劍問蒼天 - 第4章 宏願 - 清風書屋

蒼嵐門は決して思いもよるまい、一人の幼い少年が、しかも幼い頃から蒼嵐山の麓に暮らしながら、仏門の**を身に帯びているとは。もし両家の学を兼ね備えた者が現れれば、必ずや万年の長生不死の迷局を突破できる。ふふ、そうなれば、わしが死んでも何の悔いがあろうか？」

彼は一念で決し、その全身はまさに亢奮の極みに達し、両頬は紅潮し、目には血の筋が走っていた。無意識に林驚鴻の姿に目をやり、手を伸ばした。しかし途中で止め、心に思案した。この事は重大であり、今の各門各派は門戸の見解がきわめて重く、盗み学びを極度に忌む。もし人に知られ、事が露見すれば、必ず死あるのみだ。林驚鴻という子供は資質がきわめてよく、もし蒼嵐門に収められれば、必ず師長たちの注目を集めるであろう。幼い身では、この天にも届く秘密を隠しきれまい。

そこまで思って、彼の心は動き、視線は転じて張清越の上に落ちた。昼間、死に臨んでも頭を下げなかったあの倔強な性分を思い出し、うなずいて言った。「資質が少々劣っていても、構わぬ。あとはお前自身の造化次第だ。」

そう言い終わると、もはやためらわず、手を伸ばして張清越の体を幾度か叩き、残りの仏力をもって彼を目覚めさせた。

張清越はぼんやりと目覚めた。目の前はぼやけ、耳の奥ではまだブーンと鳴り響いていた。しばらくしてから、ようやく正常に戻り、目の前の光景をはっきりと見て、たちまちぎょっとし、口を大きく開けたまま閉じることができなかった。

あの老僧が全身傷だらけで、自分の前に座っている。左半身は何かに焼かれたかのように、焦げて見苦しく、顔には黒気が重く、死相が漂っていた。しかしなぜか、老僧は興奮した様子で、目には笑みを満たしていた。さらに、遊び相手の林驚鴻が傍らに横たわり、意識を失っているのが見えた。

「お、お前、何をしているんだ？」張清越はしばらく呆けてから、ようやくどもりながら尋ねた。

普照は答えず、彼を細かに見つめ、かえって問い返した。「小施主よ、この風と雨の強い中、お前のような子供が、なぜこんな辺鄙な場所へ来たのか？」

張清越は一瞬きょとんとして、言った。「夕方、まだお前が廟の中に立っているのを見たんだ。それから空が雨になりそうで、ここはぼろぼろだから、きっと寒いだろうと思って、少し食べ物を持ってきてあげようと思ったんだ。」

普照の口元が動き、合掌して言った。「善哉、善哉。万物はみな縁であり、この身はあらかじめ定められている。我が仏よ、慈悲を。」

張清越は不思議そうに言った。「何を言ってるんだ？」

普照は微笑んで言った。「老衲が言いたいのは、小施主よ、お前とわしには縁があるということだ。それゆえ、老衲には一つの修行の法門がある。小施主よ、学んでみる気はあるか？」

張清越は言った。「法門って何だ？」

普照は一瞬呆けてから、すぐに大笑し、枯れ細った掌を伸ばして彼の小さな頭を撫でて言った。「何ということもない、ただ呼吸と吐納の方法を教えるだけだ。お前がこれを学んだら、わしと幾つか約束してほしいのだが、よいか？」

張清越はなんとなくわかったような、わからないような顔をしたが、それでも言った。「言ってみなよ。」

普照は言った。「お前は決して他の者にこの事を話してはならぬ。たとえ最も親しい者であっても話してはならぬ。できるか？」

張清越はうなずいて言った。「わかった。死んでも言わない。」

普照は心を揺さぶられた。幼いこの子の顔に、一片の堅忍の色が浮かんでいるのを見て、漫天の雨の糸が刀のように剣のように霜のように、彼の小さな顔を濡らし、いくぶんやつれた様子があった。

普照はふと深く息を吸い、まぶたを垂れて、もう彼を見ず、口だけを動かして続けた。「もう一つ、お前は毎日必ずこの法門を一度修習せねばならぬ。ただし人前で修練してはならず、ただ夜更け人静まってからでなければならぬ。最後に、生死の瀬戸際に至るまでは、決してこの術を施してはならぬ。さもなければ、必ず大きな災いが起こる。」

そこまで言って、彼は再び目を開け、張清越をじっと見つめて言った。「できるか？」

張清越は少し躊躇し、首をかしげ、また頭をかき、困惑した顔をしたが、最後には力強くうなずいた。

普照は微笑んで、もう多くを語らず、すぐに彼に一つの口訣を伝え始めた。

この口訣は長くはなく、千字ほどだったが、枯渋で難解であり、張清越は心を尽くし、まるまる三時辰かけて、ようやくすべて暗誦した。

普照は彼が完全に覚え終えるのを待って、今回こそ安堵の息をつき、その表情には疲労の極みが浮かんでいた。彼は張清越を見て、目に思わず慈愛の色が浮かび、言った。「老衲は一生修行してきたが、弟子を取る考えは一度もなかった。まさか死に臨んで、お前と師弟の縁ができようとは。そう言えば、お前もわしの名を知るべきであろう。」彼は一息ついて、言った。「わしの法名は普照、梵音寺の僧である。おお、子供よ、梵音寺を知っているか？」

張清越はしばらく考え、首を振った。

普照は思わず吹き出し、言った。「本当に子供だな。」そして何かを思い出したように、手を懐に入れて深紫の珠を一つ探り出し、しばらく細かに見つめてから、張清越に手渡して言った。「お前はまずこの珠をしっかりしまっておきなさい。外の者に見られてはならぬ。後日落ち着いたら、深い谷か崖を見つけて、そこへ投げ捨てればよい。それから、さきほどわしが教えた名も、決して外の者に話してはならぬ。」

張清越は珠を受け取り、言った。「わかった。」

普照は彼の頭を撫でて言った。「お前とわしにはこのような宿縁がある。来世でまた会えるかどうかもわからぬ。子供よ、どうか跪いてわしに三つ頭を下げ、師匠と呼ばうてくれ。」

張清越は普照を見たが、彼はすでに笑みを収め、顔を厳かにしていた。そこでうなずいて承諾し、一声「師匠」と呼び、地面に跪き、深々と三度頭を下げた。叩き終えて、まだ顔を上げぬうちに、普照が低く笑う声が聞こえた。しかしその笑声には、悲苦の思いと、決然とした断固たるものが込められていた。

張清越が顔を上げて彼を見ようとしたその時、突然背中を叩かれ、たちまち目の前が真っ暗になり、再び人事不省となった。