第1236章 恐ろしい推測
ガオ・ヤンは何ひとつ隠すことなく、迷うこともなく、タルロンドから届いた知らせをエンヤに残らず打ち明けた。
孵化室は静まり返り、ガオ・ヤンたちはしばらく口を開かなかった。ただエンヤの卵殻の表面を淡金色の符文がいつもと変わらずゆっくりと流れ、この昔ながらのドラゴン族の神々が思索に沈んでいることを示していた。
「逆潮の塔のほうは……」と最初に堪えきれず口を開いたのはアンバーだった。この半エルフの顔にはかなりの緊張が浮かんでいる。「まさか……」
「今、説明のつかないことが二つある」とエンヤの声が卵殻から聞こえてくる。「第一に、モジンの特殊な状態は逆潮に汚染された結果とは思えず、明らかに上古時代に行方不明になった暗影の女神に関係している。逆潮と暗影の女神のあいだにいったいどんな繋がりがあり得るというのか？ 第二に、モジンがかつて逆潮の塔を離れたときの状態は正常だった。彼はその後、何年にもわたる冒険の記録を世に残してもいる。そして私が確信しているのは、彼が当時離れてから『成年の儀』の日までタルロンドへ戻ったことは一度もなく、ましてや逆潮の塔に再び触れることなどあり得なかったということだ。だから彼の異様な状態が逆潮の塔に触れた結果であるはずがない——では彼はどこで神級の力の浸食に触れたというのか？」
「だから私たちはずっと、この件はヴァイオレットとも関係があるのではと疑ってきた」とアンバーがすぐさま言った。「あの国は何やら神秘めかしていて、まるでとてつもない大秘密が隠されているかのような印象を与える。正直に言えば、あの巨大な島のなかに神の力が隠されていたと知っても驚かないわ——もしかするとモジン・ヴィルダーはかつてヴァイオレットを訪れ、そこで神に汚染され、さらには夜の貴婦人と結びつきさえしたのかもしれない」
アンバーの言葉が終わるや否や、そばのガオ・ヤンが軽く首を振った。「残念ながら、ジンシュー城の側からはすでに正式な回答が届いている。彼らはモジン・ヴィルダーがヴァイオレットを訪れたことを否定している」
「それは彼らが否定しているだけのこと、事実がどうかは誰にも分からないわ」とアンバーは思わず呟いた。「でもまあ、もしモジン・ヴィルダーが本当にヴァイオレットで汚染されたのだとしたら、この件は本当に逆潮の塔とは関係ないのかもしれない。それなら少しは肩の荷が下りるというものだけれど……」
しばらく誰も口をきかず、アンバーの呟きに応じる者もいなかった。数秒後、エンヤの卵殻から届いた声がようやく沈黙を幽かに破った。「世の中に絶対はない……」
「大冒険家、か……」ガオ・ヤンは突然、少し頭痛を覚えてこめかみを叩いた。「本当に頭の痛い職業だな。モジンはこの人生で実にあまりにも多くの場所を訪れ、あまりにも多くの怪しいものに触れてきた。そのせいで、どんな手がかりでも彼の身の上に繋がる場所を見つけられるように思えてしまう。まるで縁もゆかりもない二つの領域が、彼の身の上では交わることがあり得るんだ……」
「我が友よ、この件をどう処理するつもりだ？」とエンヤが突然言った。「このすべての背後に本当に何か繋がりがあるかどうかはともかく、少なくとも二つの点は確かだ。逆潮の塔を永遠に放っておくわけにはいかないということ、そしてモジン・ヴィルダーの身に刻々と悪化している状況をこれ以上先延ばしにできないということだ。ここで議論を重ねても何の役にも立たない。少なくとも具体的な対応を決めるべきだ」
ガオ・ヤンはしばらく口を開かなかった。彼は眉をひそめ、深い思索と考量のなかに沈んでいた。そばでアンバーが呟くように言った。「あの塔をそのまま爆破できればいいんだけど……」
「起航者が残したものを、そう簡単に爆破できるものか」とガオ・ヤンはこの半エルフを仕方なさそうに見やり、それから表情を真剣なものに変え、何かを決断したかのように言った。「私はおそらく、自らタルロンドへ行く必要がある」
その言葉が出た途端、さきほどから静かにそばに立って口を開かなかったマギーが驚いて目を見開いた。「陛下？ 陛下が自らお出ましになるのですか……」
「またタルロンドへ行くつもり？！」マギーの言葉が終わらぬうちに、そばのアンバーも目を見開いた。「よく考えてよ、今度のタルロンド行きは前回ほど安全じゃないんだから。しかも今はロレン側で山ほどのことがある。連盟の各加盟国の調整にしても、大陸環状航路にしても、帝国国内の政務にしても、どれ一つ取っても大事よ……」
ガオ・ヤンはアンバーが言い終わるのを待って笑いながら首を振った。「私が処理すべきことはどれも大事だ。だがこちらの多くのことは、少なくとも私の代わりに処理できる者がいる——逆潮の塔のあれには、とても他人を近づける気にはなれない。安全かどうかについて言えば……私は安全のためにあれほど多くのことをしてきたわけではない。ましてや前回のタルロンド行きも……実のところ、それほど安全だったわけではないだろう？」
そう言いながら、彼は笑みを浮かべてそばの金色の巨大な卵を一瞥した。卵殻からすぐにエンヤの困ったような声が聞こえてくる。「我が友よ、前回私が君を招いたのは、まごころからのことだったのだが……」
「冗談はさておき、あの頃の君は存在そのものが危険すぎた」とガオ・ヤンは手を振り、それから表情を引き締めた。「この件はひとまずこう決めておく。ただしヘティやボーユーたちにいくつか手配をしてもらい、政務庁の側でも準備をさせる必要がある。アンバー、戻ったら君が彼らに伝えてくれ。それから、私が留守のあいだ国内の情勢をしっかり保つ準備も頼む」
アンバーは反射的に頷きかけたが、すぐに反応した。「え？ 今度は連れて行ってくれないの？」
「今度は前回とは違う」とガオ・ヤンはゆっくりと頷き、やや厳しい表情で言った。「今度私が相手にするのは、もう凡間の力ではない。君の情報と潜入の才能は、あちらではあまり活かせる余地がない。君をタルロンドへ連れて行くよりも、国内の多くのことを他人に任せるほうが私は不安なのだ」
「……わかったわ」とアンバーは少し考え、ガオ・ヤンの言い分はもっともだと思ったが、それでも耳は少しだけ垂れ下がった。「じゃあ、言うとおりにする」
……
アンバーとマギーが先に立ち去った。前者は自分の仕事の手配に向かい、後者はタルロンドから北港へ、さらに北港から玄曜城へという長距離飛行を経てきたため、疲れた体を休める必要があった。加えて二頭の雛竜はベティに連れられてまだ戻っておらず、孵化室はしばらく静まり返り、エンヤとガオ・ヤンだけが残された。
一人と一つの卵は、その静かな空気のなかでそれぞれの思いにふけっていた。やがてガオ・ヤンがいくらかの申し訳なさを込めて沈黙を破った。「どうも私は、面倒なことに見舞われたときしか君を訪ねてこないようだ」
「過ぎた日々に比べれば、君が今持ち込む『面倒事』は、私にとっては生活の気晴らしにすぎない」とエンヤの語調は穏やかで、声は低い。「君はそれに対して少しの負い目も感じる必要はない。むしろ逆だ。私は君がこれほど多くの『面倒事』を持ち込んでくれるのを見るのが嬉しい——それは君が現状に安住しておらず、君があの野心的な目標に向かって絶えず前進し続けているということを意味しているのだから」
ガオ・ヤンは思わず口元をほころばせた。「そういうものか？」
「もちろんだ」とエンヤは笑いながら言った。「私はそれをとても喜ばしく思っている。そしてとりわけ喜ばしいのは、君が今度、二度目のタルロンド行きを自ら決めたことだ……」
ガオ・ヤンは少し不思議に思った。「それに何か特別な意味が？」
「それは君が、自分が今作り出した輝かしい成果にまだ惑わされていないということだ」とエンヤの語調が真剣なものになる。「そしてそれが、私がこれまでずっと最も案じてきたことだった——君がこの土地を繁栄させ、民への最初の約束を果たし、連盟を築いてその数十の国々から最大の支柱と仰がれ、大陸環状航路を再開してこの季の文明史上最大の貿易の大河を流れさせ、神権理事会を打ち立てて世俗と神権のあらゆる力を己のために用いた——そうしたすべてを、他人の身なら一つ成し遂げただけでも青史に名を残すに足ることを、君がすべてやり終えたあとで、それでもなお君が宮殿を離れ、自ら一片の廃土へ危機を解決しに行くことを厭わないのを見て、私は嬉しく思う。
「私はこれまで数多の偉大な凡人を知ってきた。彼らの一生をくまなく辿り、その偉業を見てきた。君のようにそれらのことを成し遂げた者がいなかったわけではない。だが、これほど多くの偉業を成し遂げた後もなお、身を危険にさらすことを厭わない者はごく少なかった……時にそれは彼らが怯懦や怠惰だという意味ではない。時にそれはただ堅実を重んじる賢明な選択にすぎない。だが公平に言えば、私は君の選択をより高く評価する……そして私は、それがひとえに君が『域外の彷徨い人』だからだとは信じていない」
「域外の彷徨い人……その称号には確かに大した実質的な意味はない。私はただの旅人で、自分の次の停車駅がどこなのかさえ分かっていない」とガオ・ヤンは少し自嘲気味に笑った。「だが、私のこの停車駅がここにある以上、私はかつて約束したことを最後までしっかりやり遂げなければならない。それに……この世界はこんなにも危険なのだから、私は軽々しく怠けるわけにはいかない」
そこまで言って、彼は少し間を置き、それから真剣な表情を浮かべてエンヤを見た。「正直に言ってくれ。逆潮の塔について……君も、あのなかの汚染が実はすでに……と案じているのではないか？」
「さきほどあのドラゴンの娘がここにいたので、私の言葉で彼女を必要以上に緊張させたくはなかった」とエンヤの卵殻表面の金色の符文がその動きを緩めた。「……君の推測どおり、私は逆潮の塔の内部に未知の変化が起きているのではないかと確かに疑っている」
ガオ・ヤンはすぐさま言った。「今のところ、モジン・ヴィルダーの身の異変が逆潮の汚染と関係していると証明する証拠はないのだろう？ 彼は確かに逆潮の塔に近づいてから古き神の力に追われる兆候を見せたが、彼を追っているその古き神は明らかに夜の貴婦人であって、逆潮ではない……」
「私が案じているのはまさにその点だ」とエンヤはガオ・ヤンの言葉を遮った。「モジンが神の汚染を受ける可能性が最も高い契機は、かつて逆潮の塔に踏み入った経験だ。ところが今彼に取り憑いているのは、すでに百八十万年余りも行方不明になっている暗影の女神なのだ。これこそが私の最も案じる点だ」
ガオ・ヤンの胸中に、瞬間、恐ろしい推測が浮かんだ。「つまり……」
「逆潮は……神を汚染し得るのだ」とエンヤは低い声で、ガオ・ヤンが呆然と目を見張るような真実をゆっくりと口にした。「もっと直接的に言えば、逆潮が神を汚染する傾向は、凡人を汚染する傾向よりもむしろ顕著かもしれませんらしい」
「神を汚染する傾向？！」ガオ・ヤンは目を見開いた。「なぜそんな性質があるんだ？ その主な特性は凡人に禁忌の知識を植えつけることではないのか？」
エンヤの声が卵殻から響く。「凡人に禁忌の知識を植えつけることは、逆潮のまだ形を成していない『神職』であり、彼の神性の現れだ。だが忘れてはならない。逆潮がそもそも何を基礎として生まれたのかを」
「逆潮が生まれた基礎……」ガオ・ヤンは少し考えただけでエンヤの言外の意味を悟った。「つまり……起航者の遺産か？」
「逆潮の本質は起航者の遺産の『神化の産物』であり、起航者が残した遺産には……最大の『使命』が一つある。この星の神々と対抗することだ」とエンヤはゆったりと言う。「その『使命』は、起航者の遺産の『神化』に伴って逆潮の本質の一つとなり、彼に神を追い求め、侵染する傾向を備えさせた可能性が極めて高い」
ガオ・ヤンはついにエンヤの危惧を完全に理解した。「では……モジンの異様な状況を知って、君が最も案じたのは、逆潮が隠れている夜の貴婦人を見つけ出し、あの上古の神に目をつけたのではないかということか？」
「夜の貴婦人とこの世界との繋がりは、すでに百八十万年余りも断たれている。これほど長い歳月は、かつて比類なく強かった古き神を衰弱させるに十分だ。もし逆潮が適した獲物を探すのなら、夜の貴婦人は明らかに最良の選択だ。第二に、夜の貴婦人には現世に真の信徒も使者ももういない。つまり彼女に何かあっても、世の人は気づかず、他の神々も世に遍在する『信徒の目』を通じて、一人の古き神が逆潮の罠にかかったことを知ることはない。これは蛇を驚かさぬ『獲物』なのだ……」
エンヤの低い声の分析を聞きながら、ガオ・ヤンは自分のこめかみに冷や汗が数滴浮かんだのを感じたが、同時に疑問も胸から湧き上がった。「待ってくれ、君はあのいわゆる『逆潮の神』には完全な理性がないと言っていただろう？ 理性すらないのに、彼にこんな複雑な判断と段取りができるのか？」
「逆潮には確かに完全な理性はない。だからあまりに複雑な計画を立てることはない。だが彼は本能に従って、自分を窮地から救い出し、あるいは強める道を探す。そして神の本能は……」エンヤは少し間を置き、この概念をより簡潔で分かりやすく説明するにはどんな言葉がふさわしいかを考えているようだった。「神の本能は、凡人の本能よりも複雑なものだ。時にそれは直接『成功という結果』を指し示す。そしてその成功という結果を実現するために、神は過程を考えることなく一連の行動を取ることができる——これは本質的に『信徒の願いに応える』という条件を満たすために生じた機制だが、ある種の状況下では、それは逆潮が本能に駆られて完璧な『捕食』を一度なし遂げることも可能にする」
「それじゃあ、あの暗影の女神は非常に危険な状況にあるということか？」ガオ・ヤンは途端に少し緊張した。「つまり、モジンが暗影の女神の力に追われている本当の理由は、逆潮の汚染が彼を踏み台にして夜の貴婦人の『隠れ家』に繋がった可能性が極めて高いということか？ 彼は汚染を伝える何らかの媒体になったというのか？」
「これで、私が何を最も危惧しているか分かったでしょう」とエンヤは低い声で言った。「もし私の推測が正しく、もし逆潮が本当に上古の神を汚染し呑み込んだのだとすれば、その神には『変態』を遂げる機会が生じる。上古の時代に果たせなかった最後の一歩『成熟』を成し遂げるのだ。その神は未成形の『胚』から成形された神へと変わる。しかもその神は、いかなる神職にも教条にも縛られず、『凡人を庇護する』という原初の認識すら持っていない……」
高旸はエンヤの最後の言葉を補った。「なぜなら、その神が庇護すべき凡人は……百万年以上も前に、すでに絶滅しているからだ。」
エンヤはため息をついた。「さらに悪い方向へ推測すれば、おそらくその神には『凡人を庇護する』本能がわずかに残り、そしてその本能が『子民のための復讐』という衝動へと歪められる。」
（本章終わり）