Capítulo 4017 — Encuentro fallido

—Exacto. No solo vienen de la Isla Central, sino que además gozan de un respaldo considerable —Hong Zhong hizo una pausa—. ¿Se ha fijado, joven Lin, en el emblema de cinco colores que llevan en los puños? Es la insignia de la Secta de los Cinco Astros, es decir, de la Cámara de Comercio de las Cinco Farmacopeas de la Sala de Elixires de la Isla Central.

—¿La Farmacopea de los Cinco Elementos? —Los ojos de Wei Zhao brillaron levemente, sumido en sus pensamientos.

—Aunque se la llame farmacopea, es la cámara de comercio de primer rango mejor clasificada de la alianza mercantil, y responde a la Sala de Elixires. Y el timonel de la Sala de Elixires, como bien sabrá ya el joven Lin, no es otro que el Divino Sanador de Elixires, Zhang Lifeng —dijo Hong Zhong con el rostro rebosante de admiración.

Al oírlo, Wei Zhao quedó aún más atónito. Dicho de otro modo, si Tian Chan pertenecía a la Farmacopea de los Cinco Elementos, ¿acaso no había ingresado ya bajo la tutela de Zhang Lifeng? ¿Es que la habían transmitido directamente a la Isla Central?

Que, al ascender desde el mundo mundano, cada persona fuera transmitida a un lugar distinto era una conjetura del todo razonable; pero Wei Zhao siempre había dado por sentado que una mujer como Tian Chan habría sido enviada a la Isla Occidental, donde se congregaban las cultivadoras. Jamás se le habría ocurrido semejante desenlace.

Solo que, aun si Tian Chan había sido transmitida a la Isla Central y se había convertido en miembro de la Farmacopea de los Cinco Elementos, tampoco había motivo para tratarlo de pronto como a un perfecto desconocido. ¿Qué significaba aquello?

—Patrón Hong, ¿sabría usted de algún modo averiguar dónde se alojan esas personas? —dijo Wei Zhao tras meditar un instante, bajando la voz.

Wei Zhao no creía que Tian Chan pudiera desconocerlo así, sin más. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que se separaron? ¡Era algo del todo irreal! Tenía que ingeniárselas para averiguar el motivo. Además, su relación con Hong Zhong ya no era ni de lejos la de antes de llegar aquí; ambos eran ahora como saltamontes atados a la misma cuerda, y no había necesidad de guardarse tantas reservas. Una pregunta así podía plantearse sin rodeos.

Y en efecto, aunque Hong Zhong se mostró algo sorprendido, no insistió con preguntas impertinentes y respondió en voz baja sin más: —Eso este viejo no lo sabe; pero, por la costumbre imperante, la Isla del Extremo Norte suele alojar a los huéspedes importantes en el Salón Jiying, el más recóndito. Viniendo de la Farmacopea de los Cinco Elementos, esas personas deberían estar allí.

—El Salón Jiying. Bien, lo tendré presente. ¡Muchas gracias! —Wei Zhao asintió. Como por aquí ya casi estaba todo atendido, salió escabulléndose sin más: le urgía encontrar a Tian Chan para aclarar la situación.

Al verlo marchar, Hong Zhong esbozó una leve sonrisa, como quien ve confirmadas sus sospechas, y murmuró para sí: —Este joven Lin parece, en efecto, tener algún vínculo con la Farmacopea de los Cinco Elementos; en verdad es insondable. Aunque, refinar más de un centenar de elixires de primera en menos de tres días... una capacidad así, aun abarcando toda la Farmacopea de los Cinco Elementos, me temo que nadie salvo el Divino Elixir Zhang Lifeng podría igualarla.

Tras negar con la cabeza y exclamar su asombro, Hong Zhong no se entretuvo más en cavilaciones y se volvió a ocupar del patrón Hao, de Wang Tong y de los demás. Aquella vez estos casi lo habían acorralado sin salida, y había que aprovechar la ocasión para devolverles bien el golpe.

En cuanto a Wei Zhao, cada cual tiene sus secretos; un hombre tan curtido como Hong Zhong sabía de sobra que saber demasiado no siempre es bueno. Lo apremiante era ganarse a Wei Zhao y procurar atraerlo a su propia facción; todo lo demás sobraba.

Pero volvamos a la otra parte. Wei Zhao ya había recorrido a grandes rasgos la Isla del Extremo Norte, y tras varias vueltas llegó pronto ante la puerta del Salón Jiying, donde le cerraron el paso.

—Este es recinto de huéspedes ilustres; prohibido el paso a los ociosos. —Quien le cortaba el camino era un guardia de armadura negra, de la Guardia del Norte, emblema distintivo de la Isla del Extremo Norte.

—Tengo un amigo alojado ahí dentro; solo deseo cambiar unas palabras con él. ¿Podrían hacerme el favor, hermanos? —preguntó Wei Zhao a modo de tanteo.

La Guardia del Norte respondió con rostro impasible: —Salvo que tengáis la placa de paso, o que alguien de dentro salga a recibiros, será mejor que os retiréis y no busquéis un desaire.

Mientras hablaban, los guardias del Norte de alrededor desplegaron uno tras otro una amenaza afilada y agresiva, como si al menor desliz estuvieran dispuestos a abatir a Wei Zhao allí mismo.

Wei Zhao parpadeó alarmado: su fuerza no pasaba de ser la de un experto de la fase intermedia de la Fundación, y cada uno de aquellos guardias del Norte lo superaba; ponerse a pelear era pura busca de la muerte. Así que no le quedó más que asentir y retroceder.

Después dio otra vuelta alrededor del Salón Jiying y comprobó que había un puesto cada cinco pasos y un centinela cada diez, sin resquicio alguno que explotar; resignado, abandonó la idea de colarse en un descuido.

Tras lanzar una mirada lejana al Salón Jiying, Wei Zhao no pudo sino negar con la cabeza y suspirar para sus adentros: por lo visto, para volver a ver a Tian Chan tendría que esperar a la subasta del día siguiente.

A la mañana siguiente, la Isla del Extremo Norte hervía de voces y estaba engalanada de arriba abajo, con el aire de una gran fiesta.

Si se hubiera tratado de la habitual subasta de la Isla del Norte, celebrada cada medio año, no habría despertado tanto revuelo; pero esta vez era la rarísima Exposición-Subasta de las Cuatro Islas, que ni siquiera cada varias décadas tocaba en suerte.

Siguiendo la marea de gente, Wei Zhao y Hong Zhong llegaron al gigantesco pabellón abierto, el más amplio de la Isla del Extremo Norte. Era el recinto supremo de aquella subasta: allí se disputarían todas las piezas entre las distintas partes, y allí se revelaría en manos de quién acabaría cada una.

Al ver aparecer a Hong Zhong y su acompañante, por todos los rincones del recinto se alzó al unísono un murmullo de asombro. Lo ocurrido al atardecer del día anterior, cuando la Casa de Comercio Hong presentó de pronto más de cien elixires de primera, se había propagado ya por toda la Isla del Extremo Norte: no había nadie que lo ignorara.

El patrón Hao, Wang Tong y los demás, que habían llegado temprano, se ensombrecieron todos a una. En esta ocasión se habían devanado los sesos contra la Casa de Comercio Hong, y hete aquí que, antes de que empezara la condenada subasta, su intriga ya se había ido al traste por adelantado.

Ni antes ni después, justo en el último trance de los tres días de exposición, sacaban de repente más de cien elixires de primera. Cualquiera, hasta con los dedos de los pies, podía deducir que el viejo bribón de Hong Zhong les había jugado una treta de lo más redonda.

Y no solo ellos: hasta el administrador Song, que le había vendido las hierbas a Hong Zhong, al oír la noticia en su momento quedó atónito un buen rato.

Como todos los demás, el administrador Song no creía que nadie pudiera refinar tantos elixires de primera en tan poco tiempo. La única explicación razonable era una sola: Hong Zhong los tenía ya escondidos desde hacía mucho, y se había aguantado hasta el final para sacárselos y abofetear a todos; la compra previa de hierbas no era más que una cortina de humo.

—¡Viejo desvergonzado y rastrero! —Wang Tong y los suyos rechinaban los dientes de pura rabia. Por fin habían encontrado la ocasión de arrastrar al abismo al coloso de la Casa de Comercio Hong, y no se esperaban semejante desenlace. Toda la estratagema anterior no era sino una broma digna de risa, y uno sentía de veras como si se hubiera quedado ciego.