제4183장 서령충이 돌아오다

»위소 오라버니는 역시 대단해요. 벌써 금단 초기라니. 우리도 서둘러 노력해야 해요. 그러지 않으면 위소 오라버니의 발걸음을 따라갈 수 없을 거예요.« 한정의가 존경이 가득한 얼굴로 단호하게 말했다.

»응응. 너무 뒤처지면 안 되지!« 녕설비가 연신 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다. »정의야. 네 축기 금단은 아직 쓰지 않았잖아. 어서 복용하고 경지를 올려.«

»응. 나도 그러려고 했어. 우리가 연구 중인 자동 주조 기관도 마침 최근에 병목에 부딪혔거든. 실력이 올라가면 해결할 수 있을 것 같아. 그때 연구에 성공한다면 위소 오라버니의 고민도 해결해 줄 수 있을 거야!« 한정의가 진지한 표정으로 말했다.

»맞아, 맞아. 우리의 자동 주조 기관이라면 이런 불 조절 문제를 완벽하게 해결할 수 있어. 마침 그 사람에게 도움이 될 수 있으니 우리도 힘내야 해!« 녕설비가 기운을 북돋웠다.

»응. 우리 함께 노력하자!« 한정의는 두말할 것도 없이 곧장 옆에서 최상품 축기 금단을 복용하고 가부좌를 틀어 돌파에 들어갔다. 본래 실력 자체에는 별다른 욕심이 없었지만 위소를 도울 수만 있다면 무엇이든 기꺼이 시도할 생각이었다.

평온한 나날은 언제나 눈 깜짝할 사이에 흘러갔다. 위소는 최근 물결 하나 일지 않는 나날을 보내고 있었다. 그동안 위소를 노리던 세력과 그의 온갖 원수들은 하나같이 약속이라도 한 듯 모두 기세를 거두고 잠잠해졌다.

위소 또한 한가로움을 마다하지 않았다. 여전히 주조가 형체를 이루지 못하는 문제는 해결하지 못했지만 그 일로 정상적인 취련에 지장을 받게 하지는 않았다. 금단 초기 정점까지는 이제 점점 가까워지고 있었다.

하루하루 시간이 흐르고 영신각 신입의 일 년 기한이 눈앞으로 다가오던 어느 날 북도의 삼첩각에서 큰 사건이 일어났다.

몇 달 전 실종됐던 충천각의 대공자 서령충이 돌아온 것이다!

이 소식이 막 퍼지자 삼첩각 위아래가 모조리 경악했다. 많은 사람이 놀라면서도 의심을 품었다. 당시 서령충의 실종은 집법당에서 확인한 일이었다. 상관남아를 강간하려다 미수에 그친 죄를 짓고 두려움에 달아났다는 혐의로 북도 전역에서 오랫동안 수배되었지만 끝내 아무 소식도 없었던 것이다.

그러다 얼마 전 집법당이 갑자기 수배를 철회했다. 사람들은 그저 사람을 찾지 못해 흐지부지 끝내는 수밖에 없었던 것이라 여겼다. 게다가 뒤에서는 충천각 삼장로인 서원정이 힘을 쓰고 있었으니 외부 사람들의 웃음거리가 되지 않도록 수배를 취소한 것이라고 생각했다.

하지만 이 일은 서원정 본인조차 영문을 몰랐다. 그는 상관천하가 나서서 손을 써 준 것이라 여겼다. 아무래도 상관남아와 관련된 일이니 다른 사람이 나서서 말하기는 어려웠던 것이다. 하물며 삼첩각에서는 상관천하를 제외하면 공양준이 다른 누구의 체면도 봐 주지 않았다.

그런데 사람들은 전혀 예상하지 못했다. 수배가 막 취소되자마자 몇 달 동안 모습을 감췄던 서 대공자가 갑자기 다시 나타난 것이다. 혹시 누군가 다른 속셈을 품고 일부러 풀어 준 연막은 아닐까?

이 소문은 서령충이 모습을 드러낸 뒤에야 마침내 사실로 완전히 확인되었다. 한때 세상을 뒤흔들던 서 대공자가 정말로 돌아온 것이다!

더욱 놀라운 점은 다시 모습을 드러낸 서령충이 예전의 대공자와는 완전히 달라져 있었다는 사실이었다. 긴 머리카락을 휘날리는 데다 말과 행동에는 알 수 없는 음유한 사기가 감돌았다. 보는 이의 마음속에서 저도 모르게 기괴한 느낌이 피어날 정도였다.

가장 사람들을 경악하게 한 점은 따로 있었다. 불과 몇 달 전까지만 해도 축기 대원만이었던 서령충이 이제 고작 몇 달 만에 금단 중기의 강대한 실력을 갖추게 된 것이다!

이 소식이 가져온 충격은 당시 위소가 금단 초기의 고수라는 사실이 드러났을 때에 못지않았다. 불과 몇 달 만에 결단에 성공했을 뿐만 아니라 단숨에 세 단계나 올라섰으니 그야말로 터무니없는 일이었다.

수많은 사람의 마음속에는 똑같은 의문이 맴돌았다. 대체 어떻게 해낸 것일까? 별난 천재가 해마다 나오더니 올해는 유난히 많은 모양이었다!

서령충의 갑작스러운 귀환이 삼첩각 위아래에 충격을 안겼다면 그 일로 가장 기뻐한 사람은 다름 아닌 그의 할아버지 서원정이었다.

장로회의 거물인 서원정은 그동안 그야말로 심신이 지칠 대로 지쳐 있었다. 오랜 세월 동안 서령충은 그의 유일무이한 적손이자 후계자였다. 서령충을 제외하면 거대한 서가에서 그의 자리를 대신할 만한 젊은 후배는 더 이상 찾을 수 없었다.

일반적인 가문과는 달리 서가의 선조들은 대대로 북도의 토착 명문이었다. 뿌리가 깊고 세력이 거대한 만큼 후계자에게는 혈통만이 아니라 강대한 실력도 필요했다. 그렇지 않으면 분위기를 억누를 수 없었고 가주의 자리를 맡는 것은 더더욱 불가능했다. 모든 서가의 젊은 후배를 둘러봐도 이 조건을 충족하는 사람은 오직 하나뿐이었다. 바로 서령충이었다.

그러니 서령충이 갑자기 실종된 뒤 서원정이 얼마나 애가 탔겠는가. 문벌 대가문일수록 후계 전승을 중시하는 법이었다. 후계자에게 일단 사고가 생기면 그 결과는 상상조차 할 수 없었다.

서원정이라는 거물이 위에서 억누르고 있었음에도 아래에서 소용돌이치는 암류까지 막아 내지는 못했다. 그동안 서가 안팎은 물론이고 서가에 의지하던 여러 방계 세력까지 눈에 띄게 불안한 움직임을 보이기 시작했다.

그러나 이제 서령충이 갑자기 돌아왔다. 그것도 금단 중기의 놀라운 실력을 지닌 채 강력하게 귀환했으니 이 모든 문제는 순식간에 해결되고 말았다!

불과 몇 달 만에 어떻게 실력이 그토록 놀랍게 향상되었는지 서원정이 묻지 않을 리 없었다. 이에 서령충이 내놓은 대답은 신비한 고수의 지도를 받았기 때문에 이런 경지에 이를 수 있었다는 것이었다.

서원정은 여전히 마음속에 의문이 남았지만 자신의 적손은 실력이 강할수록 좋은 법이었다. 서령충이 더 말하고 싶어 하지 않는데 굳이 꼬치꼬치 캐물을 정도는 아니었고 그저 진심으로 기뻐했다.

다만 서령충이 스스로 거세했다는 사실을 서원정이 알게 된다면 충천각의 삼장로인 그가 과연 웃을 수 있을지는 알 수 없는 일이었다.

서원정을 제외하고 서령충의 귀환을 가장 기뻐한 사람은 다름 아닌 한때 그의 졸개였던 강조명이었다.

서령충은 예전에 강조명이 의지하던 가장 큰 후원자였다. 이제 금단 중기의 패도적인 실력을 지닌 채 강력하게 돌아온 데다 수배가 흐지부지 끝난 탓에 상관천하와 공양준도 아무런 반응을 보이지 않았다. 서령충에게 씌워졌던 혐의도 이미 연기처럼 사라진 뒤였다. 그리하여 서령충은 돌아오자마자 다시 충천각의 집사 대사형 자리를 차지했다. 이건 그야말로 절대 놓쳐서는 안 될 든든한 뒷배였다.

얼마 전까지만 해도 한창 주목받던 위소조차 지금의 서령충과는 비교할 수 없었다. 그런 절호의 기회를 강조명이 어찌 붙잡지 않을 수 있겠는가?

소식을 들은 강조명은 두말할 것도 없이 곧바로 달려가 의탁했다. 이제 그는 중심의 외곽 인원이었지만 뒷배가 하나 더 생긴다고 해서 나쁠 것은 없었다. 한편 종영량도 서령충의 속내를 알아내기 위해 그를 따라 함께 길을 나섰다.