제1219장 용의 후예와 완두

날씨는 갈수록 추워지고 있었다. 밤의 성 교외는 더욱 그러했지만, 강력한 초월 기사와 용의 후예에게 이 정도 추위는 대수롭지 않은 일이었다.

아샬레나는 별빛이 비치는 언덕 위에 조용히 서 있었다. 만가의 불빛에 비친 제도는 백수하 기슭에 박혀 있는 보석 같았고, 그녀의 눈에는 하늘의 별들보다도 더 찬란한 광휘로 빛나고 있었다. 도시에서 뻗어 나온 몇 갈래의 불빛은 밤의 장막 아래 어둠 깊은 평원으로 이어지며 더 먼 불빛들과 맞닿아 있었다. 밤낮으로 분주한 도로와 철도였다. 그것들은 마치 동맥처럼 이 땅 위에서 제국의 피를 실어 나르고 있었다.

탈론드에 관한 이야기가 끝난 뒤, 그녀와 바이런은 한참이나 입을 열지 않았다. 침묵이 사방에서 스며들어 두 사람을 감싸는 것을 그저 내버려 두었다. 얼마나 지났을까, 그녀는 옆에서 들려오는 익숙하면서도 낮은 목소리를 들었다. «……그들이 이날을 기다려 줄 수 있었다면 좋았을 텐데……»

«그들이 모두 살아 있었다면, 당신은 십중팔구 여전히 회색 지대를 떠돌던 용병단장이었을 거예요. 당신이 여전히 용병단장이었다면, 옛 세실이 왜곡체의 습격을 받았을 때 헤티 여사와 레베카 양 곁에 당신이라는 전력은 없었겠지요. 당신이라는 전력이 빠진다면, 세실의 마지막 불씨는 그 재앙에서 살아남기 어려웠을 겁니다. 그렇게 되면 고양 세실이 되살아난다 해도 이 땅의 운명은 오늘과는 전혀 달라졌겠지요……» 아샬레나는 돌아보며 바이런을 바라보았다. 그녀의 눈이 어둠 속에서 희미한 암적색 광채를 반짝이고 있었다. «차갑게 들린다는 건 압니다. 하지만 단장님, 운명이란 서로 맞물려 있는 법이에요.»

«……그래, 운명은 서로 맞물려 있지.» 바이런이 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그러다 이내 다소 묘한 표정으로 아샬레나를 바라보았다. «그런데 예전의 당신이라면 그런…… 귀신 같은 소리는 하지 않았어. 내가 당신에게 가장 깊이 새겨진 인상은 술통을 안고 사람들과 허풍을 떨다가, 밀리면 칼을 뽑아 싸우고, 싸우고 나서 다시 허풍을 떠는 모습이었지. 말싸움에 진 적도, 몸싸움에 진 적도 없는……»

«여성 앞에서 그런 이야기를 꺼내는 건 성숙한 신사가 할 짓이 아니에요. 하지만 당신답기는 하군요.» 아샬레나가 웃었다. 그 눈빛에는 한 줄기 회상이 어려 있었다. «제가 당신께 그런 인상을 남겼던가요…… 그건 잘 기억나지 않네요. 하지만 그때가 분명 제가 가장 자유롭고 거침없던 시절이었을 거예요.»

«사실 계속 궁금했어.» 바이런은 참지 못하고 아샬레나를 위아래로 훑어보았다. «용인(龍印)의 마녀…… 대체 무슨 일을 하는 거지? 듣자 하니 성룡 공국에서 아주 특별한 신분인 모양인데, 대외 교류 사절 정도로 끝나는 게 아닌 것 같아.»

아샬레나는 바이런 같은 덜렁대는 녀석이 이런 세세한 것까지 신경 쓸 줄은 몰랐다. 그녀는 다소 의외라는 듯 눈을 깜빡이더니 이내 입꼬리를 살짝 올렸다. «그래요, 저는 대외 교류 사절일 뿐만 아니라 ‘용인의 마녀’로서 나름의 책무를 지고 있어요. 성룡 공국에서는 누구나 타고난 ‘책무’를 하나씩 갖고 있지요. 어떤 이는 타고난 장인이고, 어떤 이는 타고난 전사이며, 어떤 이는 기억력이 남다르고, 어떤 이는 태어나면서부터 용어 문자의 부호 속에 숨겨진 지식을 감지하거나 읽어 내는 능력을 지녔어요……

«이런 것들은 우리의 유전 인자에, 모든 용의 후예의 영혼 깊은 기억 속에 새겨져 있습니다. 이런 ‘책무’ 가운데 상당수는 오늘날의 시대에는 사실 아무 쓸모가 없지만, 그래도 보존되어 미래에 쓰일 날을 기다리고 있지요. 그리고 이것이 바로 성룡 공국이 처음 존재한 의미이기도 합니다. 우리는 탈론드의 ‘재난 백업’이며, 순혈 용족이 멸절한 뒤 거대한 용의 문명을 재건하기 위한 씨앗입니다……

«저 같은 ‘용인의 마녀’라면…… 책무는 용어 마법을 기록하고 습득하는 것이고, 저는 또 태어나면서부터 다른 용의 후예들의 혈맥을 식별할 수 있으며, 영능 공명을 이용해 멀리 있는 다른 용인의 마녀들과 교류를 맺을 수 있습니다. 용인의 마녀는 ‘재난 백업’의 ‘목록’이자 ‘거점’과 같은 존재지요. 만약 용의 문명이 붕괴한다면, 용인의 마녀가 살아남은 수가 문명 전체의 재건 속도와 재건의 한계를 그대로 결정하게 됩니다.»

바이런은 다소 놀란 듯 눈을 크게 떴다. 아샬레나가 평온한 표정으로 이런 이야기를 하는 것을 보며, 그는 무의식적으로 눈살을 찌푸렸다. «당신이 그렇게 대단한 인물이었을 줄은 몰랐군…… 지금 말한 것들을 모든 용의 후예가 다 알고 있나?»

«모든 용의 후예요? 물론 아니죠.» 아샬레나가 웃으며 고개를 저었다. «용림보에 사는 상층 용의 후예들만이 이런 ‘사명’을 알고 있고, 그것도 성인이 된 뒤에야 알게 됩니다. 대부분의 용의 후예는 자신이 짊어진 사명을 모릅니다. 모두가 그저 자신에게 익숙한 땅에서 익숙한 평범한 나날을 살아갈 뿐이지요. 바깥에서 줄곧 성룡 공국을 아주 신비한 곳으로 여긴다는 건 압니다. 하지만 사실…… 대부분의 용의 후예가 사는 모습은 당신네 인간과 크게 다르지 않아요.»

«인간은 자신을 나무통에 담아 산허리에서 굴러 내려가지는 않지. 더군다나 가파른 절벽을 따라 자유 낙하 같은 것도 하지 않고.» 바이런이 곧바로 묘한 얼굴로 중얼거렸다. «폐하의 말씀대로라면, 당신네 용의 후예들은 일상이 너무 하드코어해……»

«하하……» 아샬레나는 바이런의 말에 웃음이 터졌다. 유쾌한 웃음소리가 밤의 장막 아래로 멀리 퍼져 나갔다. 몇 초 뒤에야 그녀는 천천히 웃음을 거두고 가볍게 숨을 내쉬며 감회에 젖은 목소리로 말했다. «사실 지금 이런 이야기를 해도 별 의미는 없어요. 일은 옛 계획대로 제때 진행되지 않았고, 거대한 용은 성인 의식을 치렀는데 탈론드는 완전히 멸망하지 않았으니까요…… 미래는 예상보다 더 아름다운 것 같아요. 그리고 본래 ‘재난 백업’을 맡아야 했던 용의 후예들도 이제는 스스로 생존의 길을 선택할 기회를 얻었습니다.

«듣자 하니 바양르 폐하께서 용의 후예 몸에 새겨진 유전 각인을 해결할 방법을 찾고 계시고, 저의 아버지도 이 일을 위해 적극적으로 움직이고 계시다고 해요. 저는 그다지 신경 쓰지 않습니다만…… 타고난 ‘책무’가 적잖은 용의 후예에게는 속박일 수 있겠지만, 다른 한편으로 태어나면서 지닌 재능을 한 가지 갖고 있다는 것도 제가 보기에는 그리 나쁘지 않거든요.»

아샬레나의 이야기를 들으면서도 바이런은 아무 말도 하지 않았다. 이는 용의 후예의 생존 방식에 관한 문제였고, 모든 종족에게는 저마다의 사는 방식이 있었다. 그는 인간의 눈으로 아샬레나와 그녀의 동족을 판단할 수 없었다. 이때 침묵을 지키는 것이 가장 옳은 선택이었다.

아샬레나는 바이런이 침묵하는 것이 다소 의외였지만, 이내 미소 지으며 고개를 저어 그런 생각을 접어 두었다. 이 용의 후예는 먼 곳에서 시선을 거두고 몸을 돌려 뒤쪽의 민둥산을 바라보았다. 상징적인 묘비와 외로이 놓인 꽃다발이 별빛 아래 고요히 잠들어 있었고, 작은 오솔길 하나가 묘비가 있는 쪽에서 산기슭까지 이어져 있었다. 한참이 지나서야 그녀가 낮은 목소리로 물었다. «이 무덤에는 뭐가 들어 있나요?»

«산 사람의 공허한 그리움뿐이지. 그리고 녹슨 부러진 검 두 자루와 어설픈 추도문 한 편이야.» 바이런의 목소리가 낮았다. «사실 원래는 몇 사람을 옛 현요성 밖의 세린 갈림길에 묻었어. 그런데 그 재앙 속에서 그들이 묻힌 곳이 왜곡체 공격의 주요 통로가 되어 버렸지. 게다가 나중에 용의 숨결까지 더해져서 그곳에는 아무것도 남지 않았어. 나중에 한 번 돌아가서 폐허 속에서 몇 가지를 파내어 겨우 여기에 무덤을 만들었지…… 하지만 폐하의 말이 맞아. 떠난 사람을 기리는 가장 좋은 방법은 화려한 장례나 관이 아니라, 누군가가 그들이 살아 있었음을 아직 기억하는 거야. 나는 그 말이 맞다고 봐.»

«폐하를 꽤 신뢰하시는 것 같군요.»

«당연하지. 그와 함께 싸워 본 사람이라면 누구나 그를 신뢰해. 특히 생사가 걸린 문제에서는 나는 그의 판단을 더욱 믿지.» 바이런이 웃으며 말했다. «그는 경험이 있는 사람이야.»

아샬레나의 입꼬리가 잠깐 떨린 것 같았으나, 밤의 장막 속이라 잘 보이지 않았다. 그러다 그녀는 화제를 돌리려는 듯 말했다. «옛 세실…… 제가 그때 그곳에서 나는 구운 멧돼지 다리와 꿀술을 가장 좋아했던 게 기억나네요. 참, 지금도 그곳은 아직 폐허인가요?»

«이미 재건이 시작됐어. 내가 말한 폐허는 몇 년 전 일이지.» 바이런이 고개를 끄덕였다. «그곳은 마조에 심하게 부패했어. 나중에 용의 숨결로 한 번 정화되긴 했지만, 토양 깊은 곳의 유해 성분이 계속 스며 나오고 있어서 작물을 기르기에 아주 부적합해. 그래서 우리는 그곳에 도시를 세울 생각이 없어. 정무청 계획은 그곳을 공업 지구로 삼아 백수하 남안에 있던 중공업 공장 일부를 옮겨 가는 거야.»

그러고 나서 그는 입을 다물었다. 깊은 가을의 찬 바람 속에서 잠시의 고요를 느끼고 있는데, 야간 순찰을 도는 용기병이 먼 하늘을 날아가는 낮은 웅웅거림에 그는 비로소 회상에서 깨어났다. 그는 불빛이 환한 도시를 바라보며 아샬레나에게 말했다. «돌아가자. 날이 늦었어. 더 늦으면 완두가 걱정할 거야.»

아샬레나는 고개를 끄덕이고 바이런 뒤를 따라 얼마 떨어지지 않은 작은 길로 걸어갔다. 산머리에 세워진 그 무덤을 지날 때, 그녀는 결국 발걸음을 멈추고 손을 뻗어 차가운 묘비를 두어 번 두드렸다.

«다녀갈게요.»

……

제도 중심구, 기사 거리의 어느 큰 저택에서 밝은 마정석등이 넓은 식당을 비추고 있었다. 김이 모락모락 나는 음식이 이미 식탁에 올라와 있었고, 완두는 식탁 옆에 앉아 커다란 눈을 깜빡이며 막 집에 돌아온 아버지와, 아버지 옆에 있는 아샬레나 «언니»를 바라보고 있었다.

이미 머리가 희끗희끗해진 아버지에 비하면, 그 아름다운 붉은 머리 여성은 정말 젊어 보였다. 하지만 완두는 아주 아주 오래전, 나이가 이렇게 차이 나 보이는 두 사람이 실은 함께 싸웠던 전우였다는 것을 알고 있었다.

«어…… 아샬레나 아주머니가 오늘 저녁 우리 집에서 식사하신다.» 딸의 시선이 어색함을 불러일으켰는지, 바이런은 참지 못하고 헝클어진 머리를 긁적이며 다소 서툴게 쓸데없는 설명을 덧붙였다. «우리가 방금 교외에 다녀와서 늦게 돌아온 거야……»

그의 말이 끝나기도 전에, 옆에 있던 아샬레나가 식탁 밑에서 곧바로 그의 발을 걷어찼다. «아주머니가 아니라 언니예요.»

바이런이 의아한 얼굴로 아샬레나를 바라보았다. «아니, 당신 올해 이미……»

«언니라고요.» 용인의 마녀는 무표정한 얼굴로 단호하게 말했다.

바이런은 어쩔 수 없이 물러섰다. «……좋아, 마음대로 해. 완두가 싫어하지 않으면.»

식탁 맞은편에 앉은 완두는 처음부터 끝까지 아무 말도 하지 않고, 그저 큰 눈을 뜨고 눈앞의 두 «어른»의 움직임을 지켜보고 있었다. 그녀는 오늘 아버지가 늦게 돌아온 것을 개의치 않았다. 해마다 오늘만큼은 그랬으니까. 아버지는 교외의 작은 언덕에 올라 함께 싸웠던 아저씨와 아주머니들을 만나러 갔고, 그날만큼은 늘 기분이 그리 좋지 않았으니까……

다만 오늘은 상황이 조금 다른 듯했다. 아버지는 집에 돌아온 뒤 해마다 이날보다 훨씬 기분이 좋아 보였다.

이미 어른이 된 완두는 이 일에 대해 곰곰이 생각에 잠겼다.

신경이 둔한 바이런은 분명 이런 것들을 눈치채지 못했다. 그는 기분이 좋았다. 저녁 식사의 향기, 가족의 온기, 그리고 예전에 함께 싸웠던 친구가 다시 곁으로 돌아온 것 모두가 오늘을 아주 특별한 날로 느끼게 했다. 그는 식탁 위의 김이 오르는 음식을 바라보다가, 문득 무언가 생각난 듯 자리에서 일어났다. «참, 다들 잠깐만 기다려. 지하 저장고에 내가 아껴 둔 좋은 술이 몇 병 있어서 가져올게. 아샬레나, 당신은 꼭 맛봐야 해. 성수닐에서 가져온 거라니까……»

말이 끝나기가 무섭게 그는 이미 자리에서 일어나 식당 밖으로 나가 버렸다. 식탁 옆에는 이내 붉은 머리의 용인의 마녀와, 아주 얌전해 보이는 완두만 남았다. 아샬레나는 순간 이 분위기가 묘하게 느껴졌다. 이 작은 아가씨와 어울린 것이 처음은 아니었지만, 이렇게 지나치게 «사적인» 자리는 처음이었다. 그녀는 잠시 망설이다 마침내 먼저 입을 열려 했으나, 그녀가 침묵을 깨뜨리기 전에 완두의 척추 근처에 있는 발성 장치에서 먼저 경쾌한 기계 합성 음성이 흘러나왔다.

«언니, 우리 아빠 꼬시려는 거죠?»

아샬레나가 아직 마음속으로 다듬지 못한 말들은 그 순간 다시는 다듬어질 수 없게 되었다. 남은 것은 눈을 동그랗게 뜬 표정과 짧은 탄성뿐이었다. «……뭐?»

완두는 여전히 별다른 표정도 없고 입도 열지 않았는데, 발성 장치의 소리는 이미 쉴 새 없이 재잘거리기 시작했다. «다 보여요. 언니는 분명 우리 아빠를 꼬시려는 거예요. 아마 수십 년도 넘게 마음먹고 있었을걸요. 이런 전개 나는 훤해요. 오래전에 함께 싸웠던 남녀가 여러 해 뒤에 다시 만나 이어진다든가 하는 것들, 필름 씨 대본에도 여러 번 나왔고, 지프리 언니가 들려준 이야기나 헤티 여사가 숨겨 둔 그 기사들에도 다 그렇게 나와 있……

아샬레나, 나름 산전수전 다 겪어 본 고위 용의 후예인 그녀가 이번에는 오히려 당황해 버렸다. 그녀는 얼른 손을 흔들며 재빨리 말했다. «잠깐, 나 그런 거 아니야, 안 그랬어, 너 잠깐……»

하지만 그녀의 말 속도는 끝내 신경삭이 직접 제어하는 발성 장치를 따라잡지 못했다. 더군다나 이미 입을 연 완두를 누구도 막을 수 없었다. 작은 아가씨의 재잘거리는 소리가 계속 이어졌다. «아이, 부정부터 하지 마세요, 언니. 그렇게 나쁜 일도 아닌데요. 우리 아빠도 그동안 독신으로 이렇게 오래 지냈으니까……

«그런데 제가 말해 줄게요, 힘내셔야 해요. 우리 아빠는 꼬시기가 꽤 어렵거든요. 주로 반응이 느리고 그런 쪽 신경이 부족해서요. 사실 평소에도 다른 여성분들이 우리 아빠한테 관심을 가지곤 했어요. 뭐, 그도 제국의 장군인데다 이렇게 오래 독신이었으니까요. 그런데 몇 년 지켜봐도 성공한 사람이 하나도 없었어요. 실패만 하고 마는 것도 아니고, 우리 아빠는 아예 전혀 모르셨어요……

«하려면 확실하게 하세요. 정 안 되면 그냥 직접 말씀하세요. 우리 아빠는 사실 그런 쪽 면역력이 꽤 낮아요. 젊었을 때 자신이 얼마나 인기가 많았는지 늘 허풍 떨지만, 저는 필립 아저씨한테 다 물어봤어요. 전혀 그런 적이 없었다고요……

«아 참, 그리고 한 가지 더 주의할 게 있어. 네가 정말 우리 아빠를 꼬시고 싶다면 나한테 언니라고 부르게 하면 안 돼. 차라리 이모라고 부르게 하는 게 나아. 그러면 항렬상 서로 맞추기가 쉽고 아빠도 받아들이기 쉬울 거야. 물론 이것도 사실 별문제는 아니야. 폐하께서도 장수 종족과 단명 종족이 함께 있을 때는 나이와 항렬을 따지지 않는 게 좋다고 하셨으니까, 대충 서로 상의해서 정하면 되지. 그렇지 않으면 누가 누구의 삼촌인지 연구하느라 종이 수십 장에 달하는 계산을 늘어놓아도 해결 못 할 테니까……»

«그런데 우리 아빠는 술 가지러 간 지 왜 이렇게 오래 걸리지, 설마 또 아래에서 몰래 마시고 있는 건가…… 있잖아, 그는 자주 이렇게 몰래 마셔. 왜냐하면 나한테 매번……»

확성기에서 흘러나오는 합성 음성이 그칠 줄을 몰랐지만, 눈앞의 완두는 여전히 입을 열지 않은 채 담담한 표정을 유지하고 있었다. 이 기이한 장면은 몇 번이나 겪어 봤어도 아샤레나로서는 견디기 힘들었다. 더 견디기 힘든 것은 이 아가씨가 쏟아내는 내용이었다. 그녀는 귓속이 웅웅거릴 뿐이었고, 끊임없이 이어지는 발라발라는 화살 세례처럼 얼굴을 향해 쏟아져 들어왔다. 그러나 마침내 그녀는 완두의 사고 속에 잠깐 생긴 틈을 붙잡고, 그 틈을 타 연달아 손을 흔들었다. «멈춰 멈춰— 잠깐만 멈춰 봐, 방금 뭐라고 했어? 평소에 누군가 바이런 그 반응 둔한 나무토막을 쫓아다닌다고?»

«그래, 엄청 많아. 우리 아빠는 모르지만, 제도의 중년 아줌마들은……»

완두가 다시 발라발라 떠들기 시작했고, 마침 지하 저장고에서 레드와인 두 병을 들고 나오던 바이런은 갑자기 몸이 오싹 떨리는 것을 느꼈다……

(이 장 끝)