제4182장 무력한 실패

반응은 매우 느리고 미세해 보통 사람은 알아차리기 어려웠지만, 위소와 파란왕 두 사람의 눈에는 속일 수 없는 일이었다. 위소의 감지 능력이 예민한 것은 말할 것도 없고, 파란왕은 전문 주기사로서 변화를 꿰뚫어 보는 것이 기본 소양이었기에, 철덩어리가 그 순간 천 년의 한빙처럼 녹아내리기 시작한 것을 놓칠 리 만무했다.

»됐다!« 위소와 파란왕이 곧바로 손뼉을 마주하며 기뻐했다. 얼음만 깨지면 그다음 변화는 자연스러운 순리대로 물이 흐르듯 이루어질 터였다.

두 달 남짓한 시간 동안 파란왕은 결코 이 철덩어리를 바라보기만 한 것이 아니었다. 그동안 그는 남은 주기 과정을 처음부터 끝까지 훤히 꿰뚫어 연구했고, 일어날 수 있는 모든 변화를 계산해 냈으며, 이를 위한 예비 구급 방안만 해도 백 가지가 넘게 준비해 두었다. 이마저 실패한다면 정말로 하늘의 뜻이 그러하다고 할 수밖에 없었다.

과연, 이어진 주기 과정에서 파란왕은 여유로웠다. 조금이라도 뜻밖의 징후가 나타나려 하면 즉시 그것을 무형의 압박으로 눌러버려, 작은 파란도 일으키지 못하게 했다.

긴장된 기다림 속에서 며칠이 눈 깜짝할 사이에 흘렀고, 위소의 본래 파란없던 마음도 점차 조마조마해졌다. 마지막 성형의 순간이 다가왔기 때문이었다!

일단 성공하면, 위소가 쏟아부은 온갖 최고급 재료들과 파란왕이 쏟은 심혈을 감안할 때, 마침내 완성된 신병은 전무후무하다고는 못 해도 손에 꼽을 만한 명품이 될 것이 분명했고, 본래 강대했던 위소의 실력은 그때 크게 한 단계 더 도약할 터였다!

그러나. 바로 이 같은 기대와 조마조마함 속에서 파란왕의 얼굴빛이 갑자기 변했고, 위소의 표정도 따라 미묘해졌다. 마지막 성형의 그 한 단계에서, 일이 막혀버린 것이다.

»왜 그러지? 뭔가 더 필요한 건가?« 위소가 참지 못하고 물었다. 완성을 눈앞에 두고 갑자기 막혀버린 그 느낌은 실로 온몸을 백 개의 발톱으로 할퀴는 듯했다.

»어…… 별로 부족한 건 없는데……« 파란왕이 고개를 돌려 쓴웃음을 지으며 위소를 바라보고는 어쩔 수 없다는 듯 말했다. »신병이 나오려면 불의 정도가 매우 중요하지. 온도와 환경을 아주 정밀하게 통제해야만 순조롭게 세상에 나올 수 있어. 그런데 내가 그걸 못 하겠어……«

»뭐? 못 한다고?« 위소는 어이가 없어 입을 삐죽이며 실소를 지었다. 결정적인 순간에 ‘저는 못 합니다’라니, 대체 무슨 소리를 하는 건가?

»린 형, 이번에도 실패하면 문제는 전적으로 내 책임이야.« 파란왕이 무거운 목소리로 말하고는, 곧이어 믿기지 않는다는 듯 머리를 긁적였다. »그런데 마지막 이 불의 정도 하나뿐인데, 예전에는 한 번도 문제가 생긴 적이 없었어. 오늘은 왜 안 되는 거지? 설마 내 주기 실력이 정말 이렇게 형편없는 건가?«

»괜찮아, 어차피 이 단계까지 왔으니 다른 문제는 생기지 않을 거야. 한 번 안 되면 두 번, 두 번 안 되면 세 번, 여러 번 해보자고.« 위소가 곁에서 위로했다.

파란왕은 고개를 끄덕이고는 온갖 시도를 계속했다. 그러나 그를 울고 싶게 만든 것은, 아무리 해봐도 안 된다는 점이었다. 항상 오차가 있었고, 비록 아주 조그마한 차이였지만 그것이 마치 넘을 수 없는 큰 벽처럼 느껴졌다.

이쯤 되자 위소도 어찌 위로해야 할지 몰라, 파란왕과 둘이서 눈만 껌뻑이며 서로를 마주볼 수밖에 없었다. 평소 자신감 넘치던 파란왕조차 참지 못하고 자신의 주기 실력이 정말 형편없어진 것은 아닌지 의심하기 시작했다.

사정을 모르는 것이었다. 이 일을 저 주기 종사들이 알게 된다면, 그들은 아마 울고 말 걸이었다.

만년수정, 상고 정토 같은 세상에 드문 천재지보를, 너희 녀석들이 그것도 한꺼번에 몽땅 한데 집어넣다니. 그 천재 종사들조차 다루기 힘들어하는 물건인데, 너희 두 초보가 감히 화로를 열어 작업을 하다니?

참으로 어처구니없는 일이었다. 성형이 된다면 그게 진짜 귀신이 나온 일이겠지. 사실 마지막 이 단계까지 온 것 자체만으로도 이미 광세의 기담이라 할 만했다!

하지만 파란왕과 위소는 이런 사정을 알지 못했고, 그저 정말로 자신들의 수준 문제라고 여기며 근심 가득한 얼굴로 어찌할 바를 몰랐다.

마지막 성형은 오로지 절정에 이른 불의 정도 통제에 달려 있었고, 다른 어떤 지름길도 없었다. 눈앞에 있는 주기 종사를 불러 돕게 하는 것 외에는 도리 없었으며, 심지어 일반적인 주기 종사조차 해낼 수 없는 일이었다!

그러나 주기사는 그 수가 극히 적어, 북도 전체를 통틀어 보아도 파란왕 외에는 몇 사람 찾기 어려웠고, 주기 실력으로 따지면 파란왕에도 못 미칠 터라, 결코 주기 종사라 할 수 없는 자들이었다. 이 어찌하면 좋단 말인가?

어쩔 수 없이 위소는 파란왕 한 사람만 동굴에 남겨 계속 시도하게 하고, 자신은 먼저 영신각으로 돌아왔다. 아무리 이렇게 마냥 버티고 있어 봤자 방법이 아니었고, 그 자리에 남는다 해도 파란왕을 돕지 못할 터였다.

하지만 이 고민은 사라지지 않아, 위소는 홀로 나왔음에도 은연중에 자꾸 눈살을 찌푸리곤 했다.

»막내 사제, 왜 그래? 우리랑 같이 놀아도 재미없어?« 상관남아가 그러는 것을 보고는 입을 삐죽이며 말했다. 그녀는 요 며칠 한가하면 황소도를 끌고 와서 위소를 찾아 놀았는데, 미명은 두 사람의 감정을 키워 주는 것이요, 제대로 된 중매쟁이 노릇을 하는 것이었다.

황소도 역시 곁에서 조심스레 위소를 바라보며 속으로 은근히 걱정했다. 그녀는 요즘 자신과 상관남아가 너무 자주 와서 위소가 귀찮아하는 것이 아닌가 생각했다.

»아니야, 오해하지 마. 너희 둘과는 사실 별 관계 없어.« 위소가 황급히 해명했다. »사실 내 일 때문에 고민 중인 거야. 요즘 한 친구와 주기를 하는데, 천재지보를 아주 많이 썼고 정력도 무척 소모했어. 내가 전에 온갖 방법을 동원해 찾아다닌 생상버섯도 사실 이번 주기를 위해서였지. 그런데 이제 눈앞에 대공이 완성되려는 순간, 마지막 한 단계에서 막혀서 끝내 순조롭게 성형이 안 되고 있으니, 정말이지 방법이 없어.«

»음, 그렇구나. 안타깝게도 우리 할아버지도 주기는 모르시니, 아시면 와서 도와드릴 텐데.« 상관남아가 아쉬운 듯 고개를 저었다. »내 병기도 재료를 모아서 주기사에게 맡겨 만들어야 하는데, 그 주기사들의 등급이 그리 높지 않아서 아마 별 소용이 없을 거야……«

황소도는 이런 일에 더욱 도움이 될 수 없었다. 그녀가 할 수 있는 것이라곤 곁에서 위소를 위로하며 너무 조급해하지 말라고 하는 것뿐이었다.

»어쩔 수 없지, 한 걸음씩 가보는 수밖에. 우선 내 친구가 계속 더듬어 시도하게 두고, 해결책을 찾을 때까지 일이 더 나빠지지 않기를 바랄 뿐이야.« 위소는 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지었다.

한동안 잡담을 나누고 몇 사람이 각자 흩어진 뒤, 상관남아는 마침 영설비에게서 온 편지를 받았다. 그녀는 곧바로 위소의 요즘 일을 자세히 적어 보냈으며, 심지어 위소가 지금 겪는 고민까지도 함께 답장에 써 넣었다. (미완, 계속)R655