Chapitre 4037 — Où est donc passé Xu Lingchong

« Vous n'êtes pas encore partis ? » Hong Zhong plissa les yeux, et aussitôt les rapaces spirituels sous les pieds des trois hommes de Nantian Xiong devinrent oiseaux effarouchés : battant des ailes avec frénésie, ils détalèrent à toute vitesse.

« Vieux Hong, merci pour cette fois. » Wei Zhao rouvrit lentement les paupières.

« Que dites-vous là, ce n'était qu'un petit service accompli sans effort. Seulement, ces gens ne sont pas de bonne compagnie ; une fois rentrés à l'île du Nord, ils devraient sans doute se tenir tranquilles, mais il vaudrait mieux que le jeune chevalier Lin reste un peu sur ses gardes », l'avertit Hong Zhong.

« Merci du conseil. » Wei Zhao sourit. Avec sa force actuelle, il ne pouvait encore tenir tête à un adversaire du calibre de Nantian Xiong, mais il avait amplement de quoi se défendre : dans son téléphone, il lui restait encore un atout qu'il n'avait pas abattu.

De l'autre côté, après une fuite éperdue d'une bonne demi-heure, jusqu'à avoir distancé Hong Zhong et Wei Zhao de plusieurs centaines de li, les trois hommes de Nantian Xiong purent enfin souffler, et peu à peu retrouvèrent leur calme.

Aucun des trois n'aurait imaginé un tel dénouement. Ils croyaient que, Nantian Xiong en personne s'étant déplacé, cette fois l'affaire serait réglée en un tournemain, dans la bonne humeur et sans peine ; or ils avaient heurté une plaque de fer d'une telle dureté !

« Yu Jiang… » finit par articuler Nantian Xiong d'une voix sans force. Cette fois, ses blessures n'étaient en vérité pas bien graves, mais le coup porté à son moral était énorme : tomber du haut des nuages jusqu'à la poussière, il n'y avait pas d'autre image.

« Présent, grand maître oncle. » Yu Jiang se ressaisit aussitôt et s'avança.

Nantian Xiong le regarda, puis, levant brusquement la main, lui asséna une gifle. Pris au dépourvu, Yu Jiang faillit être projeté du dos du rapace spirituel ; il ne sauva sa misérable vie qu'en s'agrippant d'une main à la selle.

À grand-peine remonté sur le dos du rapace, Yu Jiang n'eut pas le temps de se stabiliser que Nantian Xiong lui décochait déjà une seconde gifle ; sa joue se mit alors à enfler à une vitesse prodigieuse.

Voyant que Nantian Xiong s'apprêtait à frapper de nouveau, Yu Jiang, médusé de frayeur, se courba précipitamment pour frapper le sol du front et implorer grâce : « Grand maître oncle, votre disciple a fauté, il a vraiment fauté, de grâce, grand maître oncle, épargnez-le cette fois ! »

« Alors, dis-moi où tu as fauté », dit Nantian Xiong d'un visage impassible.

« Euh… » Yu Jiang resta net. En son for intérieur, il pestait : la faute, bien sûr, c'était d'avoir conduit Nantian Xiong à se heurter à une plaque de fer. Mais s'il le disait tout haut, quelle différence y aurait-il avec chercher la mort ?

« Si je ne m'abuse, tu as auparavant juré tes grands dieux que ce Wei Zhao était Lin Er ! » Le visage de Nantian Xiong vira soudain à une fureur irrépressible : « Vu lesrelations de Wei Zhao, sa familiarité avec Shangguan Lan'er, le fait que même Gongyang Jun prenne sa défense, et que Hong Zhong, avec qui il est si proche, soit d'une force aussi incroyablement insondable — s'il voulait vous faire périr, ce serait simple comme bonjour, il lui suffirait de demander à Hong Zhong de s'en charger. Pourquoi aurait-il eu besoin de se déguiser en Lin Er ? Et Hong Zhong l'a dit lui-même : il connaît Wei Zhao depuis fort longtemps. Si Wei Zhao voulait la pierre d'encre stellaire, aurait-il eu besoin de rivaliser avec toi ? Vu ses liens avec Hong Zhong, un simple mot aurait suffi ! Se serait-il amusé à te berner par pur désœuvrement ? Tu le prends pour un esprit dérangé, ou tu me prends pour un âne bâté ? »

À ces mots, Nantian Guan, à côté, acquiesça : à bien y réfléchir, la situation était bien telle, Wei Zhao n'avait aucunement besoin de changer d'apparence pour se faire passer pour Lin Er.

C'était aussi bien ainsi : ils avaient essuyé un échec, mais au moins pouvaient-ils tenir pour certain que la pierre d'encre stellaire ne se trouvait sans doute pas sur ce Wei Zhao. Autrement, vu leur propre force, leur arracher quelque chose des mains de Wei Zhao aurait été ma foi fort difficile.

Yu Jiang, qui n'avait cessé de l'affirmer avec aplomb, ne put garder contenance et objecta encore, sceptique : « Mais la technique que Wei Zhao vient d'employer était exactement la même que celle dont Lin Er s'était servi contre mon maître. Comment l'expliquer ? »

Nantian Guan réfléchit, puis dit : « Cela n'a en soi rien d'étrange. Je ne suis pas alchimiste, mais je puis bien voir que le principe de la bombe de feu de fourneau n'a rien de profond ni de compliqué ; tout alchimiste un tant soit peu doué, pour peu qu'il l'ait vue quelques fois, devrait pouvoir l'imiter. »

Lui qui excellait dans la pratique du Petit Miracle sans Marque avait, en matière d'imitation des techniques martiales, le plus grand mot à dire : s'il avait été alchimiste et capable de produire un feu de fourneau, il aurait sans doute depuis longtemps appris ce tour de la bombe de feu.

Yu Jiang se trouva un peu à court, mais sans se résigner, il ne put s'empêcher de ergoter : « Puisque Wei Zhao s'appelle Lin Yi, Lin Er ne pourrait-il pas être son frère ? Tout comme vous vous appelez Nantian Xiong, grand maître oncle, et mon maître Nantian Yong. Votre disciple persiste à penser que Wei Zhao, de silhouette comme d'allure, ressemble beaucoup à Lin Er… »

« Fous-moi la paix avec ces sornettes ! Si tu remets ça sur le tapis, je te jette en bas sur-le-champ ! » s'emporta Nantian Xiong avec impatience. N'eût été le flair passable de Yu Jiang pour dénicher les trésors, il se serait depuis longtemps débarrassé de ses propres mains de ce fléau porteur d'ennuis.

Yu Jiang rentra le cou, effrayé, une main protégeant sa joue brûlante, et n'osa plus souffler mot : ce grand maître oncle avait la réputation d'une brutalité sans merci ; à le contrarier pour de bon, on y laissait vraiment la vie.

Il semblait désormais acquis que Wei Zhao n'était pas Lin Er. De ce fait, l'attention des trois hommes dut se reporter sur Kang Jingming ; mais pour entreprendre quoi que ce soit, il leur faudrait peser soigneusement l'attitude de ce grand jeune maître qu'était Xu Lingchong.

Ils ignoraient que, pendant ces quelques jours passés sur l'île de l'Extrême-Nord, le Pavillon des Trois Empilements de l'île du Nord était déjà sens dessus dessous : la nouvelle de la disparition de Xu Lingchong faisait à présent grand bruit, chacun en parlait à la veillée comme après les repas.

Xu Lingchong était l'un des grands jeunes maîtres les plus en vue du Pavillon de l'Élan Céleste, et qui plus est, il occupait le poste névralgique de premier frère aîné chargé des affaires : aux yeux de tous, c'était un personnage à l'avenir immense. Il avait naguère présidé au banquet d'anniversaire de la jeune demoiselle Shangguan, se donnant en spectacle devant quantité de hauts personnages ; et voilà que cet homme du jour, sous tous les regards, avait disparu sans rime ni raison !

À vrai dire, le temps écoulé depuis la disparition de Xu Lingchong n'était pas bien long : vingt jours tout au plus. Pour des cultivateurs qui s'enfermaient volontiers plusieurs mois, voire plusieurs années d'affilée, c'était l'espace d'un clignement d'œil ; un homme ordinaire y aurait vu là une banalité et n'aurait jamais songé à une disparition.

Mais Xu Lingchong était le premier frère aîné chargé des affaires du Pavillon de l'Élan Céleste : tout, du haut en bas, du plus grand au plus menu, passait par ses mains. Vingt jours et plus sans paraître, l'affaire devenait grave.