第330章　近づく

書房で、素心は事の経緯を細大漏らさず宋硯にもう一度語り終えると、両手をきちんと揃えて脇に控え、宋之の問いに答えようと構えていた。

宋遂は何も言わず、茶碗を手に取って静かにひと口すすると、穏やかな表情のうちにいささかの冷峻さがにじんだ。

竇もまた口を開かず、この一件が宋硯を狙ったものか、それとも自分を狙ったものかと心ひそかに思案していた。もし墨を狙ったものなら、いったい何のためか。自分を狙ったものなら、自分は誰の逆鱗に触れたというのか。

しばし、部屋は水を打ったように静まりかえり、息が詰まるほどだった。

素心は言いかけて口ごもった。

宋硯は彼女が竇知微の右腕であることを思い、いくらか表情を和らげて言った。「ここには部外者もおらぬ。言いたいことがあれば、遠慮なく言うがよい」

素心は低く「は」と応じてから、言った。「屋敷を守る衛の陳様が、いささか出来すぎているように存じます」

宋硯が言った。「自分で捕まえた盗賊に、自分で泥棒呼ばわりされたとでも言うのか」

彼は五歳のときに英鎮国府の世子に推挙されて以来、取り入ろうとする者は数知れず、その手段や方法も千変万化、思いもつかぬことばかりで、彼はとうに慣れっこになっていた。

竇晏もそれを聞いて、身を起こして座り直した。

素心はしばらくためらってから、ようやく言った。「ただ少し妙に思っただけでございます。陳様の仕業とは存じません。そのようなことをなさるには、代償が大きすぎますもの。あの方は盗賊どもを斬り伏せたうえに、二人も捕らえておりますので……」

宋硯は冷笑して言った。「その陳様は、まだ帰っておらぬのか」

素心はしばらく逡巡したのち、ぽつりと「おりません」と答えた。

真の君子であるなら、人を送り届け、盗賊を頤志堂の護衛に引き渡した時点で立ち去るはずだ。ところが、かの陳様は今なお頤志堂の門番所に腰を据えている。

夏璉が面会を求めてきた。

宋硯は書房で彼に会った。

夏璉は竇晏と素心の姿を見ても驚かず、恭しく竇昭に礼を施すと、宋硯に向かって率直に告げた。「世子様、どうも事は怪しゅうございます。陳嘉には仔細に問いただしました。たまたま行き会っただけだと頑として言い張り、そこに綻びは見つかりませぬ。しかしあの二人の盗賊は歯に毒を仕込んでおりまして、陳嘉が我らに引き渡した折、二人とも歯を食いしばって自害いたしました。まるで頤志堂に入れば逃れられぬと知っていたかのようでございます」

まるっきり死士のやり口だった。

しかも都を見渡しても、死士を抱えられる家はそう多くない。

竇晏は眉をひそめた。

宋硯は口の端をわずかに歪め、眉目に一抹の皮肉を浮かべて言った。「陳嘉に銀五十両を取らせよ。夫人の身辺の婢女を救った礼として承知した、ということだ。盗賊の一件は、お前につかせた」

夏璉は応じて去った。

宋硯は竇知微の手を握り、柔らかな声で言った。「この件は必ずはっきりさせよう。心配するな。この数日、外出するようなら、護衛を多めに連れていけ」

素心たちが大興の田荘へ行くので、頤志堂からは護衛を四人だけ随行させていた。

竇晏はうなずき、宋硯の襟元を直してやってから言った。「あなたはこのあと宮中へ参るのでしょう。早く昼食を済ませて」

宋硯は「うん」と短く応じ、竇晏とともに奥の間へ向かった。

銀五十両を手にした陳嘉は、驚きと喜びが入り混じっていた。

驚いたのは、あれほど画策した末に、こんな形で片づけられてしまったこと。喜んだのは、宋硯が自分の馬車を竇氏の身辺の婢女に使わせたことだった。これで自分のあの賭けは当たったも同然だと。

彼は英鎮国府の路地の入口に立って半日考え込んだのち、また頤志堂へ引き返し、傷を負った周護衛に面会を求めた。

竇晏と宋硯は昼食を済ませると、竇晏は自ら宋硯を馬車に送り出し、さらに若丹と若朱の傷の具合を見舞ってから、部屋へ戻って仮眠をとった。

ところが、目を覚ましたときには、もう空は暗くなっていた。

「どうして皆、私を起こさなかったの」竇晏は付き添いの素絹に問うた。声は掠れていた。

素絹は笑って竇晏に温かい湯を注ぎ、言った。「よくお休みでしたので、お呼び立てするのが忍びなくて」

竇晏は温かい湯を飲んだ。とても心地よかった。

小女中の若彤が戸口でひょこひょこと覗き込んでいた。

素絹が笑って言った。「どうしたの？」

若彤は気まずそうに笑って言った。「素心姉さんが、夫人がお目覚めかどうか見てきてくれって」

「目を覚ましたと伝えて」よく眠れたせいか、竇知微は上機嫌で、若彤に笑いかけ、柔らかく大きな肘掛け枕にもたれて素絹に身の回りの支度を任せ、宋硯が戻ったかどうか、また趙家が頼んだ官媒は来たかどうかを尋ねた。

素絹はくすくす笑って言った。「夫人ったら、趙家よりも気をもんでいらっしゃる！今日頼んだところで、早くても明日の朝でないと縁談の申し込みには来られませんよ！」

竇晏は思わず吹き出した。

素絹は竇晏の髪を梳きながら言った。「世子様はまだお戻りでございません。門番所には申しつけておきましたから、世子様がお帰りになったらすぐ知らせが参ります」

夫人と世子様がますます仲睦まじくなっていくのを、彼女たち付き添いの者たちも見て、一緒に嬉しくなるのだった。

竇晏はいくらか宋硯のことを案じていた。

そこへ素心が知らせを聞いてやってきた。

「夫人」と、彼女はどこか浮かぬ顔で言った。「あの陳様ですが、ずっと西の棟のほうで周護衛たちと言葉を交わしておられ、それに段師傅と陳師傅を食事に誘いたいとも申しております。段師傅が、これはいかがいたしましょうかと、ご指示を仰いでおります」

竇晏は少し意外に思った。それで、陳嘉が素心を救ったのはそう単純なことではないと、いよいよ確信した。少なくとも、陳嘉には何か思惑がある。

彼女はしばらく考えてから言った。「あの陳嘉を小花庁へ連れて来て。会ってみたい」

素心は少し躊躇したが、やはり彼女の言いつけに従って陳嘉を呼びに行った。

一方、夏璉のほうは、竇晏が陳嘉に会うと聞くなり、何も言わずに腕の立つ護衛を二人連れ、こっそり小花庁の屏風の陰に身を潜めた。

竇持は少し感慨を覚えた。

この草木皆兵の日々は、いつになったら終わるのだろう。

その考えがよぎると、彼女の手はまた無意識に腹のあたりへ置かれた。表情をわずかに正し、素心に陳嘉を連れ入らせた。

陳嘉は頭を上げることもできず、このうえなく恭しく竇晏に叩頭の礼をした。

竇晏はゆうゆうとその礼を受けると、いきなり切り出した。「なぜ私の婢女を求めるの」

内院の女眷は機嫌を読みにくい。彼は型どおりに答えた。「下官はたまたま通りかかっただけで、職務のゆえでして……」

竇忻がその言葉を遮った。「私はすでに機会を与えた。それをあなたが掴めないのなら、私も言うことはない」そう言って茶を手に取り、素心が「お見送りいたします」と声をかけた。

豆粒ほどの汗が陳嘉の額から次々と落ちた。

竇氏は、やはり並の女ではない！

彼はもうそんなことを気にしていられず、どさりと小花庁の真ん中に跪くと、声高に叫んだ。「どうか奥様、私の命をお救いください！」

竇晏は取り合わず、立ち上がると背後の屏風を回って花庁を出ようとした。

機会はこの一度きり。失えば、もう二度と訪れないかもしれない。

「奥様。奥様！」陳嘉は焦って叫んだ。「私には奥様にお願いしたいことがあり、ずっと機会を窺っておりました。世子様の馬車があなたの護衛に守られているのを見て、奥様が馬車の中におられるのかと思い、後をつけてまいりましたところ、賊に襲われるとは思いもよらず……」

竇晏はひそかに驚き、足を止めた。「私に会いたいと？」

陳嘉は胸をなで下ろし、すぐさま「この機を逃せばもうない」という焦りが込み上げてきた。聡明で物事に通じた竇晏を前にしては、ありのままを話すのが一番いい。それで事態が好転するかもしれない。

「世子様の大恩を蒙り、汪様は私に何のわだかまりもお持ちでなくなりました。錦衣衛都指揮使の石様も私をなかなかお引き立てくださっております」彼は切迫した様子で、自分が直面している苦境を婉曲に竇晏に告げ、一方で「卑職は、奥様が世子様の前で卑職のために幾ばくかお口添えくださいますよう」と言いながら、竇晏に「どんどどん」と額づいた。「奥様の大恩大徳、卑職は死んでも忘れません。奥様がお命じくだされば、卑職は必ず肝脳地に塗れ、決して辞しはいたしません」

竇晏が陳嘉を見つめる眼差しは、ひどく冷ややかだった。

それにしても、あなたとこの一件に関わりがないかどうか、確かめてからだ。

もし本当に盗人猛々しいというのなら、あなたが肝脳地に塗れようと、何の役にも立たないだろう！

「わかりました」竇晏は冷淡に言い捨て、花庁を出た。

陳嘉はそこでようやく顔を上げることができた。

彼はぼんやりと花庁の百蝶嬉春の屏風を眺め、胸中はひどく落ち着かなかった。

竇氏は自分が思っていたよりも手強い。彼女は自分を助けてくれるのだろうか。

自分は彼女の情を受けたが、返しきれるのだろうか。

竇氏という近道を選んだのは、果たして正しかったのだろうか。

幸い彼は意志の強い人間だった。すぐに気持ちを引き締め、しっかりとした足取りで小厮に従って花庁を出た。

竇晏は小花庁のそばの太湖石の築山の傍らに立ち止まり、夏璉に尋ねた。「あの人たちの身元は調べがついた？」

「いいえ」夏璉は恥じ入った。

竇晏は言った。「わかったらすぐに知らせてちょうだい」

夏璉は謹んで「はっ」と応じた。

竇晏はひそかに不思議に思った。

以前、夏璉は自分とも付き合いがあったが、今のように恭しくはなかった。まさか宋硯が彼らに何か言いつけたのだろうか。

彼女は首を振りながら自分の内室へ戻り、炕に上がると、思いは陳嘉のことに移った。そのため宋硯が戻ってきたことにも気づかず、かえって大いに驚かされ、当番の素絹を咎めた。「世子がお帰りになったのに、なぜ一声もかけないの！」

素絹は顔を赤らめ、うつむいた。

「私が黙っているように言ったのだ」と、身づくろいをして着替えを済ませて出てきた宋遂が笑って言った。「お前が一人で家で何をしているか見てみたかったのだ」そして床の傍らに腰を下ろした。「まさか一人でぼんやりしているとはな。つまらないのか。沐休の日になったら、西山へ菊見に連れて行ってやる」

竇晏はとても馬車には乗れないので、口をすぼめて笑い、言った。「菊なんて何が面白いの。それより、雪が降ったら梅見に行きましょうよ！」

その頃には、彼女が身ごもったかどうかも、結論が出ているだろう。

どうせ宋岑という舅も、嫁の自分には口出しできないのだから。

「いいとも！」竇晏が興味を示すと、宋硯もまた興が乗って言った。「その頃の山西はひどく寒いから、早めに毛皮の衣を幾つか仕立てておくといい」そして陳核を呼び入れた。「庫を開けて、奥様に毛皮を幾つか選ばせてやれ」

竇晏は宋之の腕を引いた。「今日はもう遅いから、明日にしましょう！」そして表情を引き締めて、彼が宮中へ上がったときのことを尋ねた。

「本当にお前の言うとおりになった」宋硯は竇知微の鼻をつまんだ。「皇后儀が私に遼東へ行くようおっしゃったのだ。だが私は、英鎮国府の出火の件がまだ片づいていないのを口実に、顧玉を推薦した。彼は今、謹慎を命じられて家にいるではないか。皇后儀が口添えしてくだされば、皇上もきっと見て見ぬふりをなさるだろうし、彼もちょうど遼東を見て回れる。いつも都という富裕で華やかな圈の中をうろついていては、いくら立派な男子でも、心が狭くなるからな」

竇持由は目を大きく見開いた。

宋之の頭の回転は、なんと速いことか。

遼東へ行くなら、顧玉より適した人材はいない。

この一件は、これで落着と相成った、ということであろうか。

竇晏の胸にあった大きな石がようやく下り、その目元や眉のあたりには、思わず幾ばくかの浮き立つような喜びが添えられた。

宋硯はそれを見て心が動かされ、思わず身をかがめて彼女の耳元で低く笑った。「私が家にいるのが、そんなに嬉しいのか」

※

これまで、人生にはさまざまな迷いがつきものだと思ってきたし、嘆くよりも、なんとかして乗り越えるほかないとも考えていた。しかし病を患ってからというもの、体力も気力も一直線に衰え、二番目の従兄の嫁が交通事故に遭って武漢へ運ばれ、開頭手術を受け、いまだ集中治療室で意識が戻らず、生死も定かでない。私は二日間、その用事の使い走りをして、もう自分は倒れてしまいそうだと感じた。一番上の従兄の嫁が家の用事を片づけて引き継いでくれたので、私は一日、家で眠り込んで身動きもせず、頭の中はまるで練り物のように淀んでいて、心を落ち着けることがなかなか難しく、文章を書く時間は延び、更新を保証することもできない。家の者たちはみな忙しく、小さい吱吱は学校の食堂で食事をしており、今週の土曜日には、七十を過ぎた叔母を病院へ連れて行き、二番目の従兄の嫁を見舞うという役目を割り当てられた。暮らしは慌ただしく秩序を失い、文章を綴り更新する時間については、どうか寛恕を請うほかない。私はできるかぎり時間をやりくりして書いて、更新していくつもりである。

さしあたりまず、八月二十六日分の更新を補っておく。