第3978章　北島の競売会

しばらくして、屑拾いの王は諦めたように首を振った。「こればかりは俺にも分からねえ。たぶん鋳器に使うもんじゃねえんだろうな。そうじゃなきゃ、俺が知らねえはずがねえ。だが、そうだとしてもこいつが間違いなく上等な品だってことは分かる。林兄貴、競売会に持ち込んで鑑定してもらいなせえ。そうすりゃ分かるってもんだ」

衛昭は別に驚かなかった。鬼東西すら知らぬものを、屑拾いの王が知らなくても当然だ。ただ、これが鋳器の材料だろうと思っていたのはどうやら見当違いだったらしい。

その後、二人はまたしばらく鋳器の話をした。この方面で屑拾いの王が見せた種々の卓越した見識には、衛昭も実に目を見張らされ、大いに見聞を広めた。

しかも、屑拾いの王自身が言うには、これは当年、孫季川に数日ばかり気まぐれに手ほどきを受けただけの成果だという。衛昭は思わず内心で驚いた。さすがは修練の世界、高人傑出し、龍虎が潜むところだ。

「林兄貴、あの七種の材料は頼みましたぜ。この方面じゃあ俺は力になれやせえが、ちょうどこの間にしっかり準備を進めておきやす。なんせ神兵の鋳造ときたもんだ、大事な仕事でさあ、てんで手抜きはできねえ。その時は絶対に失態は許されやせん！」屑拾いの王は真面目な顔で衛昭に拱手した。

「では、王兄貴にはご苦労をかけます。私はこれで失礼しますので、よい知らせをお待ちください」衛昭はすぐさま腰を上げて暇を告げた。

洞穴を出たとき、まだそれほど遅い時刻ではなかったので、衛昭はそのまま坊市へと向かった。もちろん狙いは洪氏商会へ行き、洪鍾を訪ねて競売会のことを訊ねることだ。

ただ、衛昭はまっすぐ洪氏商会へは向かわず、途中で陳黒髭のところへも寄ってみた。前回訪ねてからすでにいくらか日が経っており、噬心玲瓏草の知らせがないか確かめたかったのだ。

陳黒髭から得た答えは、衛昭をいくらか失望させた。陳黒髭はすでに噬心玲瓏草を高値で買い取るという話を、自分の持つ人脈すべてに伝えているというのに、今に至るまでまったく音沙汰がないのだ。

これで噬心玲瓏草という霊薬が、よほど珍しいものだということが分かる。以前、裏山の外縁で見つけられたこと、霊玉堂が配る霊薬の種の中から見つけられたことは、すでに運がよかったのだ。

幸い、東が暗ければ西が明るいというものだ。陳黒髭のほうに知らせはなかったが、衛昭は以前、洪鍾にも頼んであったのだ。

衛昭が洪氏商会に足を踏み入れた途端、ちょうど階下を見回っていた洪鍾が迎えに出てきて、二階の雅間へと案内した。それからこう言った。「林少侠、前回あなたに頼まれて買い取りに回っていた噬心玲瓏草ですが、すでに二株手に入りました。さっそく者に命じてお包みいたしましょう」

衛昭はそれを聞いて大いに喜び、感謝して言った。「それは洪掌柜、まことにありがとうございます。お値段はどうお算段いたしましょう？」

「はは、では一株につき霊玉百枚ということで、林少侠はいかがかな？」洪鍾は笑いながら髭をしごいて言った。

衛昭は内心動いた。相手がまた自分に恩を売っているのだと分かったからだ。普通の霊薬ならば、ふつう霊玉数枚で買える。霊玉百枚ともなれば天階の値だ。だが物は希少をもって貴しとなす。噬心玲瓏草の希少さからいえば、一株百で霊玉など半ば売り半ば贈りのようなものだ。おそらく相手が最初に買い取った値も、これほど安かったはずはあるまい。

衛昭はすぐさま答えず、代わりに屑拾いの王が書き与えたあの白紙を洪鍾に差し出して言った。「洪掌柜、今回参りましたのは、噬心玲瓏草の件のほかに、この一覧に記された品々を買い求めたいと思いまして。商会に在庫はございますでしょうか？」

「おお、林少侠、しばしお待ちを。者に調べさせましょう」洪鍾は衛昭に茶を勧めるよう目で示し、門口に控える小者に一声かけた。

しばらくして、小者が戻って報告した。「七種の材料のうち、当商会に在庫がございますのは神秘の水滴のみ、値段は霊玉六百四十九枚。残る六種はいずれもございません」

やはりな。衛昭はかねてより予想していたので、特に惜しむ色も見せず、そのまま言った。「では、この神秘の水滴と噬心玲瓏草の二株を、まとめて包んでいただきたい。合わせて霊玉千枚でいかがでしょう、洪掌柜？」

洪鍾はたちまち笑い、手を振って言った。「林少侠、ご冗談を。お心遣いはありがたいが、商いは商いです。わしが噬心玲瓏草一株につき霊玉百枚と言った以上、余分は半枚たりとも頂きません。そうでなければ商人の誠実さがどこにありましょう。もしそんなことが知れ渡ったら、今後誰が洪氏商会に商談を求めに来るというのです？」

衛昭は自分の失言を悟り、こう言うしかなかった。「ではそういたしましょう。余った霊玉は、霊薬の購入に充てさせていただきます。これならよろしいでしょう？」

衛昭は昔から人の恩を受けるのが好きではなかった。洪鍾が霊玉を多く取ろうとしない以上、いっそ帰って丹薬をいくつか煉製し、次に来たときに最上級の築基破障丹をいくつか持ってこよう。そうすれば洪鍾も願ってもないことと喜び、もはやこうして拒むことはあるまい。

洪鍾は衛昭の考えを見抜いたらしく、合点がいったように笑って言った。「では林少侠のご厚意に、わしからも礼を申し上げます。もし林少侠がお急ぎでなければ、残る六種の材料についても、わしが者に一緒に目を光らせておきましょう。噬心玲瓏草と同じく、しばらく経てば、あるいは収穫があるやもしれません」

「洪掌柜、ありがとうございます。ところで、来月に北島の競売会があると聞き及んだのですが？」衛昭は探るように尋ねた。

洪鍾はすぐさまその意を察し、うなずいて言った。「そのとおり。この競売会はかなり格が高うございまして、林少侠のお求めの品も、そこですべて見つかるはずです。林少侠は行ってご覧になるおつもりで？」

「ええ、ただ入場資格をどうやって手に入れたものかと頭を悩ませておりまして。洪掌柜、お力添えいただけませんか？」衛昭はすぐさま言った。

洪鍾は思わず笑った。「林少侠、ご心配には及びません。北島の競売会の資格はなかなか得がたいもので、一方の勢力の豪雄でもなければ、普通の者では確かに入れません。ですが幸い、我が洪氏商会も競売会の発起人の一つでございまして、当然ながら人を余分に連れて入場する資格がございます。林少侠さえよろしければ、その折はわしとご一緒にいかがです？」

衛昭は思わず望外の喜びを覚えた。ここへ来る前は、この資格を得るのにどれほどの苦労を要するかと思っていたのに、洪鍾の一言でいとも簡単に片付いてしまった。人脈というものは、肝心なときにはやはり掛け値なしの宝だ。

「では、ここに厚く御礼申し上げます」衛昭は感謝して言った。

「林少侠、ご丁寧に。どうせこの枠も空けておけば無駄になるだけのこと、林少侠のお役に立てるならこれに勝ることはございません。競売会は来月の二十三日でございます。開催地がここから遠うございますので、林少侠は早めにお越しください。それから、もし霊玉が手元不如意でしたら、わしに一声おかけください。分会の掌柜として、この程度の小さな力添えならできましょう」洪鍾は呵呵と笑った。