제1236장 무서운 추측

고양은 아무런 숨김도 망설임도 없이 탈론드에서 들려온 소식을 엔야에게 남김없이 털어놓았다.

부화실 안이 조용해졌다. 고양 일행은 한동안 입을 열지 못했고, 오직 엔야의 알껍질 표면에 흐르는 옅은 금빛 룬 문자만이 여전히 천천히 흘러가며 이 옛 용족의 신들이 생각에 잠겨 있음을 보여주고 있었다.

»역조의 탑 쪽은……« 가장 먼저 참지 못하고 입을 연 것은 호박이었다. 이 하프 엘프의 얼굴에는 상당히 긴장한 기색이 역력했다. »설마……«

»지금 설명이 안 되는 일이 두 가지 있어.« 엔야의 목소리가 알껍질 안에서 흘러나왔다. »첫째, 모진의 특수한 상태는 역조에 오염된 결과처럼 보이지 않아. 분명히 상고 시대에 사라진 암영 여신과 관련이 있는데, 역조와 암영 여신 사이에 무슨 연관이 있을 수 있지? 둘째, 모진이 그때 역조의 탑을 떠날 당시의 상태는 정상이었어. 그는 그 후로도 여러 해 동안의 모험 기록을 세상에 남겼고, 내가 확신할 수 있는 건 그가 떠난 뒤 ‘성인식’ 날까지 탈론드로 다시 돌아온 적이 없다는 거야. 역조의 탑에 다시 접촉하는 건 더더욱 불가능했지. 그러니 그의 기이한 상태가 역조의 탑에 접촉한 결과일 수는 없어. 그렇다면 그는 대체 어디에서 신명급의 힘에 침식당한 거지?«

»그래서 우리는 줄곧 이 일이 바이올렛과도 관련이 있지 않을까 의심해 왔어.« 호박이 곧바로 말했다. »그 나라는 신비에 싸여 있어서, 마치 그 안에 무언가 엄청난 비밀이 숨어 있는 것 같은 느낌을 줘. 솔직히 말하면, 언젠가 그 거대한 섬 안에 신명의 힘이 숨어 있다는 걸 알게 되어도 나는 놀라지 않을 거야. 어쩌면 모진 빌더가 그때 바이올렛에 갔었고, 그곳에서 신명의 오염을 받았으며, 심지어 밤의 여사와 연결을 맺었을지도 모르지?«

호박의 말이 끝나자마자 옆에 있던 고양이 살짝 고개를 저었다. »안타깝게도 진허성 측은 이미 공식적으로 우리에게 답변을 보내왔어. 그들은 모진 빌더가 바이올렛을 방문한 적이 없다고 부인했어.«

»그건 그들의 부인일 뿐이야. 진실이 무엇인지는 아무도 모르지.« 호박이 참지 못하고 중얼거렸다. »그런데 말이야, 만약 모진 빌더가 정말 바이올렛에서 오염된 거라면, 이 일은 어쩌면 정말로 역조의 탑과는 별 관계가 없을 수도 있어. 그렇다면 우리는 조금 안심할 수 있겠지……«

한동안 아무도 말이 없었고, 호박의 중얼거림에 응답하는 이도 없었다. 몇 초 뒤에야 엔야의 알껍질에서 흘러나온 목소리가 그윽하게 침묵을 깨뜨렸다. »세상일에 절대란 없어……«

»대모험가라……« 고양이 갑자기 골치가 아픈 듯 이마를 톡톡 두드렸다. »이건 참 골치 아픈 직업이야. 모진은 평생 정말 너무 많은 곳을 다녔고, 너무 많은 수상한 것들과 접촉했어. 그래서 마치 어떤 단서든 그의身上에서 연결점을 찾을 수 있을 것 같아. 전혀 상관없어 보이는 두 분야가 그의身上에서는 교차점이 생길 수 있는 거지……«

»나의 벗이여, 이 일을 어떻게 처리할 생각인가?« 엔야가 갑자기 말했다. »이 모든 것 뒤에 정말 무슨 연관이 있든 없든, 적어도 두 가지는 확실해. 역조의 탑을 영원히 그대로 방치할 수는 없고, 모진 빌더의 계속 악화되는 상황은 더더욱 미룰 수 없어. 우리가 여기서 논의하는 것으로는 아무 소용이 없으니, 적어도 구체적인 대응책이 나와야 해.«

고양은 한동안 입을 열지 않았다. 그는 눈살을 찌푸린 채 깊은 사색과 저울질에 빠져들었다. 그때 옆에서 호박이 한마디 거들었다. »그 탑을 그냥 폭파해 버릴 수 있다면 좋을 텐데……«

»기항자가 남긴 물건을 그렇게 쉽게 폭파할 수 있겠어?« 고양이 어이없다는 듯 하프 엘프를 바라보았다. 그러다 표정이 진지해지며, 마치 무언가 결심이라도 한 듯 말했다. »내가 직접 탈론드에 다녀와야 할 것 같아.«

이 말이 나오자, 아까부터 조용히 옆에 서서 입을 열지 않았던 마지가 깜짝 놀라 눈을 크게 떴다. »폐하? 직접 가시겠다고요……«

»또 탈론드에 간다고?!« 마지의 말이 채 끝나기도 전에 옆에 있던 호박도 눈을 크게 떴다. »잘 생각해 봐. 이번에 탈론드에 가는 건 지난번처럼 안전하지 않아. 게다가 지금 로렌 쪽에는 일이 산더미야. 연맹 각 회원국의 조율이든 환대륙 항로든, 제국 국내의 사무든, 어느 하나 대사가 아닌 게 없어……«

고양은 호박의 말이 끝나자 웃으며 고개를 저었다. »내가 처리해야 할 일은 하나같이 다 대사지만, 이쪽의 많은 일은 적어도 나를 대신해 처리해 줄 사람이 있어. 역조의 탑은 남에게 접촉하게 할 수 없어. 안전하냐 아니냐로 말하자면…… 나는 안전을 위해서 그렇게 많은 일을 하는 게 아니야. 게다가 지난번 탈론드 여행도…… 사실 그렇게 안전하지는 않았잖아, 그렇지?«

말하면서 그는 미소를 띠고 옆의 거대한 금빛 알을 바라보았다. 알껍질 안에서 곧바로 엔야의 어이없다는 목소리가 흘러나왔다. »나의 벗이여, 지난번에 내가 그대를 초대한 것은 진심이었네……«

»농담이 아니라, 그때의 그대 존재 자체가 너무 위험했어.« 고양이 손을 내저으며 말하다가 표정을 굳혔다. »이 일은 일단 이렇게 정하자. 하지만 헤티와 바이위 그쪽에서도 준비를 좀 해야 하고, 정무청 측에서도 준비가 필요해. 호박, 돌아가면 네가 그들에게 알려줘. 그리고 내가 떠나 있는 동안 국내 정세를 잘 유지할 준비도 해둬.«

호박은 무심코 고개를 끄덕이다가 곧 반응했다. »아? 이번엔 나 안 데려가?«

»이번엔 지난번과 달라.« 고양이 천천히 고개를 끄덕이며 다소 엄숙한 표정으로 말했다. »이번에 내가 상대할 것은 더 이상 범인의 힘이 아니야. 정보와 잠입 방면의 네 재능은 그쪽에서 별로 발휘할 여지가 없어. 너를 탈론드에 데려가는 것보다, 국내의 많은 일을 남에게 맡기는 게 더 걱정돼.«

»……알았어.« 호박은 잠시 생각하다 고양의 말이 일리가 있다고 여겼지만, 귀는 여전히 살짝 축 처졌다. »그럼 네 말대로 할게.«

……

호박과 마지는 먼저 떠났다. 전자는 자신의 일을 정리해야 했고, 후자는 탈론드에서 북항까지, 다시 북항에서 현요성까지의 장거리 비행을 겪은 터라 지친 몸을 쉬게 해야 했다. 게다가 두 마리 새끼 용은 베티가 데려가 아직 돌아오지 않았기에, 부화실 안은 한동안 조용해졌다. 엔야와 고양만이 남았다.

사람 하나와 알 하나가 이 고요한 분위기 속에서 각자 자신의 생각에 잠겨 있었다. 한참 뒤에야 고양이 다소 미안한 기색으로 침묵을 깨뜨렸다. »나 매번 골치 아픈 일이 생길 때만 너를 찾아오는 것 같아.«

»지난날들과 비교하면, 그대가 지금 가져오는 ‘골치 아픈 일’은 나에게 생활의 활력이 되어줄 뿐일세.« 엔야의 어조는 온화했고 목소리는 낮았다. »그대는 이에 대해 조금도 미안해할 필요가 없네. 오히려 나는 그대가 이렇게 많은 ‘골치 아픈 일’을 가져오는 것을 더 반갑게 여기네. 그것은 그대가 아직 현실에 안주하지 않았음을, 그대가 여전히 그 야심찬 목표를 향해 끊임없이 나아가고 있음을 의미하니까.«

고양은 입꼬리가 절로 올라가는 것을 참지 못했다. »그런 건가?«

»물론이지.« 엔야가 웃으며 말했다. »나는 이에 대해 무척 흐뭇하게 여기네. 그런데 나를 특히 흐뭇하게 만드는 것은, 그대가 이번에 두 번째로 직접 탈론드에 가기로 결정한 일일세……«

고양은 다소 궁금해졌다. »그게 뭐 특별한가?«

»그것은 그대가 아직 자신이 현재 이룩한 눈부신 성과들에 현혹되지 않았다는 뜻일세.« 엔야의 어조가 진지해졌다. »그리고 그것이 내가 줄곧 가장 걱정해 온 일이네. 그대가 이 땅을 성공적으로 번영시켜 백성들에게 한 처음의 약속을 실현했을 때, 그대가 연맹을 세우고 연맹의 수십 개국이 모두 그대를 최대의 버팀목으로 여길 때, 그대가 환대륙 항로를 재개하여 이 시대 문명 사상 최대의 무역의 강이 흐르게 했을 때, 그대가 성공적으로 신권 이사회를 세워 세속과 신권의 모든 힘을 자신을 위해 쓰게 했을 때…… 그대가 이 모든 것을, 다른 사람에게 놓아도 단 하나만 이루어도 청사에 이름을 남길 만한 일들을 다 마친 뒤에도, 나는 그대가 여전히 자신의 궁전을 떠나 직접 폐허가 된 땅에 가서 위기를 해결하려 한다는 것을 보게 되어 매우 기쁘네.

»나는 수많은 위대한 범인들을 알고 있었고, 그들의 일생을 두루 살피며 그들의 위대한 업적을 보아 왔네. 그대처럼 그 일들을 해낸 이가 없었던 것은 아니지만, 이토록 많은 위업을 완성한 뒤에도 여전히 몸소 위험을 무릅쓰려는 이는 드물었지…… 때로는 그것이 그들이 겁이 많거나 게을러서가 아니라, 안정을 도모하는 현명한 선택일 뿐이네. 그러나 솔직히 말해, 나는 그대의 선택을 더 높이 사네…… 그리고 나는 이것이 단지 그대가 ‘외역 유랑자’이기 때문만은 아니라고 믿네.«

»외역 유랑자…… 그 칭호는 확실히 별 실질적인 의미가 없어. 나는 그저 여행자일 뿐이고, 내 다음 역이 어디인지조차 나 자신도 몰라.« 고양이 다소 자조적으로 웃었다. »하지만 내 이번 역이 여기인 이상, 나는 처음 약속했던 일을 제대로 끝내야 해. 게다가…… 이 세상은 이렇게 위험한데, 함부로 게을러질 수는 없지.«

말하다가 그는 잠시 멈추었다가, 비로소 진지한 표정으로 엔야를 바라보았다. »나한테 솔직히 말해줘. 역조의 탑에 관해서…… 너도 혹시 그 안의 오염이 이미…… 걱정하고 있는 거지?«

»아까 그 용족 아가씨가 여기 있었으니, 내 말이 그녀를 지나치게 긴장하게 만들고 싶지 않았네.« 엔야의 알껍질 표면의 금빛 룬 문자가 흘러가는 속도가 느려졌다. »……그대가 짐작한 대로일세. 나는 확실히 역조의 탑 내부에 알 수 없는 변화가 일어났다고 의심하고 있네.«

고양이 곧바로 말했다. »아직 모진 빌더의 이변과 역조의 오염이 관련이 있다는 증거가 없는 거 아니야? 그가 확실히 역조의 탑에 가까이 간 뒤에야 고대 신의 힘에 쫓기는 징후가 나타났지만, 그를 쫓는 고대 신은 분명히 밤의 여사이지, 역조가 아니야……«

»내가 걱정하는 것이 바로 그 점일세.« 엔야가 고양의 말을 끊었다. »모진이 신명의 오염을 받을 가장 유력한 계기는 그때 역조의 탑에 발을 들인 경험이네. 그런데 지금 그를 괴롭히는 것은 이미 백팔십여만 년 전에 사라진 암영 여신이라네. 바로 이 점이 내가 가장 걱정하는 부분이지.«

고양의 마음속에 순간 무서운 추측이 떠올랐다. »그 말은……«

»역조는…… 신명을 오염시킬 수 있네.« 엔야가 낮은 목소리로 천천히 고양을 아연실색하게 만들 진실을 꺼냈다. »더 직접적으로 말하면, 역조가 신명을 오염시키는 경향은 범인을 오염시키는 경향보다 오히려 더 뚜렷할 수 있네.«

»신명을 오염시키는 경향?!« 고양이 눈을 크게 떴다. »그게 왜 그런 성질을 가지고 있지? 그것의 주요 특성은 범인에게 금기 지식을 주입하는 것 아니었나?«

엔야의 목소리가 알껍질 안에서 울렸다. »범인에게 금기 지식을 주입하는 것은 역조의 아직 형성되지 않은 ‘신직’이며, 그분의 신성의 발현일세. 하지만 잊지 말게, 역조가 처음에 무엇을 기반으로 탄생했는지를.«

»역조가 탄생한 기반……« 고양은 잠시 생각하자 곧 엔야의 말뜻을 알아차렸다. »그 말은…… 기항자의 유산?«

»역조의 본질은 기항자 유산의 ‘신화된 산물’일세. 그리고 기항자가 남긴 유산에는…… 가장 큰 ‘사명’이 하나 있는데, 그것은 이 행성의 신들을 상대하는 것일세.« 엔야가 천천히 말을 이었다. »이 ‘사명’은 기항자 유산의 ‘신화’와 함께 역조의 본질 중 하나가 될 가능성이 매우 높네. 그리하여 그분에게 신명을 추적하고 침염하는 경향을 갖추게 한 것이지.«

고양은 마침내 엔야의 걱정을 완전히 이해했다. »그래서…… 네가 모진의 기이한 상황을 알게 된 뒤 가장 걱정한 것은, 역조가 이미 숨어 있는 밤의 여사를 찾아냈고, 그 상고 신명을 노리고 있다는 거야?«

»밤의 여사와 이 세상의 연결은 이미 백팔십여만 년 전에 끊어졌네. 그렇게 긴 세월은 한때 비할 데 없이 강대했던 고대 신을 쇠약하게 만들기에 충분하지. 만약 역조가 적합한 사냥감을 찾으려 한다면, 밤의 여사는 분명 최적의 선택일세. 둘째로, 밤의 여사는 현세에 더 이상 진정한 신도와 사자가 없네. 이는 그분에게 무슨 일이 생기더라도 세상 사람들은 알아차리지 못하며, 다른 신들도 세상에 널린 ‘신도의 눈’을 통해 한 고대 신이 역조의 습격을 받았다는 것을 알 수 없다는 뜻일세. 이는 뱀을 놀라게 하지 않을 ‘사냥감’이지……«

엔야의 낮은 목소리의 분석을 들으며, 고양은 자신의 이마에 이미 식은땀이 몇 방울 맺힌 것을 느꼈다. 그러나 동시에 의문도 마음속에서 떠올랐다. »잠깐, 너 그 소위 ‘역조의 신’이 완전한 이성을 갖추지 못했다고 하지 않았어? 이성조차 없는데, 그분이 이렇게 복잡한 판단과 계획을 세울 수 있어?«

»역조는 확실히 완전한 이성을 갖추지 못했네. 그래서 그분은 너무 복잡한 계획을 세우지 않아. 하지만 그분은 본능을 따를 것이고, 자신을 곤경에서 벗어나게 하거나 강해지게 할 길을 찾을 걸세. 그리고 신명의 본능은……« 엔야가 잠시 멈추었다. 아마도 이 개념을 더 간명하고 이해하기 쉽게 설명할 수 있는 언어를 모색하는 듯했다. »신명의 본능은 범인의 본능보다 더 복잡한 것이네. 그것은 때때로 직접적으로 하나의 ‘성공한 결과’를 가리키며, 그 성공한 결과를 실현하기 위해 신명은 과정을 사고하지 않고도 일련의 행동을 할 수 있네. 이는 본질적으로 ‘신도의 소원에 응답한다’는 조건을 충족시키기 위해 나타난 메커니즘이지만, 어떤 경우에는 역조가 본능의 추동 아래 완벽한 ‘포식’을 완수하게 할 수도 있네.«

»그렇다면 그 암영 여신이 지금 매우 위험한 처지에 있다는 거 아니야?« 고양이 순간 다소 긴장했다. »그래서 모진이 암영 여신의 힘에 쫓기는 진짜 이유는, 역조의 오염이 그를 발판 삼아 밤의 여사의 ‘은신처’로 연결된 것일 가능성이 매우 높다는 거야? 그가 일종의 오염을 전달하는 매개체가 된 거라고?«

»이제 당신도 내가 가장 걱정하는 게 무엇인지 알겠지,« 엔야가 낮은 목소리로 말했다. »만약 내 추측이 사실이라면, 만약 역조가 정말로 태고의 신명 하나를 오염시키고 삼켜 버렸다면, 그분은 ‘탈바꿈’을 완성할 기회를 얻은 거야. 태고 시대에 끝마치지 못했던 마지막 단계인 ‘성숙’을 말이지. 그분은 아직 형태를 갖추지 못한 ‘배아’에서 형태를 갖춘 신명으로 변할 것이고, 그 신명은 그 어떤 신직과 교리에도 전혀 구속되지 않으며, 애초에 ‘인간을 비호한다’는 인식 자체도 갖고 있지 않아……«

가오양이 엔야의 마지막 말을 이어받았다. »왜냐하면 그분이 비호해야 할 인간들은…… 백여만 년 전에 이미 멸종했으니까.«

엔야가 한숨을 내쉬었다. »더 나쁜 쪽으로 추측해 보자면, 어쩌면 그분에게는 ‘인간을 비호한다’는 본능이 조금 남아 있을지도 몰라. 그리고 그 본능은 ‘자기 백성을 위한 복수’라는 충동으로 뒤틀려 버리겠지.«

(이 장 끝)