제42장 반응

다음 날 아침 식사를 마치고 왕지병이 두탁에게 작별을 고했다. «……집안 어른께서는 누이를 데려오라고만 분부하셨는데, 어떤 일들은 아직 알지 못하고 있습니다. 아버지께 한번 말씀드리는 편이 좋겠습니다.»

서북에서 보낸 세월 동안 왕지병은 아버지의 식사와 일상생활을 시중들며 아들로서의 도리를 다했을 뿐 아니라, 옥중에서 혹독한 고문을 받아 오랫동안 책상에 앉아 글을 쓸 수 없게 된 아버지를 도와 서적을 정리하고, 저보를 필사하고, 옛 친구들과 서신을 주고받으며 막료가 해야 할 일까지 해냈다. 그래서 아버지가 어떤 일을 맡기면, 어떤 어려움을 만나든 그저 그 일을 훌륭하게 해내는 데만 익숙해 있었다. 어려움을 만나면 아버지에게 하소연하거나 불평하거나, 나아가 자기 공을 내세우는 일은 하지 않았다.

왕소영의 일도 마찬가지였다.

그는 우여곡절이 있더라도 결국에는 누이를 데리고 돌아갈 수 있으리라 생각했다.

그런데 지금, 일은 이미 방향을 벗어나 버렸고, 그는 더 이상 결정을 내릴 수가 없었다.

두탁이 웃으며 말했다. «그야 당연한 일이지.»

그런 뒤 몸소 왕지병을 문밖까지 배웅했다.

그런데 돌아서자마자 왕지병의 사동이 왕지병에게 누군가 왔다는 것을 낮은 소리로 아뢰는 것이 들려왔다.

왕지병은 그 말을 듣고 잠시 얼굴빛이 변하더니 다급하게 밖으로 나가려 했다.

두탁은 마음이 움직여 두안에게 조용히 분부했다. «가서 좀 보아라!»

두안이 대답하고 나갔다.

두어 봉 향을 태울 만한 시간이 지나서야 돌아와 아뢰었다. «왕 대인 댁의 수행원 하나가 왔는데, 말투를 들어 보니 왕 대인께서 감숙 어디로 부임하시게 되어 왕 대야께 즉시 서안으로 떠나라고 전하러 온 것 같습니다……»

두탁이 벌떡 일어나 의자에서 몸을 일으켰다.

«혹시, 황상께서 마시를 열 작정이신가?» 그는 눈살을 찌푸리며 조서원 쪽을 바라보았다.

때를 같이하여 이태부인도 소식을 들었다.

그녀는 손에 든 편지를 쓰다듬으며 한참을 골똘히 생각하다가, 곁에 붙어 있는 유모를 불렀다. «날마다 집에만 박혀 있는 것도 따분하니, 육태태한테 잠깐 놀러 가세.»

유모는 얼른 웃으며 그리하겠다고 답했다. 이태부인의 몸단장을 거들고, 가까이 모시는 계집종과 노파들을 배치한 뒤, 이태부인을 대나무 가마에 태우고는 친히 청색 명주에 동유를 먹인 우산을 들고 기씨가 있는 곳으로 갔다.

기씨는 마침 왕노파와 다정한 얘기를 나누고 있었다. «……마시를 여는 일에는 이로운 점도 있고 해로운 점도 있지요. 증각로가 새로 그 자리에 올랐으니. 설령 그런 계산이 있었다 하더라도 이치대로라면 천천히 도모했어야 하지요. 그렇지 않다가 한 번 잘못되면 판 전체를 잃을 수도 있으니, 너무 조급한 감이 있어요.» 그러다가 또 말했다. «하지만 이 수법도 묘하긴 하네요. 누구나 왕 대인이 마시를 열기로 마음을 굳혔다는 것을 아는 터이니, 아랫사람들이 반대한다 한들 왕 대인의 결심을 떠올리면 아마 한두 번쯤은 생각을 고쳐 먹고, 서둘러 판을 열려 할 테지요.»

이태부인이 왔다는 말을 듣고 두 사람 모두 뜻밖이라는 듯했다. 서로 눈짓을 주고받은 뒤, 기씨가 왕노파를 데리고 싱글벙글 웃으며 앞으로 나아가 맞았다.

이태부인은 눈을 한 바퀴 굴리며 웃었다. «수원이는 어찌 보이지 않소?»

기씨는 눈꺼풀이 살짝 떨렸으나 웃으며 말했다. «혜형은 이미 《논어》를 배우기 시작했고, 지형이는 저를 따라 이틀 글을 읽더니 학교에 다닌 지 며칠 안 되어 《삼자경》을 거의 다 익혔습니다. 같은 또래의 아이들보다 훨씬 빠른 편이라 어쩔 수 없이 꼬리가 치켜올라간 것이지요. 저는 당장은 괜찮다 해도 오래 이렇게 두면 교만하고 자만하게 될 테니, 남몰래 그 기세를 꺾을 방법을 생각해야겠다고 여겼습니다.» 그러면서 그녀는 이태부인의 팔짱을 끼었다. «수원이 쪽은 어쩔 수 없이 돌볼 틈이 적었습니다. 하지만 사람에게 부탁을 받았으니 그 일에 충실해야 하지요. 앞서 칠숙을 따라 날마다 글씨를 연습하던 것을 보았기에 법첩 한 권을 구해다가 집에 묶어 두고 글씨를 쓰게 했습니다. 하나는 서부 댁 규칙을 따른 것이고, 또 하나는 그 아이가 함부로 뛰어다니다 어디에 부딪히거나 다치면 제가 칠숙께 뭐라 말할 도리가 없으니까요.»

이태부인은 고개를 연신 끄덕이며 두안의 일은 제쳐 두고 두 손자의 학업에 대해 자세히 물었다.

기씨는 이태부인을 대청에 모셔 앉히면서 두 아들이 학당에서 지내는 일을 이태부인에게 들려주었다. 이태부인은 기뻐서 눈이 실눈이 될 지경이었고, 연신 기씨의 손을 어루만지며 말했다. «다 네가 잘 가르친 덕이야, 다 네가 잘 가르친 덕이야.» 그러고는 한숨을 내쉬며 말했다. «우리 두가에 이렇게 많은 며느리와 손자며느리가 있지만, 너보다 말을 잘하는 사람은 있어도, 너보다 남편과 아이를 잘 섬기는 사람은 있어도, 너보다 아이를 잘 가르치는 사람은, 네가 겸손해 둘째라 하면 누구도 제가 첫째라 하지 못할 게야!» 그 말에 기씨는 식은땀이 흘렀다. 본디 이 흐린 물에서 빠져나오려 했는데, 말 몇 마디에 또 태부인에게 휘말리고 만 것이다. 속을 아는 사람은 태부인이 그녀에게 발판을 깔아 주는 것임을 알았을 터였다. 나중에 서부 쪽 아이들을 그녀 곁에 보내 가르치게 하려는 것이었다. 사정을 모르는 사람은, 그녀가 스스로 강남 명문의 후예라 여겨 오만하고 방자하게 굴며 두권의 며느리와 손자며느리들을 얕잡아 본다고 생각할 것이다.

훗날 두 아들이 남들보다 일찍 금방제명이라도 하면 그나마 나으련만, 어느 집 아들이 혜형과 지형보다 먼저 진사에 합격하기라도 하면 비아냥거리는 소리를 끝없이 들어야 할 터였다.

그녀는 한순간 시어머니가 자신을 높여 주는 것인지, 아니면 불 위에 올려놓고 굽는 것인지 분간할 수 없었다.

다행히 이태부인은 그 화제에 오래 머물지 않고, 두안을 보러 가겠다며 많은 사람들에게 둘러싸여 서재로 갔다.

두안은 그림상 앞에 앉아 글씨를 연습하고 있었다. 타낭과 채람이 부채질을 거들어 주었지만 작은 얼굴은 여전히 발그레했고 코끝에는 땀이 맺혀 있었다.

누군가 들어오는 기척을 느꼈지만, 그녀는 그래도 마지막 획을 다 쓰고 나서야 고개를 들어 살폈다.

이태부인임을 확인한 그녀는 웃으며 붓을 곁에서 시중드는 어린 계집종 해당에게 건네고, 타낭에게 안겨 태사 의자에서 내려와 이태부인에게 예를 올렸다.

이태부인이 껄껄 웃으며 곁에 있는 사람들에게 말했다. «이 꼬마야를 좀 보게. 육태태를 따라 지낸 지 며칠밖에 안 되었는데 벌써 어른 아이처럼 얌전하구먼.»

곁에 있던 사람들도 따라 하하 웃었다.

기씨의 눈밑에 한순간 무력감이 스쳐 지나갔다.

두안은 그런 이태부인을 비웃는 듯 아닌 듯 바라보았다.

전생에 아버지는 어리석게도 왕소영을 아내로 맞아들여 두 집안이 인척이 되었고, 오백부는 왕행의의 지지를 얻기 위해 왕소영이 두가에서 가장 큰 뒷배가 되어 주었다. 그녀는 사람들이 보기만 해도 불편해하는 모래알 같은 존재가 되었다. 그녀는 무사히 자라나고 싶었고, 되도록 왕소영의 눈에 띄지 않는 것이 좋았기에 산장으로 보내져 할머니와 함께 살았다. 이번 생에는 왕소영이 아버지의 첩이 되었고, 오백부는 왕행의를 굴복시키기 위해 그녀를 이용해 왕소영을 치려 했다. 그녀는 두권이 탐내는 떡이 되었고, 그녀를 손아귀에 쥐기 위해 이태부인은 그녀를 동부에서, 눈앞에서 기르려 하는 것이었다.

한 번 살고 한 번 죽는 것이 한 생각 사이인데, 인생은 거꾸로 뒤집혀 버렸다!

참으로 이루 말할 수 없이 우스꽝스러웠다…… 칠월 중순, 아버지와 육백부는 무사히 경도에 도착하여 각각 편지 한 통씩을 보내왔다.

그리고 연안부 감천현에 멀리 있는 조사도 조카딸 두지미가 보낸 쪽지 한 장을 받았다.

그는 화가 나서 쪽지를 뭉쳐 땅에다 힘껏 내던졌다. «두가가 사람을 너무 얕본다! 나는 동의서를 쓰지 않을 테니, 두 집안이 어떻게 혼인을 맺는지 내가 두고 보겠다!»

조부인이 살며시 들어왔다가 서재 한가운데 떨어진 종이 뭉치를 보고 몸을 굽혀 주워 들었다. 천천히 펼쳐 손으로 문질러 펴서는 남편의 책상 위에 올려놓았다.

«방금 편지 가져온 사람에게 물어보았습니다.» 그녀는 조사에게 차를 한 잔 따라 주었다. 부드러운 목소리로 말했다. «두회영이 경도로 향시를 보러 갔답니다. 수원이는 육태태에게 맡겨 돌보게 했고, 그들은 기씨 가게의 점원들이랍니다.»

«그 말은?» 조사의 시선이 저도 모르게 자신이 구겨 놓은 쪽지 위에 머물렀다.

«수원이는 겨우 다섯 살 아이입니다. 붓도 제대로 쥐지 못하지요.» 조부인이 말했다. «어떤 말을 해야 하고 어떤 말을 해서는 안 되는지 어찌 알겠습니까.»

조사의 눈빛이 순간 밝아지며 날카로워졌다. «그 말은, 이 편지가 육태태가 수원이의 붓을 빌려 쓴 것이라는 거요.»

«그런지 아닌지는 아직 알 수 없습니다.» 조부인이 신중하게 말했다. «다만 이 몇 마디 말에 깊은 뜻이 있다고 느낄 뿐입니다.»

조사는 냉정을 되찾아 책상 앞에 앉았다. 짧은 몇 줄이 적힌 쪽지를 햇빛에 비추어 들어 올렸다…… 왕행의는 중간 키에, 옥중의 혹형과 십 년의 유배 생활 탓에 일찍 백발이 되었고 초췌하고 늙어 보였다.

이때 그는 거친 베옷을 입고 화단 앞에 서 있었다. 두 눈을 감았다 떴다 할 때 번뜩이는 신기가 아니었다면, 그는 그저 여생을 바람 앞 등불처럼 사는 늙은 농부처럼 보였을 것이다.

«두탁,» 그가 중얼거렸다. «그자는 나를 몰아세우는 거다…… 영설을 사사하라고!»

왕지병은 아연실색하여 식은땀이 흠뻑 나왔다.

«아버지,» 그가 소리 높여 외쳤다. «설마……»

왕행의는 아들을 독기 어린 눈으로 노려보았다. «내가 왕행의로서 딸을 가르치지 못한 잘못은 있다. 하지만 그 두씨 집안이라고 해서 책임이 전혀 없겠느냐? 영설이 조씨를 죽게 했다고? 영설이 조씨에게 대들었더란 말이냐? 아니면 조씨의 그릇에 독을 탔더란 말이냐? 영설이 문에 들어오는 게 못마땅했다면 끝까지 허락하지 않으면 그만이었지, 설마 영설이 조씨를 피해 두씨 집안으로 들어갈 수라도 있었겠느냐? 영설의 출입을 허락한 이상, 조씨는 마땅히 처첩의 도리를 지켜야 했다. 막아야 할 것은 막고, 벌해야 할 것은 벌하고, 상을 줘야 할 것은 주어야 했는데, 기어이 이런 꼴을 만들어 내는구나. 설마 그 두만원이 첩을 하나 들인다고 해서 조씨가 한 번씩 죽어야 한다는 것이냐? 도대체 두만원이 조씨를 죽인 것이냐, 네 누이가 조씨를 죽인 것이냐, 내 보기에는 오히려 알 수 없는 일이다. 바람만 불면 비가 온다고 떠들지 마라! 그애는 네 누이다. 너를 먹여 살리고, 너를 입혀 살리고, 네 처자까지 돌봐 준 누이란 말이다!»

왕지병은 입을 다물고 숨죽였다.

그러나 왕행의의 분노는 여전히 가시지 않았다. «영설에게 잘못이 있다면 마땅히 그래야 할 대로 할 것이다. 이 아비로서 결코 회피하지 않겠고, 영설도 회피하지 않으리라고 장담한다. 하지만 그 두탁이 조씨의 죽음을 영설에게 뒤집어씌우려 한다면, 나 역시 결코 용납하지 않겠다.»

왕지병은 어쩔 수 없다는 듯 쓴웃음을 지었다. «아버지, 그런 뜻이 아닙니다. 제 생각에는 영설이 이렇게 하는 것이 아무래도 좀 온당치 못한 것 같아서요……»

«문울, 너희에게 미안하다!» 왕행의는 장자의 자를 부르며 갑자기 낙담한 기색을 보였다. «너는 어려서부터 영리했건만 오늘날까지 겨우 수재의 공명도 얻지 못했고, 네 동생은 어려서부터 남들의 멸시 속에서 자라 겁이 많고 유약하여 주견이 없으며, 네 누이는 어린 나이에 생계를 위해 얼굴을 내걸고 나섰으니, 어찌 부모의 손바닥 위에서 자란 규수들의 단순한 심성에 비하겠느냐? 이 모든 것을 내가 안다, 내가 다 안다,» 그는 아들이 젖은 눈시울을 보지 않도록 얼굴을 돌렸다. «한 장수의 공적은 만 개의 백골 위에 서 있다. 내가 나를 위해 너희를 해쳤다!» 말을 마치자 그는 홱 고개를 돌려 매처럼 날카로운 눈으로 왕지병을 응시했다. «너희에게 무슨 잘못이 있다면 나는 천 배 만 배로 남에게 보상하겠다. 하지만 자신의 헛된 명예를 위해 너희를 죽음의 자리에 밀어 넣으라고 한다면, 먼저 내 목숨을 가져가라!»

쇳소리 같은 그 목소리가 화단에 메아리쳤다.

왕지병은 철퍽 하고 아버지 앞에 무릎을 꿇었다. 순식간에 눈물이 그의 시야를 흐렸다. «아버지, 아버지 탓이 아닙니다. 저희가 한심하여 아버지의 체면을 깎은 것입니다……»

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오늘 인물표를 정리하느라 애를 많이 썼습니다. 이 장은 아직 오자를 고치지 못했으니, 우선 그냥 봐 주세요. 곧 오류를 잡겠습니다…… 한마디 덧붙이자면 분홍 투표 부탁드립니다……

※RQ