제4016장 천선?!

영옥을 받아 챙긴 송 관가는 문득 비웃는 듯 아닌 듯한 얼굴로 말했다. »송모는 일을 할 때 언제나 후덕하게 처리하는 편이오. 이번에 홍씨 상회의 물자를 가로막지 못했는데도 여러분에게서 만 오천 영옥을 그냥 받아 버렸으니, 당연한 일이긴 하지만 속으로는 그래도 좀 미안한 감이 있소. 그래서 여러분에게 정보 하나를 주는 게 어떨까 하오.«

사람들은 일제히 괴상한 표정을 지었다. 정말 미안하다면, 이 자식은 어째서 영옥을 그리도 시원하게 받아 챙긴 거란 말인가?

»구체적으로 어떤 정보인지, 송 관가께서 말씀해 주시기 바랍니다.« 학 점주가 두 손을 마주 잡고 물었다.

송 관가가 희미하게 웃었다. »여러분은 오늘 내내 이곳에 머물며 큰일을 의논하느라 바깥일에는 관심을 두지 않으셨으니, 아마 아직 모르실 겁니다. 홍씨 상회가 반 시진 전에 이미 출품 전시 행렬에 합류했답니다.«

»뭐라고?!« 사람들은 그 말을 듣자 일제히 얼굴색이 확 변했고, 하나같이 눈을 동그랗게 뜬 채 한동안 말을 잇지 못했다.

그들이 오늘 모여서 처음부터 끝까지 의논한 것은 오직 홍씨 상회를 어떻게 처리할 것인가였고, 위아래 온갖 측면을 하나하나 짚어 보았으며, 심지어는 아주 희박한 가능성 하나를 막기 위해 거액의 영옥을 내어 진북위까지 불러냈다. 그런데 홍종에게 아직 전시회에 참가할 만한 밑천이 남아 있을 줄은 꿈에도 생각하지 못했다.

»전시회에 참가한다고? 그가 지금 어떻게 아직 출품할 물건을 내놓을 수 있다는 거요?« 학 점주 일행은 저도 모르게 소리쳐 물었다.

가져온 두 상자의 물자는 이미 바다에 떨어졌고, 동시에 홍씨 상회의 물자 비축과 보급 통로도 끊어 버렸다. 어떻게 생각해 보아도 이런 일이 일어날 가능성은 없었다.

누군가가 경매에 내놓을 예정이던 물자를 홍종에게 미리 팔아 넘기지 않는 한 말이다!

자리에 있던 이들은 모두 영리한 자들이라, 이내 그런 가능성을 떠올렸고, 그러고 나서는 하나같이 얼굴이 험악하게 일그러졌다. »감히 뒤에서 이런 짓을 벌이다니, 이자들은 우리 반홍 연맹을 공기 취급하는 건가?«

송 관가가 저도 모르게 웃었다. »여러분은 아마 오해하셨습니다. 홍종이 이번에 내놓은 전시품은 상당히 놀라운 것이라, 아무 상회나 쉽사리 내놓을 수 있는 물건이 아닙니다. 또한 그런 전략적 물자를 누군가가 어리석게도 대량으로 그에게 몰래 팔아넘길 자도 없지요. 그러니 송모의 이 오랜 친구는 사실 진작부터 준비를 갖추고 있었던 셈입니다. 여러분을 아주 잘 가지고 놀았던 거지요.«

그 말을 들은 학 점주와 왕통 일행의 얼굴은 점점 더 나빠졌고, 더 이상 말할 것도 없이 너도나도 자리에서 일어나 문을 나섰다. 홍종 그 늙은이가 도대체 어떤 좋은 물건을 내놓을 수 있는지 직접 가서 똑똑히 보아야겠다는 것이었다.

그 무리의 표정을 보고 송 관가는 속으로 한마디 욕을 내뱉었다. 한 무리의 멍청이 놈들 같으니, 이놈들의 영옥을 뜯어내지 않고 누구의 것을 뜯어낸단 말인가?

한 무리의 사람들이 위세 좋게 몰려와 이내 홍씨 상회가 예약한 전시 정자에 당도했다. 부관이 도중에 목숨을 잃은 탓에 이번에는 홍종이 점주라는 신분임에도 몸소 나서서 직접 일을 꾸려야 했고, 위소조차도 곁에서 거들었다.

정자는 그리 크지 않았고, 홍씨 상회가 내놓은 전시품도 그리 크지 않아서, 다 합쳐도 겨우 전시 선반 한 줄을 채울 정도였다. 그러나 그 한 줄의 선반 위에 진열된 물건들을 보고서는, 견문이 넓은 대형 상회 점주들조차 모두 눈이 휘둥그레졌다.

»어…… 어떻게 이럴 수가?!« 사람들 가운데 가장 침착하지 못한 왕통이 그 자리에서 그대로 얼이 빠졌다.

»백여 개가 넘는다고, 전부 최정상급 단약이라고?« 노성하고 신중한 학 점주조차 이를 보고는 관자놀이가 불끈불끈 뛰었고, 심장이 그대로 터져 버릴 뻔했다.

어떤 경매회에서든 최정상급 단약은 마지막을 장식하는 보물이다. 서너 개만 구해도 대단한 성과인데, 백여 개가 넘는다니 이는 도저히 상상할 수 없는 일이었다. 장력봉 같은 단신을 집안에 모셔 두지 않는 한은 말이다.

예상했던 아무것도 없는 상태에서, 갑자기 요술을 부린 듯 백여 개가 넘는 최정상급 단약이 튀어나왔다. 이 갑작스러운 반전은 너무도 놀랍고 기상천외한 일이었다!

»어허, 여러분 동업자분들 또 만났군요! 며칠 사이 별고 없으셨습니까? 저희 가게의 이 자그마한 장사가 여러분의 눈에 좀 들어차는지요?« 홍종은 사람들이 입을 떡 벌리고 얼이 빠진 꼴을 흐뭇하게 바라보며, 천연덕스럽게 웃으며 말했다.

맙소사! 사람들은 저도 모르게 또 한 번 피를 토할 것만 같았다. 백여 개가 넘는 최정상급 단약을 두고 눈에 안 차는 자그마한 장사라고 하다니, 그렇다면 우리가 가진 것들은 대체 무엇이란 말인가, 길거리에 널린 역겨운 똥덩어리란 말인가?

이토록 궁리하고 온갖 수를 다 부린 끝에, 결과적으로 홍종과 홍씨 상회를 눌러 죽이기는커녕 오히려 눈앞의 이 난처하고 놀라운 장면을 만들어 내고 말았다. 학 점주와 왕통 일행의 얼굴은 이 순간 정말이지 물이 흘러나올 만큼 어두컴컴하게 가라앉았다.

홍종은 충후한 어른이지만, 이때 내뱉은 말은 정말이지 사람을 골로 보내고도 남을 정도였다!

위소는 곁에서 보고 속으로 몰래 웃음을 참지 못했다. 백여 개가 넘는 최정상급 단약이 안겨 주는 충격과 감동은 아무리 견문이 넓은 자라 해도 감당하기 어려운 법인데, 하물며 홍씨 상회를 무너뜨리려고 속으로 온갖 궁리를 꾸며 온 이 뒤편의 잡것들이야 오죽하랴.

실은 이들뿐만이 아니었다. 중도에서 뒤늦게 도착한 큰 인물들조차 이 소문을 듣고 너도나도 구경하러 몰려와, 하나같이 감탄하는 기색을 드러내며 서로 귀를 맞대고 칭찬을 아끼지 않았다.

인파 속에서 갑자기 누런 옷을 입은 한 그림자가 위소의 눈을 확 사로잡았다. 자세히 눈을 크게 뜨고 바라본 순간, 위소의 머릿속에서 우당탕 소리가 났고, 저도 모르게 가벼운 탄성이 터져 나왔다. »천선?!«

목소리와 얼굴, 언행과 몸가짐, 어느 하나도 인파 속 그 여자가 바로 천선임을 증명하지 않는 것이 없었다!

그러나 위소의 가벼운 외침을 듣고도 천선은 아무런 이상한 기색을 보이지 않았다. 그저 담담하게 한 번 휙 둘러보았을 뿐, 시선은 곧바로 위소를 스쳐 지나갔으니, 애초에 위소가 누군지 알아보지 못한 듯했다.

위소는 그 자리에서 얼어붙었다. 이 사람은 분명 천선이었고, 이 점만은 결코 착각일 수 없었다. 그런데 자신은 천사면구 같은 것도 쓰지 않았는데, 그녀가 어찌 자신을 알아보지 못한단 말인가?

위소가 무언가 더 말하려 할 때, 천선은 이미 중도에서 온 큰 인물들과 함께 발걸음을 옮겨 떠나 버렸다. 처음부터 끝까지 위소를 다시 한 번, 아니 단 한 번도 쳐다보지 않았다.

천선이 마치 자신을 처음 보는 사람처럼 다른 이들과 함께 떠나는 모습을 눈살을 찌푸린 채 바라보던 위소는 온몸이 굳어 버렸다!

그가 착각했을 리는 없었다. 그러나 천선은 처음부터 끝까지 아무런 이상한 기색도, 비정상적인 태도도 보이지 않았으니, 완전히 남남처럼 굴었던 것이다. 이는 도저히 이해할 수 없는 일이었다.

»이게 무슨 일이지?« 위소는 천선의 뒷모습을 바라보며 깊이 숨을 들이켰다. 운계도에 온 지 이렇게 오래되었지만, 천선은 같은 섬의 강조명, 종영량 같은 이들을 제외하면 그가 만난 첫 번째 세속계 취련자였고, 더구나 자신과 긴밀한 관계를 지닌 여자였다.

»임 소협, 무슨 일이십니까? 무슨 문제라도 있습니까?« 홍종이 위소의 이상한 기색을 알아차리고 먼저 말을 건넸다.

채 사흘이 되지 않는 짧은 시간에 쉴 틈 없이 백여 개가 넘는 최정상급 단약을煉製해 냈다니, 이토록 기상천외한 능력에 이토록 거대한 은혜라니. 홍종은 이미 위소에게 오체투지할 지경이었고, 위소를 철저히 자신의 사람으로 여기고 있었다.