제3978장 북도 경매회

한참 후, 고물왕은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. »이 물건은 나도 모르겠소. 주조에 쓰는 물건은 아닌 듯하오. 그렇지 않고서야 내가 모를 리가 없지. 하지만 이렇게 봐도 명백히 대단한 물건임에는 틀림없으니, 임 형은 경매회에 가서 감정을 받아 보시오. 그러면 아마 알 수 있을 거요.«

위소는 이에 별로 놀라지 않았다. 귀물도 모르는 물건이라면 고물왕이 알아보지 못하는 것도 당연했다. 다만 처음에는 주조 재료일 것이라 여겼는데, 지금 보니 생각이 빗나간 모양이었다.

그 후 두 사람은 다시 주조에 관한 이야기를 나누었다. 고물왕이 이 방면에서 드러낸 갖가지 뛰어난 견식에 위소는 실로 눈이 트였고, 적잖이 견문을 넓혔다.

그런데 고물왕의 말에 따르면 이는 고작해야 그해 손계천이 며칠 대충 일러 준 결과에 불과했다니, 위소는 저도 모르게 속으로 놀랐다. 취련계에는 과연 고수들이 즐비하고, 용이 숨고 호랑이가 도사리고 있구나!

»임 형, 그 일곱 가지 재료는 부탁하오. 이 일은 내가 도와줄 수 있는 게 아니오. 다만 마침 이 기회에 준비 작업을 착실히 해 두려 하오. 어쨌든 신병 주조는 큰일이니 조금도 소홀히 할 수 없고, 그때 가서는 절대 실수가 있어서는 안 되오!« 고물왕이 거듭 신중한 표정으로 위소에게 두 손을 모아 예를 표하며 말했다.

»그럼 왕 형께 폐를 끼치겠습니다. 먼저 가 보겠으니 소식 기다리시오.« 위소는 곧바로 일어나 작별을 고했다.

동굴을 빠져나오니 아직 날이 그리 어둡지 않았다. 위소는 곧장 방시로 향했는데, 목적은 물론 홍씨 상회에 가서 홍종에게 경매회에 관한 일을 알아보는 것이었다.

다만 위소는 곧바로 홍씨 상회로 가지 않고, 가는 길에 진흑호를 한 번 찾아갔다. 지난번 들른 지도 이미 꽤 시일이 지났으니 식심영롱초의 소식이 있는지 살펴보고 싶었던 것이다.

진흑호에게서 들은 답은 위소를 다소 실망시켰다. 진흑호는 이미 거금을 들여 식심영롱초를 사들이겠다는 소식을 자신이 아는 모든 인맥에 퍼뜨려 두었건만, 지금까지 아무런 소식이 없었다.

이를 보면 식심영롱초라는 영약은 확실히 희귀한 물건이었다. 이전에 뒷산 외곽에서 찾아냈던 것도, 영옥당에서 나눠 준 영약 종자 속에서 찾아냈던 것도 모두 큰 행운이었다.

다행히 동쪽이 어두우면 서쪽이 밝다고, 진흑호 쪽에서는 소식이 없었지만 위소는 그때 홍종에게도 부탁을 해 둔 터였다.

위소가 막 홍씨 상회에 발을 들이니, 마침 아래층을 살피고 있던 홍종이 맞아 나와 그를 이층 객실로 안내한 뒤 말했다. »임 소협, 지난번에 나더러 나서서 사들이라고 부탁하신 식심영롱초를 이제 두 그루 구했으니, 내 곧 사람을 시켜 담아 드리겠소.«

위소는 듣자마자 크게 기뻐하며 고마운 마음을 담아 말했다. »정말 홍 초리께 감사드립니다. 값은 어떻게 계산하면 되겠습니까?«

»허허, 그럼 한 그루에 백 영옥으로 하지요. 임 소협 생각은 어떠하신지?« 홍종이 웃으며 수염을 쓰다듬었다.

위소는 마음속으로 깊이 느꼈다. 이 또한 상대가 자신에게 인정을 베푸는 것임을 알았다. 보통 영약이라면 대개 영옥 몇 알이면 살 수 있었고, 백 영옥이라면 천계급에 해당했다. 하지만 물건은 희귀할수록 귀한 법, 식심영롱초의 희귀한 정도를 따지면 한 그루에 백 영옥이란 반값에 넘겨주는 것이나 다름없었다. 생각컨대 처음 매입할 때의 값도 이보다 낮지는 않았을 터였다.

위소는 서둘러 대답하지 않고, 고물왕이 그에게 써 준 그 흰 종이를 홍종에게 건네며 말했다. »홍 초리, 이번에 제가 온 것은 식심영롱초 일 말고도, 이 종이에 적힌 물건들을 사들이고자 해서입니다. 상회에 재고가 있습니까?«

»오? 임 소협은 잠시만 기다리시오. 내 사람을 시켜 알아보게 하겠소.« 홍종은 위소에게 차를 권한 뒤 문가에서 시중드는 고용인에게 분부를 내렸다.

잠시 후, 고용인이 돌아와 아뢰었다. »일곱 가지 재료 중 저희 상회에 지금 재고가 있는 것은 신비수적뿐이며, 표시 가격은 육백사십구 영옥입니다. 나머지 여섯 가지는 모두 없습니다.«

과연 그렇군! 위소는 이미 예상한 바라 별로 아쉬운 기색도 없이 곧 말했다. »그럼 이 신비수적과 식심영롱초 두 그루를 함께 싸 주십시오. 합계 천 영옥인데, 홍 초리 어떻겠습니까?«

홍종은 곧 웃으며 손을 저었다. »임 소협은 농담을 하시는군요. 내 그대의 호의인 줄은 아오만, 장사는 장사대로 해야 하는 법. 내가 한 그루에 백 영옥이라고 했으니 반 푼도 더 받지 않겠소. 그렇지 않고서야 장사의 신의가 어디 있겠으며, 남들이 알게 되면 이후에 누가 감히 우리 홍씨 상회를 찾아와 장사를 하겠소?«

위소는 자기 말이 실수였음을 깨닫고 어쩔 수 없이 말했다. »그러면 그렇게 하지요. 남는 영옥은 제가 영약을 사는 데 쓰겠습니다. 이 정도면 되겠습니까?«

위소는 남에게 신세를 지는 것을 늘 싫어했다. 홍종이 영옥을 더 받지 않으려 하니, 차라리 돌아가서 단약을 좀炼制해 다음에 최고급 축기파장단 몇 알을 가져다주는 편이 낫겠다 싶었다. 그러면 홍종은 반드시 간절히 원할 터이고, 다시는 이처럼 사양하지 않을 것이었다.

홍종은 위소의 속셈을 알아챈 듯 회심의 미소를 지으며 말했다. »그럼 이 늙은이가 임 소협의 배려에 감사드리겠소. 임 소협이 급하지 않으시다면 나머지 여섯 가지 재료도 내 사람을 시켜 함께 주의해 두겠소. 식심영롱초처럼 얼마간 지나면 어쩌면 수확이 있을지도 모르지요.«

»홍 초리 감사합니다. 그런데 제가 듣기로 다음 달에 북도 경매회가 열린다던데요?« 위소가 넌지시 물었다.

홍종은 곧 그 뜻을 알아차리고 고개를 끄덕였다. »그렇소. 이 경매회는 격이 낮지 않아서, 임 소협이 찾는 물건들은 그 안에서 모두 구할 수 있을 것이오. 임 소협, 혹시 한번 가 보실 생각이오?«

»바로 그겁니다. 다만 입장 자격을 어떻게 얻어야 할지 걱정이던 차인데, 홍 초리께서 도와주실 수 있겠습니까?« 위소가 곧바로 말했다.

홍종은 저도 모르게 웃으며 말했다. »임 소협은 걱정하지 마시오. 북도 경매회의 자격은 워낙 얻기 어려워서, 한쪽 세력의 호걸이 아니고서야 보통 사람들은 확실히 들어갈 수 없소. 하지만 다행히 우리 홍씨 상회도 경매회 발기인 중 하나라서 자연히 따로 사람을 데리고 입장할 자격이 있소. 임 소협이 괜찮으시다면 그때 이 늙은이와 함께 가시겠소?«

위소는 뜻밖의 기쁨에 어쩔 줄 몰랐다. 이곳에 오기 전에는 이 자격을 얻는 데 얼마나 큰 공을 들여야 할지 몰랐는데, 홍종이 겨우 간단한 한마디로 손쉽게 해결해 줄 줄은 생각지도 못했다. 인맥이라는 것은 과연 결정적인 순간에 값을 매길 수 없는 보물이었다.

»그럼 이 자리에서 홍 초리께 감사드립니다.« 위소가 고마운 마음을 담아 말했다.

»임 소협은 사양 마시오. 어차피 이 자리는 비워 두어도 그저 낭비일 뿐이니, 임 소협께 도움이 된다면 그보다 좋은 일이 없지요. 경매회는 다음 달 이십삼 일로 정해졌는데, 개최 장소가 이곳에서 꽤 멀리 떨어져 있으니 임 소협은 일찍 오시는 게 좋겠소. 또 혹시 영옥이 넉넉지 않으시다면 이 늙은이에게 말씀하시오. 분회 초리인 내가 이 정도 작은 일은 도와드릴 수 있소.« 홍종이 허허 웃으며 말했다.R1152