제4036장 쓸모가 생기다

»오? 각하의 말씀을 듣자 하니, 이 늙은이가 가만히 손 놓고 있으면 우리에게 살 길을 열어 주시겠다는 거요?« 홍종이 뜻밖이라는 듯 말했다.

»그렇소. 우리가 이 녀석을 찾는 것은 순전히 셋째를 위해 원한을 갚으려는 것이지, 홍씨 상회와 맞설 생각은 추호도 없소. 물론 여기에는 전제가 하나 있소. 홍 지배인께서는 가급적 끼어들지 마시는 게 좋겠소. 주먹과 발길에는 눈이 없다 하니, 요사이 잘못 다치기라도 하면 어쩔 수 없는 일 아니겠소.« 이번에 입을 연 것은 남천웅였다.

이곳에서 위소를 죽인다 해도 그들은 홍종이 돌아가 다른 사람들에게 알릴까 두려워하지 않았다. 셋째 남천용의 원한을 갚는다는 떳떳하고도 당당한 명분이 앞에 있으니, 이는 순수한 강호의 원한이었다. 설령 삼첩각 고위층이라 해도 끼어들지 않고 눈감아 줄 터였다.

그러나 만약 소식을 감추려고 홍종까지 죽여 입을 막는다면, 남천웅 일행에게 오히려 좋을 것이 없었다. 홍종은 어쨌든 홍씨 상회의 중요한 인물이니, 아무리 남의 눈을 피해 은밀히 처리한다 한들 홍씨 상회의 힘으로라면 여전히 흔적을 찾아낼 가능성이 있었다. 그렇게 되면 그들은 감당할 수 없는 화를 자초하는 셈이었다.

»과연 그렇군. 그렇게 보니 자네들은 제법 사리를 아는 편이로군. 분명 이 늙은이에게서 이득을 챙길 기회가 있었건만, 그래도 이토록 자제력을 잃지 않다니 칭찬할 만하네.« 홍종이 서두르지 않고 느긋하게 말하다가, 이내 화제를 돌렸다. »안타깝게도, 자네들은 역시 너무 어리석었어.«

»뭐라고?« 남천웅의 얼굴빛이 순식간에 어두워졌고, 남천관과 어강 역시 심기가 불편한 표정이었다.

»이 늙은이가 하는 말은, 자네들이 너무 어리석다는 것이네. 이 늙은이가 임 소협의 일에 손 놓고 있으리라고 생각하다니, 어리석지 않고 무엇인가?« 홍종이 조롱하듯 웃으며 말했다. »이 늙은이와 임 소협의 관계는 자네들이 상상할 수 있는 것과는 차원이 다르네. 우리는 이미 아주 오래전부터 알고 지냈어!«

위소는 잠시 멍해졌다. 홍종의 마지막 말이 무슨 뜻인지 다소 이해가 되지 않았다. 오래전부터 알고 지냈다고? 남천웅에게 무엇을 증명하려는 것일까?

»이 늙은 망할 놈, 죽고 싶어 환장했구나!« 남천관의 표정이 순식간에 극도로 험악해졌으나, 그 안에는 괴이하게도 한 줄기 통쾌함이 서려 있었다.

홍씨 상회의 영향력을 두려워하지 않았다면, 그는 당장 홍종을 토막 내어 속의 원한을 풀고 싶은 심정이었다. 본래라면 그에게 이런 기회는 없었다. 남천웅가 그렇게 하도록 내버려두지 않을 테니까. 그러나 지금은 홍종이 스스로 죽을 길을 자초한 것이니, 말릴 수도 없거니와 누구를 원망할 일도 아니었다.

»홍 지배인, 본좌가 다시 한번 말하겠소. 본좌는 홍씨 상회와 원한을 맺고 싶지 않고, 그대를 죽일 생각도 없소. 분별없이 굴지 마시오. 그대도 짐작하겠지만, 본좌는 인내심이 그다지 좋지 않소. 이 망망대해에서 사람 하나 죽이는 것쯤은 손을 뻗으면 되는 하찮은 일이오.« 남천웅가 물을 깔아앉은 듯 음침한 얼굴로 말했다.

»보아하니 그대는 정말 죽을 길을 자초했군. 그렇다면 본좌도 말리지 않겠소. 편안히 죽으시오, 늙은이!« 남천웅가 갑자기 몸을 길게 일으켜 세우자, 온몸에서 괴이할 만큼 무서운 기세가 뿜어져 나왔다. 심지어 그의 발밑에 있는 맹금 영수마저 벌벌 떨며 형체를 거의 유지하지 못할 지경이었다.

그런데 오히려 실력이 약한 비행 영수는 홍종과 위소의 발밑에서 아무런 이상한 기색도 보이지 않았다. 남천웅의 기세가 그것에는 전혀 영향을 미치지 못하는 듯했다.

»탈명패왕권!« 남천웅의 몸가짐이 마치 태고의 마신과도 같았다. 간단히 한 주먹을 정수리에 내리찍는데, 그 안에는 비할 데 없이 제압적이고 매서운 기세가 담겨 있었다. 심지어 수십 장 아래의 해면까지도 그에 따라 파도가 일었다.

남천관과 어강은 그 뒤에서 홍종과 위소 두 사람을 바라보며, 완전히 죽은 사람을 보는 눈빛이었다!

남천웅는 금단기 고수들 사이에서도 까다로운 실력자였다. 홍종 같은 연약한 늙은이와 위소의 하찮은 실력을 가지고서는 한 초招도 받아낼 수 없으리라.

그들이 지금 신경 써야 할 것은 오직 하나, 나중에 이 두 사람이 그대로 바다에 떨어지지 않게 하는 일뿐이었다. 성묵석과 그 기이한 보물들도 아직 손에 넣지 못했으니, 사람을 죽이고도 보물을 놓쳐 버린다면 그것야말로 크나큰 웃음거리가 될 터였다.

그러나 남천웅의 놀라운 살초를 앞두고 위소든 홍종이든 시종일관 아무 일도 없다는 듯, 구름처럼 담담한 표정이었다. 위소는 여전히 가부좌를 튼 채 부상을 치료하고 있었고, 홍종은 상대를 아예 눈에 담지도 않는 듯했다.

탈명패왕권이 눈앞까지 다다른 것을 뻔히 보다가, 홍종이 그제야 나른하게 한 손을 내밀어 파리를 쫓듯 가볍게 한 번 쳤다. 그러자 거대한 황금빛 손바닥이 홀연히 남천웅의 옆에 나타나, 그를 한 손에 쳐 날려 버렸다!

»뭐?« 남천관과 어강은 동시에 얼이 빠졌다. 금단기 고수인 남천웅가 상대를 일격에 해치우기는커녕, 오히려 홍종의 손바닥에 맞아 날아가다니. 이 반전이 어찌 이럴 수가 있단 말인가?

그 둘이 줄곧 홍종과 위소의 시신을 건져 올릴 채비를 하고 있었던 덕에, 이번에는 그 준비가 쓸모가 생겼다. 간신히 남천웅가 바다로 떨어지기 전에 그를 받아냈으니, 그렇지 않았다면 남천웅가 아무리 강하다 한들 일단 바다에 빠지면 해수의 먹잇감이 될 수밖에 없었다. 두말할 나위도 없었다.

비틀거리며 남천관과 어강의 손에 받아들여진 뒤, 남천웅는 방금 그 한 손바닥에 혼이 빠져 얼마 지나서야 겨우 정신을 차렸다. 다시 홍종을 바라보는 표정은 이제 전에 없던 두려움 그 자체로 변해 있었다.

남천관과 어강의 경우는 더욱이 귀신이라도 본 듯했다. 남천웅조차 한 손바닥에 날아갔는데, 만약 그들이라면 어찌 되었겠는가. 똥까지 다 털려 나갔을 것이다!

분명 고작 장사꾼 하나일 뿐인데, 이 볼품없는 늙은이가 어찌 이토록 무서운 실력을 지녔단 말인가?

»너희 삼촌이 우리 홍씨 상회와 그래도 얼마간 인연이 있는 터라, 이 늙은이가 이번만은 죽이지 않겠다. 그러나 다시 한 번, 또 이 늙은이 앞에서 껑충껑충 뛰어다닌다면, 죽을 각오를 하고 오는 게 좋을 것이다.« 홍종의 담담한 표정 속에서, 홀연히 사람의 간담을 서늘하게 하는 살기가 스쳐 지나갔다.

만약 이전이었다면, 그는 남천웅의 배경을 두고 어느 정도 꺼려하는 마음이 있었을 것이다. 그러나 이제 홍씨 상회 부회장 자리에 앉은 이상, 그 홍종은 큰 인물들이 구름처럼 모이는 중도에서도 한쪽의 실권을 쥔 인물이었다. 기본적으로 정도결과 어깨를 나란히 할 수 있는 처지였으니, 굳이 꺼릴 필요가 없었다.

설령 그가 정말로 손을 써 남천웅를 죽인다 해도 그다지 큰 탈은 없을 터였다. 다만 아직 돌아가 취임 보고도 하지 않은 처지라, 너무 드러내면 남의 헐뜯음을 사기 쉬웠다.

그렇게 되면 그 자신은 문제가 크지 않다 해도, 영신각의 신인인 위소는 오히려 화를 입을지도 몰랐다. 삼첩각 집법당에서 그를 조사할 뿐 아니라, 남천웅 배후의 인물까지 그에게 손을 댈 테니, 오히려 좋지 않은 결과를 낳을 수 있었다. R1152