Chapitre 4182 — Un échec fataliste

Bien que la réaction fût d'une lenteur extrême, si infime que l'homme du commun n'y eût rien perçu, elle n'échappa point à Wei Zhao ni au Roi de la Ferraille. La sensibilité de Wei Zhao n'était point à démontrer ; quant au Roi de la Ferraille, en sa qualité de forgeron professionnel, déceler le moindre changement constituait le b.a.-ba de son art. En cet instant, le bloc de fer commençait à se liquéfier, tel une glace millénaire, et l'évidence en crevait leurs yeux.

» Ça y est ! » s'écrièrent aussitôt Wei Zhao et le Roi de la Ferraille en se tapant dans les mains. Pour peu que la glace fût brisée, tout ce qui suivrait irait de soi, tel un canal dont l'eau trouve son lit.

En plus de deux mois, le Roi de la Ferraille ne s'était pas contenté de contempler ce bloc de fer. Profitant de la période, il avait repassé de fond en comble tout le processus de forge à venir, prévu par le calcul jusqu'à la dernière variation imaginable, et préparé pas moins d'une centaine de plans de secours et de rechange. Si même ainsi l'on échouait, alors il n'y aurait plus qu'à y voir la main du destin.

De fait, dans la phase suivante de la forge, le Roi de la Ferraille se montra tout à son aise : au moindre signe d'un incident, il l'étouffait aussitôt dans l'œuf, sans qu'il pût soulever la plus petite vague.

Dans cette attente fébrile, quelques jours s'écoulèrent en un clin d'œil, et le cœur naguère imperturbable de Wei Zhao se mit peu à peu à battre d'inquiétude : le moment de la conformation finale était venu !

Que l'opération réussît, et avec les matériaux de premier ordre que Wei Zhao y avait engloutis, avec aussi le labeur acharné que le Roi de la Ferraille y avait consumé, l'arme divine qui sortirait du four, sans être sans précédent dans les annales, compterait à coup sûr parmi les plus rares. La force déjà considérable de Wei Zhao s'en trouverait alors décuplée d'un seul coup !

Et pourtant. Au milieu de cette attente anxieuse, le visage du Roi de la Ferraille changea soudain, et l'expression de Wei Zhao devint elle aussi des plus singulières : au tout dernier stade de la conformation, l'ouvrage se trouvait bloqué.

» Que se passe-t-il ? Manque-t-il encore quelque chose ? » Wei Zhao ne put s'empêcher de demander. L'instant de la sortie du four semblait si proche, et voilà que tout se bloquait : pareille sensation vous déchirait les entrailles comme cent griffes acérées.

» Euh... ce n'est pas qu'il manque quelque chose... » Le Roi de la Ferraille tourna vers Wei Zhao un visage pétri d'amertume et dit, impuissant : » La sortie d'une arme divine exige un doigté tout particulier ; il faut maîtriser la température et les conditions ambiantes avec une précision extrême pour qu'elle voie le jour sans encombre. Or, moi, je n'y parviens pas... »

» Hein ? Tu n'y parviens pas ? » Wei Zhao grimaça, partagé entre le rire et les larmes. Lâcher au moment critique un « je ne peux pas », c'était se jouer de qui ?

» Frère Lin, si nous échouons cette fois encore, toute la responsabilité m'en incombera. » Le Roi de la Ferraille parlait d'un ton grave ; puis, sans se résigner, il se gratta la tête : » Ce n'est pourtant que l'affaire du dernier coup de feu ; jamais cela ne m'avait trahi auparavant, pourquoi donc aujourd'hui la chose se refuse-t-elle ? Mon niveau en forge serait-il à ce point misérable ? »

» Ce n'est rien ; de toute façon, parvenus à ce stade, d'autres problèmes ne peuvent plus surgir. Si une fois ne suffit pas, on recommencera deux fois ; si deux fois ne suffisent pas, trois fois ; essayons encore et encore. » Wei Zhao le réconforta.

Le Roi de la Ferraille acquiesça et poursuivit ses tentatives en tous sens. Mais, au point de verser des larmes de désespoir, quoi qu'il fît, rien n'y faisait : une erreur subsistait toujours ; infime, il est vrai, mais elle semblait creuser un gouffre infranchissable.

Cette fois, même Wei Zhao ne savait plus comment le consoler ; les deux hommes se regardaient dans le blanc des yeux, interdits. Le Roi de la Ferraille, lui si sûr de lui, en vint malgré lui à douter : sa maîtrise de la forge serait-elle vraiment insuffisante ?

Il ne se doutait pas que, si les grands maîtres forgerons avaient eu vent de la chose, ils en eussent pleuré.

Cristal d'arbre millénaire, terre pure des temps anciens et autres trésors célestes d'une rareté inouïe au monde, vous autres les gars, vous aviez tout bonnement jeté le tout pêle-mêle dans le creuset ! Même ces génies de grands maîtres auraient eu grand-peine à le maîtriser ; et vous, deux novices, vous aviez osé allumer le four et vous y atteler ?

Quelle inconscience ! Qu'il eût seulement pris forme, voilà qui eût relevé du prodige ! À vrai dire, être parvenus jusqu'à cette ultime étape tenait déjà du conte sans pareil dans les annales !

Mais le Roi de la Ferraille et Wei Zhao n'en savaient rien ; ils s'imaginaient encore que le problème venait de leur propre niveau, et, le visage soucieux, ne savaient quel parti prendre.

La conformation finale ne repose que sur une maîtrise du feu d'une précision portée à son sommet ; nul autre raccourci n'existe. À moins de faire venir un grand maître forgeron tout trouvé pour prêter main-forte, il n'y avait rien à envisager ; et même un grand maître ordinaire n'y suffirait pas !

Or les forgerons sont infiniment rares : à parcourir toute l'île du Nord, hormis le Roi de la Ferraille, on en trouverait à peine quelques-uns, et leur talent de forge, sans doute inférieur encore à celui du Roi de la Ferraille, ne méritait point le titre de grand maître. Que faire donc ?

Faute de mieux, Wei Zhao dut laisser le Roi de la Ferraille seul dans la grotte pour continuer ses essais, tandis que lui-même regagnait le pavillon d'Accueil. Après tout, s'user ainsi sur place n'était point une solution ; et même s'il y restait, il ne pouvait être d'aucun secours au Roi de la Ferraille.

Cependant, ce souci ne le quittait point : même seul au-dehors, Wei Zhao fronçait les sourcils à tout bout de champ, sans y prendre garde.

» Petit cadet, qu'as-tu donc ? Tu ne t'amuses pas avec nous ? » Shangguan Lan'er, à cette vue, avança les lèvres en moue. Ces derniers jours, dès qu'elle avait un moment, elle entraînait Huang Xiaotao trouver Wei Zhao pour jouer, sous le beau prétexte de cultiver les sentiments entre eux deux et de faire une entremetteuse accomplie.

Huang Xiaotao, à ses côtés, observait Wei Zhao avec précaution, le cœur en proie à une sourde inquiétude : elle s'imaginait que leurs visites répétées avec Shangguan Lan'er ces temps-ci avaient fini par l'importuner.

» Mais non, ne vous méprenez pas ; cela n'a en réalité rien à voir avec vous deux. » Wei Zhao s'empressa de s'expliquer : » En fait, je me tracasse pour mes propres affaires. Ces derniers temps, je forge une arme avec un ami ; nous y avons employé force trésors célestes et consumé beaucoup d'énergie. La champignon de la phase vivante que j'avais cherché par mille moyens, c'était justement pour cette forge. Or voilà que, au moment où le grand œuvre semble toucher à son terme, tout se bloque à la dernière étape : la conformation finale refuse obstinément de s'accomplir, et je n'y puis absolument rien. »

» Hum, je vois. » Shangguan Lan'er secoua la tête avec regret : » Quel dommage que mon grand-père n'entende rien à la forge ; sinon, on aurait pu le solliciter. Mes armes, je dois encore réunir les matériaux et les confier à des forgerons pour qu'ils les travaillent, mais ces forgerons ne sont pas de très haut rang ; j'imagine qu'ils ne nous seraient d'aucune utilité... »

Quant à Huang Xiaotao, elle ne pouvait être d'un plus grand secours en la matière ; tout ce qu'elle pouvait faire, c'était réconforter Wei Zhao à ses côtés et le prier de ne point s'énerver.

» Il n'y a pas le choix : il faut avancer pas à pas et voir venir. Laissons d'abord mon ami continuer à tâtonner ; espérons que, d'ici à ce qu'on trouve une solution, la situation n'empirera pas. » Wei Zhao ne put que sourire amèrement.