제1362장 파도를 헤치고 오다

고대 우주정거장의 격납문이 소리도 없이 열렸다. 고양이 말한 그대로, 이 구역 내부의 모든 격문은 이미 잠금이 해제되어 있었다. 카산드라는 조심스럽게 홀과 곧바로 이어지는 방 하나로 들어서며 주위를 둘러보았다.

밝은 조명이 오랫동안 사람의 발길이 닿지 않았던 이곳을 환히 비추었다. 은백색과 옅은 회색, 그리고 약간의 푸른색 문양이 방 안의 주된 색채였다. 그녀는 이곳이 아마 감시실이나 조작실 같은 곳이리라 판단했다. 벽에 붙은 자리에는 희미한 빛을 발하는 홀로그램 장치들이 여럿 있었고, 방 한가운데에는 기둥처럼 생긴 설비가 하나 서 있었다. 기둥 꼭대기는 비스듬한 면을 이루고 있었는데, 그 위에 수정 같은 조작 패널이 박혀 있었다. 다만 그것이 무슨 역할을 하는지는 전혀 알아볼 수 없었다.

그리고 문과 마주한 벽에는 유난히 넓은 창이 박혀 있었다. 고강도 투명 폴리머 ‘유리’ 바깥은 한 폭의 어둠이었는데, 우주 공간은 아닌 듯했다.

놀랄 만큼 거대한 이 우주정거장 안에서 아샤레나는 늘 방향을 잃곤 했다. 이곳에서는 방위를 가늠할 수도 없었고, 이 방들의 구조나 그것들이 정거장 전체에서 차지하는 상대적 위치도 도무지 알 수 없었다. 그럴수록 그녀의 걸음은 한 걸음 한 걸음 더 조심스러워졌다.

그러나 동행한 카산드라에게는 그런 혼란이 없는 듯했다. 그녀는 신나서 이곳저곳을 탐색하며 흥미로운 것을 볼 때마다 하나하나 톡톡 찔러보았다. 고양 세실의 안전 보장을 받은 뒤, 이 해요의 호기심은 단숨에 최고조로 폭발한 듯했다. 지금도 마찬가지였다. 그녀는 방 한가운데의 설비를 점검하던 아샤레나를 곧장 지나쳐, 끝자락의 넓은 창 앞으로 다가가 얼굴을 거의 창에 붙이다시피 하고는 아주 과장된 탄성을 질렀다. »와아아—— 이거 좀 봐!«

아샤레나가 다가가 호기심 어린 눈으로 창밖을 내다보았다. 먼저 보인 것은 어둑어둑한 공간이었고, 어둠 속에 흩어진 몇 개의 희미한 빛만이 장식처럼 놓여 있었다. 그러나 곧 그녀의 눈이 금빛 세로동공으로 변하며 창밖의 상황을 또렷이 포착했고, 그녀 역시 하마터면 탄성을 터뜨릴 뻔했다——

그녀는 한 조각의 ‘땅’을 보았다. 엄밀히 말하면, 얼마나 오랜 세월을 황폐해 있었는지 알 수 없는 땅이었다. 폴리머 창 너머에는 아득히 기복이 이어지는 평원과 비탈이 뚜렷이 보였는데, 마치 지표의 대지처럼 탁 트이고 자연스러웠다. 그 평원을 가로지르는 인공 수로도 있었고, 그 옆에는 다리와 부두 같은 구조물이 점점이 놓여 있었다. 조명이 비치는 몇몇 구역에는 듬성듬성하고 메마른 식물 잔해가 흩어져 있었는데, 어쩌면 이 땅에도 한때는 울창한 시절이 있었음을 보여주는 것일지도 몰랐다.

아샤레나는 가볍게 숨을 들이켰다. 그녀의 시선은 무의식적으로 더 먼 곳으로 향했고, 그리하여 대지의 끝에서 갑자기 솟아오른, 어둠에 잠긴 장벽을 보았다. 그것은 우주정거장의 격벽이었다. 이 땅이 행성 표면이 아니라 인공 우주 구조물의 내부에 있다는 것을 증명해 주는 것이었다.

»……고양 폐하, 저희가 대단한 것을 발견한 것 같습니다……« 그녀는 무의식적으로 입을 열었으나, 곧바로 응답을 듣지는 못했다. »고양 폐하? 듣고 계십니까?«

»……오, 듣고 있네.« 그제야 고숭의 목소리가 들려왔다. »미안하네, 방금 생각에 잠겨 있었어. 무엇을 발견했나?«

»한……« 아샤레나는 무언가 설명하려다가, 문득 자신이 본 것을 어떻게 표현해야 할지 알 수 없었다. 그것은 그녀의 지식 체계에 존재하지 않는 것이었다. 다행히 옆에 있던 카산드라가 곧바로 말을 이었다. »생태 구획 하나를 발견했어요, 규모가 아주아주 방대해요. 안에 인공적인 땅과 강이 있고, 잔해로 미루어 보건대 예전에는 생태계였던 것 같아요. 다만 오래전에 가동이 멈춘 듯 보입니다. 그리고 메말랐지만 부패하지 않은 식물 잔해도 관찰됐어요. 바깥이 이미 압력이 빠져나가 진공 상태인 게 아닐까 싶습니다.«

»대규모 생태 구획?« 고숭의 목소리에는 다소 의외라는 기색이 섞여 있었다. 이어 몇 초간은 생각에 잠긴 듯했다. »그것은 아마 행성 표면 생태계를 감시하는 과정에서 우주에 세운 ‘원본 대조 표본’일지도 모르지…… 이런 우주 설비는 대부분 감시 성격이야. 자네들 위치를 확인했네. 자네들 앞의 그 구획은 정거장의 손상 구역이 아니야. 압력 손실은 외벽 파손 때문이 아니라, 정거장 고장 이후 안전 시스템이 그곳의 공기를 스스로 배출한 탓일 가능성이 있어.«

»정말…… 장관이네요.« 카산드라는 창밖을 바라보며 나지막이 중얼거렸다. »그곳을 재가동할 수 있으신가요?«

»아마 가능할 거야. 이쪽에서 대응하는 조작 인터페이스를 찾을 수 있네. 다만 자네들이 지금 곧바로 그 생태 구획 탐사에 나설 것은 권하지 않겠네. 공기를 다시 채우고 온도를 올리는 데 시간이 오래 걸리네. 게다가 구획 전체가 멈춘 지 너무 오래되어서, 안에 다른 위험이 남아 있지 않다고 장담할 수 없지.« 고잠은 해당 구역의 일지 보고서를 점검하며 말을 이었다. »그 멈춰버린 생태 구획에 관심이 있나? 그 안에는 아무것도 남아 있지 않을 텐데.«

»그저 궁금해서요.« 아샤레나가 말했다. »그 안에는 어쩌면 백팔십만 년 전, 우리 발밑의 이 행성의 생태 표본이 보관되어 있었을지도 몰라요. 비록 지금은 모두 사라졌지만, 이렇게 태고와 가까이 맞닿을 기회는 흔치 않으니까요.«

»나중에 기회가 있을 거야. 나는 자네들이 올라올 때 쓴 그 궤도 엘리베이터를 이미 성공적으로 인수했네. 지난 수년간 그 권한은 계속 비어 있었지.« 고대는 말하며, 방금 떠오른 한 가지 생각을 아샤레나에게 알렸다. »나중에 정세가 안정되면, 가능하다면—— 나는 더 많은 해요와 용족을 올려보낼 계획이네.«

»더 많은 이들을 올려보내신다고요?« 아샤레나는 잠시 멍해졌다가, 이내 희미하게 짐작하는 듯했다. »계획이…… 우주정거장을 더 대규모로 복구하시려는 건가요?«

»두 사람만으로는 행성을 둘러싼 거대 구조물을 가동 상태로 되돌릴 수 없네—— 아무리 기본적인 기능만 되살린다 해도 말이지.« 고양은 천천히 말했다. »해요는 출항자 인증 규칙의 제약을 받지 않고, 신재를 걱정할 필요도 없네. 용족은 자신들의 힘으로 중력을 벗어날 자격을 얻었지. 그리고 지금 우리는 창공으로 통하는 문을 성공적으로 열었네. 이것은 우리 행성에게 어쩌면 하나의 기회일지도 모르지. 헛되이 낭비할 수는 없다고 생각하네.«

»보아하니 아주 원대한 계획을 갖고 계신 것 같군요.« 아샤레나는 고숭의 생각을 이해한 듯했다. 그녀는 고개를 들어 고강도 폴리머 창밖의, 어둠에 잠긴 생태 구획을 바라보았다. 미래의 어느 날, 행성 지표에서 출발한 용족과 해요가 이 우주 설비 안에서 탐사하고 배우고 복구하는 장면이 이미 그려지는 듯했다. 불과 몇 시간 전만 해도 그것은 그녀에게 상상조차 해본 적 없는 개념이었다. 자신이 직접 역사에 참여하고 있다는 묘한 감각이 가슴속에서 소용돌이쳐, 그녀는 무의식적으로 입술을 핥았다. »하지만 폐하께서 말씀하신 대로, 현 단계에서 이 ‘우주정거장’에 들어올 수 있는 것은 해요와 용뿐이죠. 인간…… 폐하께서 다스리시는 대다수의 사람은 행성을 떠날 수 없습니다. 어떻게 말씀드려야 할지 모르겠지만, 저…… 제 말뜻을 아실 거라 믿습니다.«

»알고 있네.« 고양 쪽에서 두어 초의 침묵이 흐른 뒤, 낮은 목소리로 답했다. »하지만 그 문제를 고려하기에 앞서, 우리는 우선 모두 같은 행성 위에 살고 있네—— 우리 행성의 지성 종족 가운데 해요와 용이 이제 첫걸음을 내디딜 자격을 얻었으니, 마땅히 내디뎌야 하네. 창궁역은 자네들에게 문을 열어줄 것이고, 나는 머지않아 인간과 다른 지성 종족들 역시 이 걸음을 내디딜 것이라고 믿네.«

»……폐하의 뜻을 바양르 대공과 탈론드의 지도자들에게 전하겠습니다.« 아샤레나는 창밖에서 시선을 거두며 정중하게 대답했다. »그분들이 폐하의 이 우주 설비 복구를 기꺼이 돕기를 바랍니다…… 저희가 정말 도움이 될 수 있다면 말이죠.«

»나도 돌아가면 여왕과 이 일을 상의할게요—— 로렌 대륙의 정세가 일단락된 뒤에.« 카산드라도 곧바로 입을 열었다. »우리에게는 훌륭한 우주 공학자들이 많아요. 기술이 통용되지 않을 수도 있지만, 그들은 대형 우주 설비의 기본 요점을 알고 있답니다. 폐하께서 옆에서 도와주신다면, 그들도 이 우주정거장의 일을 금방 파악할 수 있을 거예요……«

카산드라와 아샤레나의 대답을 들으며, 고양은 마음속으로 가볍게 안도의 숨을 내쉬었다. 오래 묶여 있던 곤경 속에 갑자기 한 줄기 햇살이 비쳐 든 듯, 그는 오랜만에 느끼는 홀가분함을 맛보았다.

창궁역의 손상 상태는 자신이 예상했던 것보다 훨씬 낙관적이었지만, 이 앞선 고대 유물을 진정으로 복구하는 것은 그리 가능하지 않았다. 어쨌든 그 시대 전성기의 탈론드 문명조차 출항자의 발자취를 따라잡지 못했고, 외래자인 해요가 출항자 유산의 기술을 배우고 연구하는 데는 오랜 시간이 필요했다. 그러나 어찌 되었든, 적어도 이제 정세가 호전될 희망은 생겼다. 카산드라와 아샤레나의 우연한 탐사 덕분에 그는 창궁역에 대한 더 많은 권한을 손에 넣었고, 이 한층 더 나아간 권한은 그가 그 궤도 엘리베이터를 통제하고 일부 구획을 재가동할 수 있게 해주어, 더 많은 해요와 용족이 우주정거장에 들어오는 것을 가능하게 했다.

그에게는 더 많은 조력자가 필요했다—— 행성을 둘러싼 우주 거대 구조물 앞에서 아샤레나와 카산드라 두 사람의 힘만으로는 부족했다. 그들이 현재 구획의 설비들을 하나하나 점검하고 가동해 준 것만으로도 대단한 일이었다.

그리고 현재 창궁역에 들어올 수 있는 것이 해요와 용뿐이며, 인간과 정령 등 다른 종족은 정신 각인에 묶여 인증을 통과할 수 없다는 점을, 고양은 사실 그다지 개의치 않았다—— 지금 이 정세에서 누군가가 창궁역을 조금이라도 수리해 줄 수 있다는 것만으로도 다행이었다. 그에게는 이것저것 가릴 여유가 없었고, 솔직히 말해 이 일이 순조롭게, 그리고 적절히 진행된다면 해요와 용족 역시 그 과정에서 그와, 그리고 세실 제국과 더욱 견고한 관계와 이익 동맹을 맺게 될 터였다. 장기적으로 보아 지극히 유리한 일이었다.

그 후로도 카산드라와 아샤레나의 창궁역 ‘교통 구획’ 탐사는 계속되었다. 그들은 현재 가동할 수 있고 마땅히 가동해야 할 모든 설비를 가동하고, 수많은 유용한 정보를 기록해 고양에게 보냈다. 삼천 년 동안 침묵해 있던 고대 설비가 그 과정에서 조금씩 깨어나고 있었다.

더 많은 시스템 일지가 고양에게 접근의 문을 열었고, 오랫동안 잠들어 있던 데이터베이스가 다시 가동되기 시작했다. 고양은 온 정신을 이 시스템 일지의 검색과 열람에 쏟아 넣었고, 시간은 어느새 흘러갔다. 그 사이 밤의 장막이 이미 대지와 바다를 덮기 시작했고, 바다 위로는 맑고 청명한 밤하늘에 찬란한 별빛이 떠올랐다. 한겨울호의 우뚝한 몸체는 ‘거대 탑’ 플랫폼 부근 해역에 떠 있었고, 더 먼 곳에는 열여섯 척 남짓한 주력 전함들의 위압적인 실루엣이 늘어서 있었다. 수면에 비친 점점 별빛과 먼 하늘은 경계마저 흐려지는 듯하여, 함대 전체가 마치 성해 위에 떠 있는 듯한, 육지에서는 물론 대부분의 평범한 해역에서도 좀처럼 보기 어려운 장관을 드러내고 있었다.

그러나 이 순간 ‘철의 섬’에 세워진 임시 야영지에 서 있는 바이런에게는, 해면 위의 웅장한 풍경이 결코 마음을 가라앉혀 주지 못했다.

아샤레나와 카산드라가 저 은백색 합금 ‘기둥’ 속으로 들어간 지 얼마 지나지 않아 연락이 끊겼다. 지금 그들이 높은 탑의 상층으로 향한 지 꼬박 하루 낮이 지났다. 밤이 찾아왔건만 탑 안에서는 여전히 아무 동태도 없었고, 통신 장치를 통해서도 아무런 응답이 들려오지 않았다.

저 은백색 합금 ‘기둥’의 용도는 명백했다. 그것은 틀림없이 탑의 상층으로 통하는 일종의 승강 장치였다. 그런데 꼭대기가 도무지 보이지 않는 이 높은 탑 위에는…… 대체 무엇이 있는 것인가?

그곳에 위험이 있는 것은 아닐까? 통제를 벗어난 고대 기계가? 적의를 품은 수호자가? 아니면 돌아오기 어려운 이역으로, 범인의 시선 밖에 있는 어떤 문으로 통하는 것은 아닐까?

바이런은 자신이 피비린내 나는 반평생을 지나온 뒤에 이런 지경으로 마음이 어지러워질 줄은 미처 생각지 못했다—— 그때 수정촉 전쟁을 치를 때도 이렇지는 않았다.

한 인영이 그의 앞을 스쳐 지나갔다. 푸른 중장발을 지닌 해요였다. 바이런은 곧바로 그를 불러 세웠다. »비올라 님, 그래도 카산드라 님과 연락이 닿지 않으십니까?«

»닿지 않습니다.« 비올라라 불린 푸른 머리의 해요가 걸음을 멈추었다. »하지만 그녀의 존재는 확인할 수 있어요. 상태는 아주 좋고, 아주 안전한 환경에서 잘 살아 있어요. 걱정 마세요—— 이미 여섯 번째로 저를 불러 세워 물으셨습니다.«

바이런은 어깨를 으쓱였다. »연락이 닿지 않으니 도무지 마음이 놓이지 않아서 말이지. 그렇다고 일반 병사들 앞에서 그런 내색을 할 수도 없고, 자네들에게 폐를 끼치게 됐군. 미안하네.«

»그런 건 괜찮습니다. 다만 그렇게 걱정하실 필요는 없을 것 같군요.« 비올라는 바이런을 위아래로 훑어보았다. »카산드라는 경험이 능숙한 탐사자이고, 아샤레나 님은 실력이 강대한 용裔입니다. 그리고 그들이 탐사하려는 것은 꼭대기가 도무지 보이지 않고 해면에서 얼마나 떨어져 있는지도 알 수 없는 고대 유적이지요. 그들은 자신을 지킬 능력이 있고, 탐사를 완수할 시간도 필요합니다. 게다가 우리는 이 탑이 ‘방문객’에게 적의가 없다는 것도 이미 확인하지 않았습니까?«

»……그렇군, 내가 좀 과민해진 모양이야.« 바이런이 한숨을 내쉬었다. »그런데……«

그의 말이 반쯤 나왔을 때, 눈앞의 비올라가 갑자기 고개를 들어 해면 쪽을 바라보는 것이 보였다. 이 푸른 머리 해요의 얼굴에 순간적으로 놀람과 혼란이 스쳤고, 그것은 그를 곧바로 긴장하게 만들었다. »무슨 일인가? 비올라 님?«

»느껴집니다……« 비올라가 눈을 크게 뜨고 서부 해안 방향을 바라보았다. »동족이…… 아주 아주 많이…… 이상하네요, 이 방향에 어떻게……«

»자네 동족이 오고 있나?« 바이런은 잠시 멍해졌다가 따라 서쪽 해면을 바라보았다. 그러나 고요한 밤의 어둠 아래, 그 짙푸른 바닷물 속에는 별빛만이 비쳐 있을 뿐이었다. 그의 초월자 시력으로도 눈에 들어오는 곳은 아득한 바다뿐, 무슨 해요가 있단 말인가?

그러나 잠시 후, 그가 시선을 거두려는 순간, 먼 바다 위에 갑자기 물빛이 일렁이기 시작했다. 거대한 규모의 파도와 새하얀 물보라가 아무런 예고도 없이 해면 위로 솟구쳐 오르며, 매우 빠른 속도로 이 철의 섬을 향해 다가오기 시작한 것이다!

이어서, 그 출렁이는 파도 속에서 수없이 많은 인영이 모습을 드러냈다. 물결 위로 뛰어오르며 나아가는 그 모습들, 별빛 아래 아름다운 어미를 지닌 수많은 미녀들이 파도를 타고 달리고 있었다. 바다의 평온이 깨지고, 해면 위의 별빛이 물보라에 부서지고, 부서진 별의 조각들이 다시 해요들의 반짝이는 비늘 위에 어려, 한 줄기 별가루의 휘광처럼 밤의 장막 아래 파도를 헤치고 밀려들어 오고 있었다!

바이런은 마침내 목청껏 외쳤다. »젠장, 정말 있잖아!«