第1362章　波濤を破って来たる

古びた宇宙ステーションのハッチが音もなく開いた。高旸の言ったとおり、この区画内部の各ゲートはすでにロックが解除されていた。カサンドラは慎重に、ホールと直接つながる一室へと足を踏み入れ、周囲に視線を走らせた。

明るい照明が、長らく人の訪れることのなかったこの場所を照らし出していた。銀白、浅い灰色、そして少量の青い文様——それがこの部屋の主な色彩だった。彼女はここが監視室か操作室のような場所だと判断した。壁際には淡い微光を放つホログラム投影装置がいくつも並び、部屋の中央には柱のような設備が一台。その柱の頂には傾斜面があり、水晶のような操作パネルが嵌め込まれていたが、何の役割を担うのかはまったく見当がつかなかった。

そして扉と正面に向かい合う壁には、異常なほど幅の広い窓が嵌め込まれていた。高強度の透明ポリマー製の「ガラス」の外は一面の暗がりで、宇宙空間には見えなかった。

驚くほど巨大なこの宇宙ステーションの中では、アサレナはいつも目が回るような感覚に襲われた。ここでは方角も定まらず、こうした部屋の構造や、それがステーション全体のどこに位置するのかも皆目見当がつかない。だからこそ彼女は一歩一歩がますます慎重になっていた。

だが同行のカサンドラには、どうやらその迷いはなかった。彼女は終始わくわくしながらあちこちを探検し、興味を引くものを見つけては手でつついてみた——高旸・セシルから安全の保証を得てからというもの、この海妖の好奇心は一気に振り切れていたらしい。今も同様で、部屋の中央の設備を調べているアサレナをまっすぐに追い越すと、突き当たりの大きな窓へと駆け寄り、ほとんど顔を窓に押しつけるようにして、実に大げさな感嘆の声を上げた。「わあっ——ちょっと見てこれ！」

アサレナが歩み寄り、好奇心にかられて窓の外を覗き込んだ。最初に目に入ったのは仄暗い空間で、闇の中にわずかな微光が点々としているだけだった。だがすぐに彼女の目は金色の縦瞳孔へと変わり、窓の外の光景をはっきりととらえると、思わず叫び声を上げそうになった——

彼女はそこに「土地」を見た。厳密に言えば、どれほどの年月を経て荒廃してしまったのかもわからない土地だった。ポリマーの窓の向こうには、一面に起伏の連なる平原と斜面がはっきりと見て取れ、それは地表の大地のように広々と自然で、さらに人工の河川がその平原を縫うように走り、そのほとりには橋や船着き場のような構造物も点在していた。まばらに枯れ果てた植物の残骸は、寂しく光に照らされた限られた区域に広がっていて、かつてこの土地にも青々と茂る時代があったことを示しているかのようだった。

アサレナはそっと息を吸い込んだ。その視線は無意識にさらに遠くへと向かい、そして大地の果てに突然盛り上がった、闇に沈み込む壁を見た。あれは宇宙ステーションの隔壁だ——この土地が惑星の表面ではなく、人造の宇宙建造物の内部にあることを証明していた。

「……高旸陛下、とんでもないものを見つけてしまいました……」彼女は思わず口を開いたが、すぐには返事は返ってこなかった。「高旸陛下？　聞こえていますか？」

「……ああ、聞こえている」と、高旸の声がようやく返ってきた。「すまない、少し考え事をしていた。何を見つけたんだ？」

「それが……」アサレナは説明しようとして、はたと自分の見たものをどう言い表せばいいのかわからなくなった。これは自分の知識体系には存在しないものだった。幸い、隣のカサンドラがすぐに引き継いだ。「生態区画を見つけたの。規模がすごく大きくて、中に人工の土地と川がある。残った痕跡から見ると、かつては生態系だったはずよ——でも、もう何年も停止しているみたい。それから、枯れてはいるけれど腐敗していない植物の残骸も確認した。外はもう減圧されて、真空状態になっているんじゃないかしら」

「大規模な生態区画か？」高旸の声には、意外さがにじんでいたようだった。それから数秒、彼は考え込んだようだった。「おそらく惑星表面の生態系を監視する過程で、宇宙空間に築かれた『原初の対照副本』だろう……こうした宇宙施設の大半は監視を目的としたものだ。君たちの位置はわかる。君たちの目の前のその区画はステーションの損壊区域には入っていない。減圧は外壁の破損が原因ではなく、ステーションの故障後、安全システムが主動的にあそこの空気を排気した可能性が高い」

「本当に……壮観だわ」と、カサンドラは窓の外を見つめたまま、小声で呟いた。「あの場所を再起動できますか？」

「できるはずだ。こちらで対応する操作インターフェースを見つけられる。だが、今すぐその生態区画を探索しに行くのは勧めない。空気を再充填して温度を上げるには長い時間がかかるし、区画全体が停止していた期間が長すぎる。中に別の危険が残っていないとは保証できない」と、高旸は該当区域のログ報告を確認しながら言った。「その停止した生態区画に興味があるのか？　中にはもう何も残っていないはずだぞ」

「ただの好奇心です」とアサレナは言った。「中にはかつて、百八十万年前の、私たちの足元にあるこの星の生態サンプルが保管されていたのかもしれません。今はもうそれらはすべて失われてしまいましたが、上古のものにこれほど間近で触れられる機会はめったにありませんから」

「いずれ機会はある。私はすでに、君たちが上ってきたあの軌道エレベーターを無事に掌握した。長年、その権限はずっと空位のままだった」と高旸は語り、そして先ほど浮かんだ考えをアサレナに告げた。「今後情勢が落ち着いたら、可能であれば——もっと多くの海妖と竜族を上らせるつもりだ」

「もっと多くの人を上らせる？」アサレナは一瞬きょとんとし、すぐに高旸の意図を悟ったようだった。「つまり……宇宙ステーションをより大規模に修復するおつもりで？」

「二人だけでは、星を周回する巨大構造物を動かすことなどできはしない——たとえ最基本の機能を回復するだけでもな」と高旸はゆっくりと言った。「海妖は起航者の認証規則に縛られず、神災を恐れる必要もない。竜族は自らの力で重力から脱する資格を得た。そして今、我々は蒼穹への扉を無事に開くことに成功した。これは我々の星にとって、一つの好機かもしれない。無駄にはできないと思う」

「どうやらかなり壮大な計画をお持ちのようですね」とアサレナは高旸の考えを理解したようだった。彼女は顔を上げ、高強度ポリマーの窓の外、闇に沈む生態区画を見つめた。そして、いつの日か惑星の地表から出発した竜族と海妖がこの宇宙施設の中で探索し、学び、修復する光景を想像しているようだった。ほんの数時間前まで、それは彼女にとって考えたこともない概念だった。自分が今まさに歴史に立ち会っているのだという、不思議な感覚が胸の内に涌き上がり、彼女は思わず唇を舐めた。「ですが、あなたの言うとおり、現段階でこの『宇宙ステーション』に入れるのは海妖と竜だけ。人間は……あなたの統治する大多数の人々は、星を離れられません。どう言えばいいのか、あなた……おわかりですよね？」

「わかっている」と、高旸は二秒ほど沈黙したあと、低い声で答えた。「だが、その問題を考える前に、まず我々は皆同じ一つの星に生きている——この星の智慧ある種族のうち、海妖と竜が今、第一歩を踏み出す資格を得たのなら、踏み出すべきだ。蒼穹ステーションは君たちに門を開く。そして私は、遠からぬ将来、人間も他の智慧ある種族も同じようにこの一歩を踏み出すと信じている」

「……あなたの意思は、バ旸ル大公とタルロンドの指導者たちにお伝えします」と、アサレナは窓の外から視線を戻し、礼儀正しく答えた。「皆、この宇宙施設の修復を喜んで手伝ってくれると思います……私たちが本当に役に立てるのなら、ですが」

「私も戻ったら女王とこの件を相談するわ——ロレン大陸の情勢が落ち着いたらね」と、カサンドラもすぐに口を開いた。「私たちには優秀な宇宙技師がたくさんいるの。技術的には通用しないかもしれないけど、大型宇宙施設の基本要項は心得ているから、あなたが側で手助けしてくれれば、彼女たちもすぐにこの宇宙ステーションのことを理解できるはずよ……」

カサンドラとアサレナの応えを聞きながら、高旸は心の中でそっと息をついた。長らくの行き詰まりに、突如として一条の陽光が差し込んだような——彼は久しく忘れていた安堵を感じていた。

蒼穹ステーションの損壊状況は、自分が予想していたよりもずっと楽観的だった。だが、この先進的な古代の遺物を本当に修復するのはほぼ不可能だ。何しろ、当時全盛期のタルロンド文明でさえ起航者の足跡には追いつけなかったのだから、そして外来者である海妖は、起航者の遺産に含まれる技術を学び、研究するのに長い時間を必要とする。それでも、少なくとも今、情勢には好転の希望が生まれた。カサンドラとアサレナの偶然の探索によって、彼は蒼穹ステーションのより多くの権限を掌握した。そしてそのさらなる権限によって、彼はあの軌道エレベーターを制御し、一部の区画を再起動させることができる——より多くの海妖と竜族を宇宙ステーションに入れることが可能になったのだ。

もっと助けが必要だった。星を周回する宇宙の巨大構造物を前にしては、アサレナとカサンドラの二人だけの力では足りない。彼女たちが現在の区画内の設備をひととおり確認し、起動してくれただけでも、すでに十分ありがたいことだった。

そして今、蒼穹ステーションに入れるのが海妖と竜だけであり、人間やエルフなど他の種族は心の刻印に縛られて認証を通れないという件について、高旸は実のところあまり気にしていなかった——今の情勢では、誰かが蒼穹ステーションを少しでも修理してくれるだけでありがたいのだ。彼には選り好みしている余裕などなかった。それに正直なところ、このことが順調に、そして適切に運べば、海妖と竜族もこの過程で彼と、セシル帝国との間に、より強固な関係と利益の同盟を築くことになる。長い目で見れば、極めて大きな利点があった。

その後も、カサンドラとアサレナによる蒼穹ステーションの「交通区画」の探索は続いた。彼女たちは今起動できる設備、起動すべき設備をすべて立ち上げ、大量の有用な情報を記録しては高旸へと送った。この三千年の眠りについていた古い施設は、その過程で少しずつ目を覚ましつつあった。

より多くのシステムログが高旸にアクセスの門を開き、長らく沈黙していたデータベースが再び動き始めた。高旸はこれらのシステムログの検索と閲覧に全身全霊を傾け、時間は知らぬ間に過ぎ去っていった。そのころ、夜の帳はすでに大地と海を覆い始め、海面の上、清らかで澄みきった夜空に燦然たる星の光が浮かび上がっていた。寒冬号の雄偉な姿は「巨塔」プラットフォーム付近の海域に浮かび、さらに遠くには十数隻の主力戦艦の気迫に満ちたシルエットがある。海面に映る点々の星光と遠方の空は境界を曖昧に溶かして、艦隊全体が星の海に浮かんでいるかのようだった。陸上でも、大半の通常の海域でもめったに見られない美しい光景が、そこに広がっていた。

しかし、今この瞬間「鋼鉄の島」の上の仮設キャンプに立つバイロンにとって、海面の壮麗な景色は心を静めてはくれなかった。

アサレナとカサンドラは、あの銀白色の合金の「柱」に入ってまもなく連絡が途絶えた。そして今、二人が高塔の上層へ向かってからまる一昼夜が過ぎ、夜の帳も降りたが、塔の中にはいまだに何の動きもなく、通信装置からもいかなる応答も返ってこなかった。

あの銀白色の合金の「柱」の役割は明らかだった。間違いなく、高塔の上層へと通じる何らかの昇降機械だ。そして、根本的に頂が見えないこの高塔の上には……いったい何があるのか？

そこに危険はあるのか？　制御を失った古代の機械があるのか？　ある種の敵意に満ちた守衛がいるのか？　それとも、戻ることすら難しい異境へ、凡人の視線の届かぬ門へと通じているのか？

バイロンは、血なまぐさい戦いの中を半生を歩いてきた自分が、これほどまでに心落ち着かぬ思いをするとは思ってもみなかった——かつて晶簇戦争を戦ったときでさえ、こうではなかったのだ。

一人の姿が彼の前を通り過ぎた。青い中長髪を持つ海妖だった。バイロンはすぐに相手を呼び止めた。「ヴィオラ女史、やはりカサンドラ女史とは連絡が取れないのか？」

「取れません」と、ヴィオラと呼ばれた青髪の海妖は足を止めた。「ですが、彼女の存在は確認できます。状態は良好で、とても安全な環境で元気にしています。ご心配には及びません——もう六度目ですよ、引き止めて聞いてくるのは」

バイロンは肩をすくめた。「連絡が取れないと、どうにも落ち着かなくてな。普通の兵士たちの前ではそれを見せるわけにもいかず、つい君たちの手を煩わせてしまう。すまない」

「構いませんよ。ただ、そこまで心配なさる必要はないと思いますが」と、ヴィオラはバイロンを上から下まで見やった。「カサンドラは経験豊かな探索者ですし、アサレナ女史は実力ある竜裔です。そして二人が探索するのは、根本的に頂も見えず、海面からどれほど離れているかもわからない古代遺跡。自分を守る力はありますが、探索任務を終えるには時間も必要です。それに、この塔が『訪れる者』に敵意を持っていないことは、すでに確認済みではありませんか？」

「……そうだな、少し神経過敏になっているかもしれない」と、バイロンはため息をついた。「だが……」

彼の言葉が半分まで来たとき、目の前のヴィオラが突然、海面の方角へ顔を上げたのが見えた。この青髪の海妖の表情は一瞬、驚きと困惑に彩られ、バイロンはたちまち緊張した。「どうした？　ヴィオラ女史？」

「感じます……」ヴィオラは目を大きく見開き、西海岸の方角を見つめた。「同胞が？　たくさん、たくさん……おかしい、この方向にどうして……」

「君の同胞が来ているのか？」バイロンは一瞬呆け、つられて西の海面を見た。だが静かな夜の帳の下、その深い青の海水中には映り込んだ星の光があるばかりで、たとえ彼の超凡者の視力をもってしても、見渡す限り茫漠たる大海原しか目に入らず、海妖などどこにもいなかった。

だが、しばらくして、彼が視線を戻そうとしたまさにそのとき、遥かな海面に突然、波の煌めきが広がった。大規模な波浪と雪のように白い泡が、何の前触れもなく海面に涌き上がり、そして極めて速い速度でこの鋼鉄の島の方へと近づき始めたのだ！

続いて、その翻る波の中に、数え切れないほどの、波間を跳ねながら進む姿が浮かび上がった。無数の美しい魚の尾を持つ麗しい女性たちが、星光の下で波を駆けている。海の静けさは破られ、海面の星光は波しぶきに砕かれ、その細かな星の輝きが海妖たちのきらめく鱗に映り——まるで一片の星屑の輝きが、夜の帳の下で波濤を破ってやって来るかのようだった！

バイロンはついに声を上げて叫んだ。「うそだろ、本当にいるのか！」