Chapitre 4017 — L'échec de la rencontre

» En effet, non seulement ils viennent de l'île du Milieu, mais leur ascendance est pour le moins considérable. « Hong Zhong marqua une pause : » Jeune héros Lin, avez-vous remarqué le motif aux cinq couleurs brodé sur leurs manches ? C'est l'emblème de la porte des Cinq Astres, autrement dit de la maison de commerce des Cinq Éléments, la pharmacie rattachée à la salle du Dan de l'île du Milieu. «

» La maison des Cinq Éléments ? « Les yeux de Wei Zhao s'illuminèrent imperceptiblement, et il parut plongé dans ses pensées.

» Bien qu'elle porte le nom de pharmacie, c'est la première et la plus haute des maisons de commerce de l'alliance marchande ; elle relève de la salle du Dan, et le maître de cette salle, vous le connaissez sans doute déjà fort bien, jeune héros Lin : nul autre que le saint médecin du Dan, Zhang Lifeng ! « Hong Zhong prononça ces mots avec une admiration manifeste.

À ces paroles, Wei Zhao demeura plus interdit encore. À ce compte, Tian Chan appartenait donc à la maison des Cinq Éléments ; n'était-elle pas dès lors entrée dans le giron de Zhang Lifeng ? Elle avait donc été directement transmise à l'île du Milieu ?

Venant du monde profane, il était tout à fait normal de supposer que les différents individus fussent transmis en des lieux différents ; mais Wei Zhao avait toujours cru qu'une femme telle que Tian Chan aurait été envoyée sur l'île de l'Ouest, où se rassemblaient les cultivateurs de sexe féminin. Jamais il n'eût imaginé pareil dénouement.

Seulement, quand bien même Tian Chan eût été transmise à l'île du Milieu et fût devenue membre de la maison des Cinq Éléments, cela ne justifiait point qu'elle le traitât soudain comme un parfait inconnu. Que signifiait donc pareille attitude ?

» Patron Hong, auriez-vous un moyen de vous enquérir du logis de ces gens ? « Wei Zhao réfléchit un instant, puis demanda à voix basse.

Wei Zhao ne pouvait croire que Tian Chan ne le reconnût point ; combien de temps s'était-il écoulé depuis leur séparation ? C'était pure absurdité ! Il lui fallait à tout prix tirer cette affaire au clair. Du reste, entre lui et Hong Zhong, les relations présentes n'avaient plus rien de comparable à ce qu'elles étaient avant son arrivée : désormais, ils étaient grenouilles du même panier ; inutile de se méfier à l'excès, une telle question pouvait se poser sans détour.

Comme prévu, Hong Zhong, bien qu'un peu surpris, ne fit point de commentaires indiscrets et répondit à mi-voix : » Voilà qui dépasse mes lumières ; toutefois, selon l'usage établi, l'île de l'Extrême-Nord loge toujours ses hôtes de marque au cœur même de la salle Jiying ; ces gens venant de la maison des Cinq Éléments, ils doivent résider là-bas. «

» La salle Jiying, fort bien, je m'en souviendrai. Grand merci ! « Wei Zhao hocha la tête. Les affaires d'ici étaient à peu près réglées ; il s'esquiva aussitôt, brûlant de trouver Tian Chan pour éclaircir la situation.

Voyant Wei Zhao s'éloigner, Hong Zhong esquissa un sourire où se lisait la confirmation de ses conjectures, et se dit à part soi : » Ce jeune héros Lin semble bel et bien entretenir quelque lien avec la maison des Cinq Éléments ; il est vraiment insondable. Toutefois, raffiner plus de cent pilules de premier ordre en moins de trois jours, pareille capacité, fût-ce dans toute la maison des Cinq Éléments, nul hormis le maître du Dan Zhang Lifeng ne saurait sans doute l'égaler. «

Hochant la tête avec un soupir d'admiration, Hong Zhong ne s'appesantit point davantage et s'en fut aussitôt traiter avec le patron Hao, Wang Tong et leurs pareils. Cette fois, ces gens avaient failli le réduire à la dernière extrémité ; il lui fallait saisir l'occasion de reprendre fièrement l'avantage.

Quant à Wei Zhao, chacun a ses secrets ; un homme aussi aguerri que Hong Zhong savait pertinemment qu'en apprendre trop n'était pas forcément une bonne chose. L'urgence était simplement de bien s'attacher Wei Zhao et de le gagner à son propre camp ; tout le reste n'était que superflu.

Revenons à Wei Zhao. Il avait déjà fait à peu près le tour de l'île de l'Extrême-Nord ; après quelques détours, il parvint bien vite devant la grande porte de la salle Jiying, mais fut arrêté.

» Ici se trouve un lieu réservé aux hôtes de marque ; entrée interdite aux importuns. « Devant Wei Zhao se dressait un garde en armure noire, un de ces gardes du Nord, emblématiques de l'île de l'Extrême-Nord.

» J'ai un ami qui loge à l'intérieur ; je souhaiterais seulement lui dire un mot. Messieurs, auriez-vous l'amabilité de me laisser passer ? « Wei Zhao s'enquit, à titre d'essai.

Le garde du Nord répondit d'un visage impassible : » À moins que vous n'ayez un laissez-passer, ou que quelqu'un de l'intérieur ne vienne vous chercher, veuillez rebrousser chemin ; n'allez pas au-devant des ennuis. «

Tandis qu'il parlait, les gardes du Nord alentour déployèrent une aura acérée et menaçante, comme prêts, au moindre faux pas, à abattre Wei Zhao sur place.

Wei Zhao eut un tressaillement de paupières. Sa force n'atteignait que le milieu du stade de la Fondation ; or chacun de ces gardes du Nord le surpassait. Engager le combat eût été pure folie ; il ne put donc que hocher la tête et battre en retraite.

Par la suite, Wei Zhao fit encore le tour de la salle Jiying et découvrit des postes de garde tous les cinq pas et des sentinelles tous les dix ; nulle faille à exploiter. Il dut y renoncer à contrecœur et abandonner l'idée de s'y infiltrer à la première occasion.

Jetant un regard lointain vers la salle Jiying, Wei Zhao ne put que hocher la tête et soupirer en secret : pour revoir Tian Chan, il faudrait donc attendre la vente aux enchères du lendemain.

Dès l'aube du jour suivant, l'île de l'Extrême-Nord bourdonnait de voix ; partout, de haut en bas, lanternes et guirlandes étaient disposées, donnant l'image d'une grande fête.

Si ce n'avait été que la traditionnelle vente aux enchères de l'île du Nord, semestrielle après tout, l'événement n'aurait pas suscité pareille fièvre ; mais cette fois, il s'agissait de la rare foire-exposition aux enchères des quatre îles, qui ne revenait pas même une fois par décennies.

Suivant le flot de la foule, Wei Zhao et Hong Zhong gagnèrent le gigantesque pavillon ouvert, le plus vaste de l'île de l'Extrême-Nord : c'était le lieu ultime de cette vente, où toutes les pièces seraient soumises à la concurrence des diverses parties, et où serait enfin révélé à qui elles écherraient.

À la vue de Hong Zhong et de son compagnon, un murmure parcourut l'assemblée d'un seul élan : la veille au soir, la maison de commerce Hong avait soudain produit plus de cent pilules de premier ordre ; l'affaire s'était répandue dans toute l'île de l'Extrême-Nord, nul ne l'ignorait plus.

Le patron Hao, Wang Tong et les autres, arrivés de bonne heure, en eurent tous le visage assombri : cette fois, ils avaient déployé mille ruses contre la maison Hong, et voilà que, avant même l'ouverture de la vente aux enchères tant attendue, leur complot s'était déjà volatilisé.

Ni trop tôt ni trop tard : juste au dernier moment des trois jours d'exposition, produire d'un coup plus de cent pilules de premier ordre, chacun, même un simple d'esprit, le comprenait, Hong Zhong, ce vieux renard, leur avait joué un tour des plus complets !

Et pas seulement eux : le régisseur Song lui-même, qui avait vendu les herbes à Hong Zhong, était resté stupéfait un long moment en apprenant la nouvelle.

Comme tous les autres, le régisseur Song ne pouvait croire que quiconque eût pu raffiner tant de pilules de premier ordre en si peu de temps. Une seule explication raisonnable : Hong Zhong les avait en réalité dissimulées depuis longtemps, les gardant en réserve jusqu'au dernier moment pour en souffleter ces gens ; son achat d'herbes n'avait été qu'une feinte.