제330장 다가가다

서재에서 소심은 사건의 경과를 처음부터 끝까지 아주 세세하게 다시 한번 송연에게 이야기한 뒤, 두 손을 공손히 모은 채 옆에 서서 송지의 물음에 답할 준비를 했다.

송연은 아무 말 없이 찻잔을 들어 조용히 한 모금 마셨다. 평온한 얼굴빛에는 어딘가 서늘한 기운이 배어 있었다.

두안 역시 입을 열지 않았다. 마음속으로는 이 일이 대체 송연을 겨냥한 것인지, 아니면 자신을 겨냥한 것인지 곰곰이 생각하고 있었다. 송연을 겨냥한 것이라면 그것이 무슨 일 때문인지, 자신을 겨냥한 것이라면 또 누구를 건드렸다는 것인지.

한동안 방 안은 고요하기 그지없어 숨이 막힐 듯했다.

소심은 말을 꺼내려다가 다시 삼켰다.

송연은 그녀가 두지미의 오른팔임을 떠올리며 다소 누그러진 얼굴로 말했다. «여기 남 남의 눈도 없으니, 할 말이 있으면 그냥 말해 보아요.»

소심이 낮게 «예» 하고는 말했다. «금의위의 그 진 대인이 오기에는 너무 공교롭다는 생각이 들었습니다.»

송연이 말했다. «자기 도둑이 제 발 저린 거라고 의심하는 거요?»

그는 다섯 살 때 영진국공부 세자의 작위를 청해 받았고, 그의 마음에 들기 위해 아첨하려는 자들이 얼마나 많았던지 술책과 방법도 이루 다 헤아릴 수 없이 많았다. 상상하지 못한 것은 있어도 그들이 하지 못한 일은 없었으니, 그는 이미 이런 일에 새삼스러워하지 않았다.

두안은 그 말을 들으며 몸을 곧게 펴고 앉았다.

소심이 잠시 망설이다가 말했다. «그저 뭔가 좀 이상하다는 생각이 들었을 뿐입니다. 진 대인이 손을 썼다고 여긴 건 아니고요. 그랬다면 그가 치른 대가가 너무 막대하니까요. 그는 도적들을 다치게 했을 뿐 아니라 두 사람이나 사로잡았으니까요…….»

송연이 냉소하며 말했다. «그 진 대인은 갔소?»

소심이 한참을 우물쭈물하다가 중얼거리듯 «아직입니다» 하고 대답했다.

진짜 군자라면 사람을 데려다주고 도적들을 의지당의 호위병에게 인계했으면 마땅히 떠나야 할 터인데, 그 진 대인이라는 자는 지금도 의지당의 문간방에 앉아 있는 것이었다.

하련이 뵙기를 청했다.

송연은 서재에서 그를 만났다.

그는 두안과 소심을 보고도 놀라지 않았으며, 공손히 송연에게 예를 올린 뒤 거리낌 없이 아뢰었다. «세자님, 일이 아무래도 좀 수상합니다. 진가를 자세히 캐물어 보았는데, 그는 우연히 마주친 것이라고 한사코 우기는데다 아무런 허점도 드러내지 않았습니다. 그런데 그 두 도적은 이빨 속에 독약을 감추고 있었습니다. 진가가 사람들을 우리에게 넘겼을 때 두 도적은 이빨을 깨물고 스스로 목숨을 끊었습니다. 마치 의지당에 들어오면 벗어날 수 없다는 것을 아는 듯했습니다.»

완전히 사사(死士)의 짓이었다.

그리고 경도를 통틀어 사사를 먹여 살릴 수 있는 집안은 몇 집 되지 않았다.

두안이 눈살을 찌푸렸다.

송연은 입꼬리를 살짝 올리며 눈썹 사이로 비아냥거리는 빛을 드러내 말했다. «진가에게 은 오십 냥을 주시오. 부인을 모시던 시비를 구해 준 데 대한 사례라고 하면 되오. 도적에 관한 일은 그대에게 맡기겠소.»

하련이 대답하고 물러갔다.

송연은 두지미의 손을 잡고 부드럽게 말했다. «이 일은 내가 반드시 명백히 밝혀낼 테니 걱정하지 마오. 요 며칠 외출할 일이 있거든 호위병을 여럿 데리고 가시오.»

소심 일행이 대흥의 전장으로 갈 때 의지당에서는 호위병 네 명만을 딸려 보냈던 것이다.

두안은 고개를 끄덕이며 송연의 옷깃을 여며 주고 말했다. «이따가 궁에 들어가야 하니 어서 점심 드세요!»

송연이 «응» 하고는 두안과 함께 안방으로 들어갔다.

은 오십 냥을 받은 진가는 놀라움과 기쁨이 교차했다.

놀라운 것은 이렇게 공을 들였는데 이렇게 보내 버리다니 하는 생각이었고, 기쁜 것은 송연이 자기 마차를 두씨 부인의 몸종에게 써 주었다는 점이었다. 자신이 이번에 제대로 줄을 섰다는 것이 분명했다.

그는 영진국공부 골목 어귀에 서서 한참을 생각하다가 다시 의지당으로 발길을 돌려, 부상한 주 호위를 만나기를 청했다.

두안과 송연은 점심을 먹은 뒤 두안이 직접 송연을 마차에 올려 배웅하고, 이어 약단과 약주의 상처를 살펴본 다음에야 방으로 돌아와 잠깐 쉬었다.

그러나 그녀가 눈을 떴을 때 하늘빛은 이미 어두워져 있었다.

«어찌 나를 깨우지 않았어.» 두안이 시중드는 소견에게 물었다. 목소리마저 쉬어 있었다.

소견이 웃으며 두안에게 따뜻한 물을 따라 주며 말했다. «너무 편히 주무시길래 차마 깨우지 못했어요.»

두안은 따뜻한 물을 마셨다. 몹시 개운했다.

어린 시비 약동이 문가에서 얼굴을 내밀며 기웃거렸다.

소견이 웃으며 물었다. «무슨 일이니?»

약동이 어색하게 웃으며 말했다. «소심 언니가 부인께서 깨셨는지 좀 보라고 하셨어요.»

«깨셨다고 전해.» 잠을 푹 잔 덕인지 두지미는 기분이 좋아 약동을 보며 웃으며 말했다. 큰 베개에 몸을 폭 파묻은 채 소견의 시중을 받아 세수와 양치를 하고는, 송연이 돌아왔는지 물었다. 이어 조가에서 청한 관혼 중매인은 왔는지도 물었다.

소견이 깔깔 웃으며 말했다. «부인께서 조가보다 더 조급하시네요! 오늘 사람을 청했다면 빨라야 내일 아침에야 청혼하러 올걸요!»

두안이 피식 웃었다.

소견이 두안의 머리를 빗겨 주며 말했다. «세자님은 아직 안 돌아오셨어요. 제가 이미 문간방에 일러두었으니, 세자님이 돌아오시는 대로 저희에게 알려 줄 거예요.»

부인과 세자님 사이가 갈수록 좋아지니, 따라온 이들인 그녀들까지 덩달아 기분이 좋았다.

두안은 송연이 다소 걱정되었다.

소심이 소식을 듣고 왔다.

«부인,» 그녀는 다소 근심에 찬 얼굴이었다. «그 진 대인이라는 사람이 계속 서쪽 군방 쪽에서 주 호위 일행과 이야기를 나누고 있는데, 단 사부와 진 사부에게 한턱내겠다고도 한다네요. 단 사부가 부인께 어떻게 할지 여쭈어 보라고 해서 왔습니다.»

두안은 다소 의외였다. 천가가 소심을 구한 일이 그리 단순치 않다는 것이 더욱 분명해졌다. 적어도 천가에게는 나름의 속내가 있는 듯했다.

그녀는 한참을 생각하다가 말했다. «그 천가라는 자를 소화청으로 데려오너라. 내가 한번 만나 보겠다.»

소심은 잠시 망설였으나 결국 그녀의 분부대로 천가를 불러왔다.

하련은 사정이 달랐다. 두안이 천가를 만나려 한다는 말을 듣자 군말 없이 몸놀림이 뛰어난 호위 두 명을 데리고 소화청 병풍 뒤에 조용히 숨어 들었다.

두안은 어딘지 모르게 감회가 새로웠다.

이처럼 풀과 나무 하나에도 놀라는 나날이 대체 언제 끝날 것인가.

그런 생각이 스치는 순간, 그녀의 손이 저도 모르게 배 위로 향했다. 표정을 가다듬은 그녀가 소심에게 천가를 들여보내라 이르렀다.

천가는 감히 고개를 들지 못한 채 지극히 공손하게 두안에게 배례를 올렸다.

두안은 거리낌 없이 그의 예를 받고는 곧바로 물었다. «그대는 어찌하여 내 시녀를 구하려 하였는가?»

안채의 여인들은 속내를 헤아리기 어려운 법이라, 그는 격식에 맞게 말했다. «하관은 그저 지나가던 길이었사오며, 직분이 그러한 바……»

두안이 그의 말을 잘라 버렸다. «나는 이미 그대에게 기회를 주었소. 붙잡지 못하였으니 내 또한 할 말이 없소.» 이어 차를 들며 소심이 «손님 나가시라»고 외쳤다.

콩알만 한 땀방울이 천가의 이마에서 흘러내렸다.

두씨라면, 과연 예사로운 여인이 아니었다!

그는 더 이상 무어라 가릴 것도 없이 소화청 한가운데에 ‘툭’ 하고 무릎을 꿇고는 큰 소리로 외쳤다. «부인, 제 목숨을 구해 주십시오!»

두안은 못 들은 척 일어나 몸을 돌려 뒤편 병풍을 지나 화청을 나가려 하였다.

기회는 오직 이 한 번뿐, 놓치면 영영 다시는 없을지도 몰랐다.

«부인! 부인!» 천가가 다급하게 소리쳤다. «제가 부인께 아뢰고 싶은 일이 있어 줄곧 기회를 엿보던 중이었습니다. 세자님의 마차를 부인의 호위가 지키고 있길래, 부인께서 마차 안에 계신 줄 알고 따라갔더니, 그만 도적을 만나 강탈을 당하게 되었사옵니다……»

두안은 속으로 놀라며 걸음을 멈추었다. «그대가 나를 만나려 하였다고?»

천가는 가슴을 쓸어내리다가, 이내 ‘이번을 놓치면 다시는 기회가 없다’는 다급함이 밀려왔다. 총명하고 통달한 두안을 마주한 이상, 차라리 사실대로 말하는 편이 낫겠다 싶었다. 어쩌면 일이 돌아설 수도 있었다.

«세자님의 큰 은혜를 입어 왕 대인께서도 저를 더는 꺼리지 않으시고, 금의위 도지휘사 석 대인께서도 저를 자못 아껴 주십니다.» 그는 다급하게 자신이 처한 곤경을 완곡하게 두안에게 털어놓으며, 한편으로 «비직이 부인께서 세자님 앞에서 저를 위해 몇 마디 좋은 말씀을 해 주시기를 청하옵니다»라고 하면서 «쿵쿵쿵» 두안에게 머리를 조아렸다. «부인의 큰 은덕은 이빨이 빠지도록 잊지 않겠사오며, 부인께서 시키시기만 하신다면 비직은 간과 뇌를 쏟아 바치고서라도 마다하지 않겠습니다.»

천가를 바라보는 두안의 눈빛이 한결같이 싸늘했다.

그 전에 그대가 이 일과 무관한지부터 밝혀야겠지.

만약 진짜로 도적이 도적을 부른 것이라면, 그대가 간과 뇌를 쏟는다 한들 무슨 소용이 있겠는가!

«알았소!» 두안이 냉담하게 말하고는 화청을 떠났다.

그제야 천가는 감히 고개를 들었다.

그는 멍하니 화청의 백접희춘 병풍을 바라보며 마음이 몹시 조마조마했다.

두씨는 자신이 상상했던 것보다 훨씬 다루기 힘든 사람이었다. 그녀가 나를 도와줄까?

그녀의 신세를 진다면, 그 빚을 갚을 수나 있을까?

두씨라는 지름길을 택한 것이 과연 옳은 일이었을까?

다행히 그는 뜻이 굳은 사람이라 이내 감정을 추슬렀다. 그는 확고한 걸음으로 사환을 따라 화청을 나갔다.

두안은 소화청 옆 태호석 가산 앞에 멈춰 서서 하련에게 물었다. «그자들의 신분은 알아냈는가?»

«아직입니다.» 하련이 부끄러운 듯 대답했다.

두안이 말했다. «알아내는 대로 나에게 알려라.»

하련이 공손히 «예» 하고 대답했다.

두안은 속으로 이상하게 여겼다.

전에도 하련은 그녀와 어울린 적이 있었으나 지금처럼 이렇게 깍듯하지는 않았다. 혹시 송연이 그들에게 무어라 분부한 것일까.

그녀는 고개를 저으며 자기 내실로 돌아가 앉았는데, 생각이 미처 천가에게로 쏠린 탓에 송연이 돌아온 것도 깨닫지 못하고 있다가 오히려 크게 놀라 당직 중인 소견을 나무랐다. «세자가 돌아왔는데 어찌 소리 한 번 없었느냐!»

소견은 얼굴을 붉히고 고개를 숙였다.

«내가 그들에게 조용히 있으라 일렀다.» 세수하고 옷을 갈아입고 나온 송연이 웃으며 말했다. «네가 집에서 혼자 무엇을 하는지 보고 싶어서 말이다.» 이어 침상 곁에 앉으며 말했다. «그런데 네가 집에서 혼자 멍하니 있더라? 심심했지? 휴가 때 내가 너를 서산으로 국화 구경 데려가마.»

두안은 마차는 탈 엄두가 나지 않아 입을 가리고 웃으며 말했다. «국화가 무슨 볼 것이 있겠어요. 눈이 내리면 매화 구경 가는 게 어떨까요!»

그때쯤이면 그녀가 임신을 했는지도 결판이 날 터였다.

어차피 송연이라는 시아버지도 그녀라는 며느리에게 간섭할 수는 없었다.

«좋지!» 두안이 흥미를 보이자 송연도 흥이 오른 듯 말했다. «그때쯤이면 산서는 몹시 추울 테니 미리 갖옷을 몇 벌 지어 두어라.» 이어 진핵을 불렀다. «곳간을 열어 부인이 갖옷감을 몇 필 골라 보게 하라.»

두안이 송연의 소매를 잡아당겼다. «오늘은 너무 늦었으니 내일 이야기해요!» 그러고는 표정을 정돈하고 그가 입궁한 일을 물었다.

«정말 네 말이 맞았어.» 송연이 두안의 코를 툭 건드렸다. «황후께서 나를 요동에 보내시려 하셨다. 그런데 내가 영진국공부에 불이 난 일이 아직 매듭지어지지 않았다는 핑계를 대고 고옥을 천거했거든. 그가 지금 집안에 금족 중이지 않나? 황후께서 변호해 주시니 황상께서도 분명 눈감아 주실 것이고, 그도 마침 요동에 가서 둘러볼 수 있을 거야. 늘 경도라는 부귀영화의 울타리 안에서만 맴돌면 아무리 장한 사나이라도 속이 좁아지기 마련이니까.»

두지는 눈을 크게 떴다.

송지의 머리 회전이 정말 빠르구나!

랴오둥에 가는 일이라면 구위보다 나은 사람은 없었다.

이 일은 이걸로 그냥 넘어가는 걸로 하자?

두안은 마음속에 얹혀 있던 큰 돌덩이가 내려앉는 듯하더니, 눈가와 눈썹 끝에 저도 모르게 기쁨이 번졌다.

송연은 그 모습에 마음이 흔들려, 몸을 숙여 그녀의 귀에 대고 낮게 웃었다. «내가 집에 있으니 그렇게 좋아?»

※

그동안 인생에는 늘 많은 고민이 따르기 마련이라 생각했다. 불평할 것 없이 방법을 찾아 이겨 내면 되는 일이라고. 그런데 병을 앓은 뒤로 체력과 정력이 곧바로 곤두박질쳤고, 둘째 사촌 형수가 교통사고로 우한에 실려 가 개두술을 받고는 중환자실에서 아직 깨어나지 못해 생사를 알 수 없는 지경이었다. 나는 이틀 동안이나 심부름을 도왔는데, 사람이 무너져 내릴 것 같았다. 큰사촌 형수가 집안일을 정리해 두고 와서 일을 이어받았기에, 나는 집에서 하루 종일 누워 꼼짝도 하지 않았다. 머릿속은 온통 뒤죽박죽이었고 마음은 도무지 가라앉지 않았으며, 글을 쓰는 시간은 길어지기만 하고 연재는 도저히 지킬 수가 없었다. 집안사람들은 모두 바쁘고, 샤오즈즈는 학교 식당에서 밥을 먹고 있었으며, 이번 토요일에는 내게 칠십이 넘은 고모를 모시고 병원에 가서 둘째 사촌 형수를 문병하는 임무까지 맡겨졌다. 삶은 분주하고 무질서해졌기에 연재 시간만큼은 부디 너그러이 봐주시기를 바랄 뿐이다. 나는 그나마 시간을 짜내어 글을 쓰고 연재하려 한다.

우선 8월 26일자 연재분을 지금 보충한다.