제4037장 서영충은 어디로 갔나

»아직도 안 꺼지나?« 홍종이 눈을 가늘게 뜨자, 남천웅 세 사람 발밑의 맹금 영수가 순식간에 놀란 새처럼 되어 필사적으로 날갯짓하며 급히 달아났다.

»홍 노인, 이번 일은 고맙소.« 위소가 천천히 눈을 떴다.

»별말씀을, 손을 들어 준 것에 불과한 작은 일이지. 다만 이자들은 모두 만만한 상대가 아니니, 돌아가서 북도에서는 아마 조금 자제하겠지만 림 소협은 그래도 조금 경계하는 편이 좋겠네.« 홍종이 당부했다.

»당부 고맙소.« 위소가 미소 지었다. 지금의 실력으로는 남천웅 같은 고수를 상대할 수 없었지만, 몸을 지키는 것쯤은 넉넉히 남아돌았다. 그의 휴대전화 속에는 아직 쓰지 않은 비장의 패가 하나 남아 있었으니까.

한편, 남천웅 세 사람은 족히 반 시진 동안 필사적으로 도망쳐 홍종과 위소를 수백 리나 뒤로 떼어 놓고서야 겨우 안도의 한숨을 내쉬며 천천히 마음을 가라앉혔다.

세 사람 중 누구도 이런 결과가 나오리라고는 생각하지 못했다. 남천웅가 직접 나섰으니 이번에는 틀림없이 손쉽게 끝날 일이라 여겼건만, 결과는 이토록 엄청난 철벽을 걷어차 버리고 만 것이었다!

»어강……« 남천웅가 갑자기 맥없이 입을 열었다. 이번에 사실 그가 입은 부상은 그다지 심하지 않았지만, 문제는 정신적으로 받은 타격이 너무 컸다. 만 리 구름 위에서 티끌 속으로 떨어져도 이 정도일 터였다.

»예, 대사백.« 어강이 황급히 정신을 차리고 다가섰다.

남천웅가 어강을 쳐다보다가 갑자기 손을 들어 그의 뺨을 때렸다. 어강이 미처 피할 겨를도 없이 그 한 대에 맹금 영수의 등에서 거의 떨어져 나갈 뻔했다. 다행히 안장을 움켜쥐고서야 겨우 목숨을 건졌다.

간신히 다시 맹금 영수의 등에 올라탔으나, 어강이 몸을 가누기도 전에 남천웅가 곧바로 또 한 대를 날렸고, 어강의 뺨은 이내 무서운 속도로 부어올랐다.

남천웅가 또 손을 들려 하자 어강은 이미 넋이 빠져 버렸다. 황급히 몸을 숙여 머리를 조아리며 빌었다. »대사백, 제자가 잘못했습니다, 제자가 정말 잘못했습니다. 부디 대사백께서 이번 한 번만 용서해 주십시오!«

»그럼 어디 말해 보아라, 네가 어디가 잘못했느냐?« 남천웅가 무표정하게 말했다.

»저, 저……« 어강이 순간 말문이 막혔다. 속으로는 당연히 남천웅가 철벽을 걷어차게 만든 것이 잘못이라 여겼다. 다만 그 말을 입 밖에 낸다면 죽을 길을 자초하는 것과 다를 바 없었다.

»본좌의 기억이 틀리지 않았다면, 네가 전에 그 위소가 바로 림이(林二)라고 장담했었지!« 남천웅의 표정이 갑자기 격노로 변했다. »위소의 배경을 보면 상관란아와 그리도 친하고, 공양준까지 그를 위해 말해 주며, 심지어 그와 이토록 각별한 홍종의 실력 또한 이처럼 상상을 초월하니, 그가 너희를 죽이려 했다면 손쉽게 할 수 있었을 터, 홍종에게 부탁해 손을 쓰게 하면 그만이었을 것이다. 그런데 굳이 림이로 위장할 필요가 있었겠느냐? 게다가 홍종도 말하지 않았더냐, 위소를 아주 오래전부터 알고 지냈다고. 그렇다면 위소가 성묵석을 원한다 해도 너와 겨룰 필요가 있었겠느냐? 홍종과의 관계로 보아 한마디면 될 일이었다! 그가 무료해서 너를 가지고 노는 거냐? 네 녀석은 그가 머리가 이상하다고 보는 거냐, 아니면 본좌의 머리가 나귀 발길에 채였다고 보는 거냐?«

이 말에 옆에 있던 남천관도 동의하는 뜻을 보였다. 곰곰이 생각해 보니 과연 그런 상황이었다. 위소에게는 굳이 모습을 바꾸어 림이로 위장할 필요가 전혀 없었다.

이 또한 다행이라면 다행이었다. 코를 납작하게 맞기는 했지만, 적어도 성묵석이 위소의 몸에 있지는 않다는 것을 확인할 수 있었으니까. 그렇지 않았다면 그들 자신의 실력으로 위소에게서 물건을 빼앗기란 여간 어려운 일이 아니었을 터였다.

어강은 내내 이 일에 대해 장담해 왔던 터라 체면이 서지 않았지만, 여전히 의심을 거두지 못하고 말했다. »하지만 위소가 방금 쓴 그 초식은 확실히 림이가 전에 제 사부를 상대할 때와 판박이였습니다. 이것은 또 어떻게 설명하시겠습니까?«

남천관이 잠시 생각하다가 말했다. »그것도 사실 이상할 게 없네. 본좌는 연단사가 아니지만 보아하니 단화 폭탄이라는 초식의 원리는 그리 심오하거나 복잡하지 않아. 자질이 조금이라도 나은 연단사라면 몇 번 보기만 해도 흉내 낼 수 있을 걸세.«

그는 소무상신공을 취련한 고수로서 무예를 모방하는 일에 있어 가장 발언권이 있었다. 만약 그 자신이 연단사여서 단화를 만들어 낼 수 있었다면, 단화 폭탄 같은 초식쯤은 진작 익혔을 터였다.

어강은 다소 말문이 막혔으나 그래도 포기하지 않고 억지로 궁색하게 변명했다. »위소가 림일(林一)이라면, 림이가 그의 형제일 수도 있지 않겠습니까? 마치 대사백께서 남천웅라 불리시고 제 사부께서 남천용이라 불리시는 것처럼 말입니다. 제자는 아무래도 그 위소가 몸매나 기질 모든 면에서 림이와 매우 닮았다고 생각합니다……«

»닥쳐라, 이 망할 놈아! 이런 쓸데없는 소리를 또 한다면 오늘 본좌가 직접 내려다 버리겠다!« 남천웅가 짜증스럽게 말했다. 어강이 그래도 어느 정도 보물을 가려내는 눈썰미가 있었기에 망정이지, 그렇지 않았다면 그는 진작 이 화근 덩어리를 직접 처리했을 터였다.

어강은 겁이 나 목을 움츠렸다. 한 손으로 얼얼하게 아픈 뺨을 감싸 쥔 채 감히 더는 입을 열지 못했다. 이 대사백은 살벌하고 단호하기로 소문난 사람이라, 정말로 그의 심기를 거슬렀다가는 목숨이 오갈 수도 있는 일이었다.

지금 보아하니 위소가 림이가 아니라는 점은 확실해 보였다. 그렇게 되자 세 사람의 관심은 다시 강조명에게로 돌아갈 수밖에 없었다. 다만 그들이 다시 무슨 행동을 하려 한다면, 서령충이라는 이 대공자의 태도를 잘 저울질해 보아야 할 터였다.

그런데 그들이 극북의 섬에 머무는 며칠 사이, 북도 삼첩각은 이미 발칵 뒤집혀 있었다. 서령충이 실종되었다는 소식은 이제 모르는 사람이 없을 정도로 퍼져, 차를 마시든 밥을 먹든 모두가 이 일을 이야기하고 있었다.

서령충은 충천각에서 손꼽히는 대공자일 뿐만 아니라, 충천각 관리 대사형이라는 요직까지 앉아 있었다. 누구의 눈에나 앞날이 창창한 인물이었고, 얼마 전에는 상관 대소저의 생일연을 주관하며 수많은 대인물들 앞에서 제대로 얼굴을 비추기도 했다. 그런데 그처럼 만인의 주목을 받던 풍운아가 아무런 까닭도 없이 실종되었다니!

사실 따지고 보면 서령충이 사라진 시간은 그리 길지 않았다. 아무리 잡아도 겨우 스무여 일에 불과했다. 동원하면 몇 달, 심지어 몇 년씩 폐관 취련에 들어가는 취련자들에게 이는 손가락 튕기는 순간에 지나지 않았다. 보통 사람이라면 진작 익숙해져서 실종이라는 쪽으로는 생각조차 하지 않았을 터였다.

그러나 서령충은 충천각의 관리 대사형이었다. 위아래의 크고 작은 일들이 모두 그의 손을 거쳐야 했으니, 스무여 일 연이어 모습을 드러내지 않았다는 것은 사안이 심각한 일이었다.

더욱 걱정스러운 점은 서령충이 대체 무엇을 하러 갔는지를 지금 그의 친할아버지인 서원정조차 전혀 모른다는 것이었다. 예전에 그는 서원정의 환심을 사기 위해 무슨 일이든 반드시 보고하곤 했는데, 지금은 스무여 일 연속 나타나지 않았을 뿐더러 소식 한 줄 전하지 않았으니, 이를 두고 오직 ‘괴이하다’는 두 글자로밖에 표현할 수 없었다. (미완, 계속됩니다) R655