제4017장 상봉 실패

»그렇소. 그들은 중도에서 왔을 뿐만 아니라 배경도 상당하오.« 홍종이 잠시 말을 멈추었다가 이어 말했다. »임 소협은 그들의 소맷단에 있는 오색 무늬를 보셨소? 그건 바로 오요문, 즉 중도 단당 오행약방상회의 표지라오.«

»오행약방?« 위소의 눈이 살짝 빛나더니 골똘히 생각에 잠겼다.

»이름은 약방이지만 상맹 랭킹 1위의 최정상급 상회요, 단당 예하의 상회이지요. 단당의 조타수가 누구인지는 아마 임 소협도 이미 잘 아실 것이오. 바로 단신의성 장력봉시오!« 홍종이 얼굴에 경외심을 가득 담은 채 말했다.

그 말을 들은 위소는 더욱 굳어 버렸다. 그렇다면 천선은 오행약방 사람이라는 말인데, 그럼 이미 장력봉의 문하에 들어간 것이 아닌가? 그녀가 설마 곧바로 중도로 전송된 거란 말인가?

속세계에서 올라올 때 서로 다른 사람들이 서로 다른 곳으로 전송되는 것은 지극히 정상적인 추측이었다. 그러나 위소는 줄곧 천선 같은 여인이라면 마땅히 여성 취련자들이 모인 서도로 전송되었을 것이라고만 생각해 왔지, 설마 이런 결과일 줄은 꿈에도 몰랐다.

다만 천선이 중도로 전송되어 오행약방 사람이 되었다 한들, 그렇다고 해서 곧바로 자신과 남남처럼 모르는 척할 정도여야 하는가. 대체 이게 무슨 뜻인가?

»홍 점주, 이 사람들의 거처를 혹시 알아낼 방법이 있겠소?« 위소가 잠시 생각하더니 목소리를 낮추어 물었다.

위소는 천선이 이토록 자신을 알아보지 못할 리라고 믿지 않았다. 헤어진 지 얼마나 되었다고? 도무지 현실성이 없는 일이었다! 그는 반드시 방법을 짜내어 그 연유를 밝혀내야 했다. 게다가 그와 홍종 사이의 지금 관계는 이곳에 오기 전과는 이미 비교할 수 없을 만큼 가까워져, 서로가 한 배를 탄 처지나 다름없었으니 지나치게 경계할 필요도 없이 이런 문제쯤은 곧장 입을 열면 그만이었다.

과연 홍종은 다소 놀란 기색이었지만 쓸데없는 말을 덧붙이지는 않고 곧바로 낮은 목소리로 대답했다. »그건 이 늙은이가 잘 모르겠소. 다만 예전 관례대로라면 극북지도는 줄곧 중요한 손님을 가장 핵심인 집영당에 머물게 해 왔으니, 이들이 오행약방에서 왔다면 아마 그곳에 머물고 있을 것이오.«

»집영당, 좋소. 기억해 두겠소. 고맙소!« 위소가 고개를 끄덕였다. 이쪽 일은 어느 정도 마무리되었으니, 위소는 곧바로 슬그머니 빠져나갔다. 그는 이미 천선을 찾아가 사정을 캐물어 보고 싶어 안달이 나 있었다.

위소가 떠나는 모습을 보며 홍종은 과연 그럴 줄 알았다는 듯 미소를 지으며 혼잣말했다. »이 임 소협, 과연 오행약방과 무슨 연이 있는 모양이군. 정말이지 속을 알 수 없는 인물이야. 그러나 불과 사흘도 안 되어 최정상급 단약을 백여 개나 만들어 냈다니, 이런 능력은 오행약방 전체를 놓고 보아도 단신 장력봉 말고는 아무도 그를 능가하지 못할 것이야.«

고개를 저으며 감탄 한마디를 내뱉은 홍종은 별달리 깊이 생각하지 않고 몸을 돌려 학 점주와 왕통 같은 자들을 상대하러 갔다. 이번에 이들에게 거의 막다른 골목까지 몰렸으니, 기회를 타서 제대로 안면을 되찾아야만 했다.

위소에 관해서라면, 사람마다 저마다의 비밀이 있는 법이다. 홍종 같은 노련한 자는 당연히 너무 많이 아는 것이 오히려 좋은 일이 아닐 수 있음을 잘 알고 있었고, 당장 급한 일은 그저 위소를 잘 감싸 쥐어 어떻게든 자기와 같은 전선에 끌어들이는 것뿐, 그 밖의 일은 모두 군더더기에 지나지 않았다.

이야기는 두 갈래로 나뉜다. 위소는 앞서 극북지도를 이미 대략 한 바퀴 둘러본 터라, 몇 번 꺾어 돌고 나니 금세 집영당 대문 앞에 이르렀다. 그러나 그는 사람들에게 가로막히고 말았다.

»이곳은 귀빈이 머무는 요충지이니 한가한 사람은 출입할 수 없소.« 위소 앞을 가로막은 것은 온몸을 검은 갑옷으로 무장한 호위들이었는데, 극북지도의 상징인 진북위였다.

»저에게 이 안에 사는 친구가 하나 있어 잠깐 말이나 나누려는 것뿐이오. 몇 분 형님들, 통쾌하게 봐주실 수 없겠소?« 위소가 시험 삼아 물었다.

진북위가 무표정하게 대꾸했다. »통행령패가 있거나 안에 있는 사람이 나와서 맞이하지 않는 한, 돌아가시오. 괜히 괜찮은 체하다가 낭패만 보지 말고.«

말이 오가는 사이, 주위의 진북위 몇 명이 이내 위협적인 서릿발 같은 기세를 드러냈다. 조금이라도 이상한 낌새가 보이면 당장 위소를 그 자리에서 처단할 태세였다.

위소는 눈꺼풀이 철렁했다. 그의 실력은 겨우 축기 중기의 실력자에 지나지 않았고, 눈앞의 이 진북위들은 하나같이 자기보다 위에 있는 자들이니, 진짜로 손을 댔다가는 순전히 죽으러 가는 짓이었다. 그는 곧바로 고개를 끄덕이며 물러날 수밖에 없었다.

그 후 위소는 또 집영당을 한 바퀴 돌아보았다. 다섯 걸음마다 초소가 있고 열 걸음마다 보초가 서 있어 도무지 틈을 찾을 수 없음을 확인하고서야 어쩔 수 없이 기회를 엿보아 잠입하겠다는 생각을 접었다.

멀리서 집영당을 바라본 위소는 고개를 저으며 속으로 한숨을 삼킬 수밖에 없었다. 아무래도 천선과 다시 만나려면 내일의 경매회를 기다리는 수밖에 없을 것 같았다.

이튿날 아침, 극북지도는 인성자沸하며 온갖 등불과 장식이 걸려 절기 잔치의 성대한 풍경을 이루었다.

그저 늘 있던 북도 경매회라면 어차피 반년에 한 번씩 있는 일이니 그다지 신기할 것도 없었겠지만, 이번에는 좀처럼 보기 드문 사도 경매 박람회였다. 수십 년에 한 번 돌아올까 말까 한 일이었다.

인파를 따라 위소와 홍종은 극북지도에서 가장 넓은 거대한 정자로 향했다. 이곳이야말로 이번 경매회의 최종 무대로, 모든 출품품이 이곳에서 각 방면의 각축을 받게 될 것이며, 최후에 누구의 품에 안길 것인가에 대한 답도 이곳에서 밝혀질 터였다.

홍종 일행이 모습을 드러내자, 장내 곳곳에서 일제히 웅성거림이 터져 나왔다. 어제 저녁 홍씨 상회가 갑자기 최정상급 단약 백여 개를 내놓았다는 소식은 이제 이미 극북지도 전체에 퍼져 모르는 사람이 없었다.

일찍이 자리에 도착해 있던 학 점주와 왕통 일행은 일제히 얼굴이 새까맣게 가라앉았다. 이번에 온갖 꾀를 짜내어 홍씨 상회를 상대했건만, 결과적으로 경매회가 시작되기도 전에 음모가 미리 물거품이 되고 말았던 것이다.

이르지도 늦지도 않게, 꼭 사흘간의 전시 판매가 끝나는 마지막 고비에 맞추어 최정상급 단약을 꼬박 백여 개나 내놓다니, 사람들은 발가락으로 생각해도 알 수 있었다. 그들이 홍종이라는 늙은이에게 제대로 한 방 먹은 것이라는 사실을!

그들뿐만 아니라 홍종에게 약재를 팔았던 송 관가조차 처음 이 소식을 들었을 때 한참이나 넋을 잃고 놀랐다.

다른 모든 사람들과 마찬가지로, 송 관가 역시 누군가가 이토록 짧은 시간 안에 그렇게 많은 최정상급 단약을 만들어 낼 수 있으리라고는 도무지 믿지 않았다. 유일하게 합당한 해석은 단 하나뿐이었다. 홍종이 사실은 진작부터 몰래 숨겨 두었다가 끝까지 참고 있다가 마지막에 꺼내 들어 이자들의 얼굴을 때린 것이며, 앞서 약재를 산 것은 그저 남의 눈을 속이기 위한 것일 뿐이라는 해석이었다.

»이 비열무치한 늙은이 같으니!« 왕통 일행은 모두 이를 갈며 분해했다. 간신히 홍씨 상회라는 거대한 괴물을 물 아래로 끌어내릴 기회를 잡았다 싶더니, 설마 이런 결과가 나올 줄이야. 그동안의 온갖 계획이란 놈들은 고작 사람들의 웃음거리만 자아냈을 뿐, 참으로 눈알이 뽑힌 듯한 기분이었다.

단번에 최정상급 단약을 백여 개나 꺼내다니, 이 빌어먹을 놈의 솜씨가 대체 얼마나 놀라운 것이란 말인가. 상맹 1위라는 오행약방조차 이번에 가져온 것이라고는 상품 단약 스무 개에 최정상급 단약 열 개가 고작이었으니, 홍씨 상회만큼 터무니없이 대단하지는 않았다. R1152