彼は苦笑をもらした。自嘲の色もあって、心に思った。あと三日の命しかないというのに、まだ何を長生不死などと考えているのか。これこそ庸人自擾ではないか。

ただ、彼は心を広く持ちはしたものの、まだ地面に横たわったままの二人の子供を見ると、やはり心が置き去りにできず、しばらく良策も浮かばなかった。左右を見ると、遠くに一本の松の木があり、多少なりとも風雨を遮れそうで、ないよりはましだ。そこで気力を奮い起こし、二人の子供を抱きかかえ、懸命にそこへ向かって歩いた。

ようやく木の下にたどり着き、慎重に二人を下ろすと、普照はすでに精根尽き果て、どさりと地面に座り込み、幹にもたれて、絶えずあえいでいた。

天地は不仁にして、万物を以て芻狗と為す！

この道家の名言を、いくぶん凄絶で激しい思いを込めて、普照は口からゆっくりと唱えた。

蒼穹は墨のように、大地を覆っている。果てしない黒雲が頭の上に垂れ込め、雨の糸が空から落ちてくる。細かく密に、冷たい風が吹いて、ぽつりぽつりと顔に当たり、心の底まで冷えていく。

彼は蒼穹を見上げ、しばらくしてから、ようやくゆっくりと視線を戻し、面前の二人の子供を見て、低い声で言った。「二人の小施主よ、老衲は救いたい心はあるが、いかんせん力が及ばぬ。事はもともとわしから起こったことなのに、かえって二人を害してしまうとは、まことに罪深いことだ。ああ、お前たち二人がもし青雲の弟子であったなら、あの蒼嵐山の上で、皆の中にいれば、いくらか安全であろうに、今は……」

突然、普照の全身が震え、口の中でつぶやいた。「青雲の弟子、青雲の弟子……」彼の心念は急転し、何かつかんだように思えたが、またたく間に失われそうになった。またたく間に、彼はもう冷汗をかいていた。

そして、彼の目には、なぜかまた、あの名状しがたい熱狂が現れた。

彼は天を仰いで大笑した。その笑声には、一抹の狂気が帯びていた！

「妙なるかな、妙なるかな！ わしは長くはない身だが、もし一人に仏家の神功を授け、さらに彼を蒼嵐門の下に入れて道家の術法を修めさせれば、一挙両得ではないか。彼ら二人の命を救えるうえに、わしの願いも果たせるのだ！」

「仏道二家は古来隔たりがあり、老死まで互いに往き来しなかった。