第1219章 竜の末裔とエンドウ豆
天気は日ごとに寒さを増していた。夜の帳が下りた城郊はなおさらだが、強大な超凡騎士や竜の末裔にとって、これしきの寒さは何ほどのこともない。
アシャレイナは星の光に照らされた丘の上に静かに立っていた。万戸の灯に彩られた帝都は、白水河のほとりに嵌め込まれた宝石のようであり、彼女の目には空の群星よりもはるかに燦然たる輝きを放って映った。また幾筋もの光の帯が街からうねり出て、夜の帳の下、暗い平原の奥深くへと延び、さらに遠くの灯へと繋がっていた——昼夜忙しく行き交う公路と鉄路である。それらは動脈のように、この地に帝国の血を送り込んでいた。
タルロンドの話題が出てから、彼女とバイロンは長いこと口をきかなかった。沈黙が四方八方からじわじわと包み込んでくるに任せ、どれほど時が過ぎたか、彼女はようやく隣からあの聞き慣れた低い声を聞いた。「……連中がこの日まで生きていてくれたらよかったんだがな……」
「もし皆がまだ生きていたなら、あなたはおそらくあの灰色の地帯を渡り歩く傭兵団長のままだったでしょう。傭兵団長のままなら、旧セシルが畸変体の襲撃を受けたとき、ヘッティ女史やレベッカ嬢のそばにあなたという戦力はいなかった。あなたという戦力を欠いては、セシル最後の火種がかの災厄から生き延びることは難しかったに違いない。そうなれば、たとえ高暘・セシルが復活したとしても、この土地の運命は今日とまるで違ったものになっていたでしょう……」アシャレイナは振り返ってバイロンを見た。その瞳が夜の闇の中でかすかに暗い赤色の光沢を帯びて揺らめく。「冷たく聞こえるのは分かっています。ですが団長、運命は環のように連鎖しているのです。」
「……ああ、運命は環のように連鎖している、か」バイロンはそっとため息をつき、続いてどこか奇妙な表情でアシャレイナを見た。「だが昔のお前は、そんな……神がかったことを口にする女じゃなかった。俺が一番よく覚えているお前は、酒樽を抱えて人と大法螺を吹き、吹き負けそうになるとナイフを取り出して殴り合い、終わったらまた大法螺を吹く——口喧嘩で負けたことがなく、喧嘩でも負けたことがない、そんな奴だった。」
「女性の前で昔の話を持ち出すのは成熟した紳士の振る舞いではありません——ですが、いかにもあなたらしい」アシャレイナは笑った。その眼差しには微かな追憶が宿っている。「当時の私は、あなたにそんな印象を残していたのですか……それはあまり覚えていませんが、確かにあの頃が一番自由気ままな日々でしたね。」
「実はずっと不思議に思っていたんだ」バイロンは思わずアシャレイナをじろじろと見やった。「竜印の魔女……いったい何をする者なんだ？ 話を聞く限り、聖竜公国でよほど特別な地位にあるらしい。単なる対外交渉の使節というだけではなさそうだ。」
バイロンほど大ざっぱな男がそんな細部に気を留めるとは思わず、アシャレイナは少し意外そうに瞬きをした。それから口もとをわずかに上げて言った。「確かに、私は対外交渉の使節であるだけではありません。『竜印の魔女』には独自の責務があるのです——聖竜公国では、誰もがこうした生まれつきの『責務』を持っています。生まれながらの工匠もいれば、生まれながらの戦士もいる。記憶の面でずば抜けた能力を持つ者、生まれつき竜語の符文に隠された知識を感知し読み解ける者もいる……
「こうしたものは我らの遺伝子に刻まれ、すべての竜裔の魂の記憶の深みに刻まれています。この『責務』のうち、かなりの部分は今の時代には実のところ役に立ちませんが、それでもなお残され、いつか役に立つ日のために待っているのです。それこそが聖竜公国が最初に存在した意義なのです——我らはタルロンドの『災厄のバックアップ』であり、純血の竜族が絶滅した後に巨竜文明を再建するための種なのです……
「この『竜印の魔女』である私は……責務は竜語魔法を記録し掌握すること。それに私は生まれつき、他の竜の末裔の血脈を見分けることができ、霊能の共鳴を利用して遠くの他の竜印の魔女と交流を結ぶこともできます——竜印の魔女はどちらかといえば『災厄のバックアップ』の『目録』と『節点』のようなもので、もし巨竜文明が崩壊すれば、竜印の魔女の生存数がそのまま文明全体の再建速度と再建の上限を決めるのです。」
バイロンは驚いたように目を見開いた。アシャレイナが穏やかな表情のままそう語るのを見て、思わず眉をひそめる。「まさかお前がそんな大した役目を負っていたとはな……今話したことは、竜裔なら誰でも知っているのか？」
「竜裔なら誰でも？ もちろん違います」アシャレイナは笑って首を振った。「竜臨堡に住む上層の竜裔だけがこうした『使命』を知っているのです。しかも成人してからでなければ——大部分の竜裔は自分の背負う使命を知りません。皆、慣れ親しんだ土地で、慣れ親しんだ平凡な日々を送っているだけ。外界がずっと聖竜公国を神秘的な場所だと思っているのは知っていますが、実のところ……大部分の竜裔の日常は、あなたたち人間とさほど変わりません。」
「人間は自分を木樽に詰めて山の中腹から転がり落ちたりしないし、切り立った崖に沿って自由落下を楽しんだりもしないぞ」バイロンはすぐさま、どこか奇妙な顔つきでつぶやいた。「陛下の言い方を借りれば、お前たち竜裔の日常の在り方はあまりにハードコアすぎる……」
「はは……」アシャレイナはバイロンの言葉に思わず笑いを誘われ、愉快な笑い声が夜の帳の下へ遠く響いていった。数秒して彼女はゆっくりと笑いを収め、そっと息を吐き、感慨を込めて言った。「実を言えば、今こうした話をしても意味はありません。物事は古い計画どおりに運びはしませんでした。巨竜は成年の儀を経て、タルロンドは完全には滅びなかった……未来は予想よりも美しいようです。そして本来『災厄のバックアップ』となるはずだった竜裔たちも今は、自らの生きる道を選ぶ機会を得ています。
「聞けば巴暘爾陛下が竜裔の身に刻まれた遺伝の刻印を解く方法を模索しているとか、私の父もそのために積極的に動いているそうです。私はといえば、それほど気にはしていません……生まれつきの『責務』は多くの竜裔にとって束縛かもしれませんが、逆の面から見れば、生まれながらに備わった天賦を持つことも、私には悪いことには思えないのです。」
アシャレイナの話を聞きながら、バイロンは何も口を挟まなかった——これは竜裔の生き方に関わる問題であり、どの種族にもその種族なりの生き方がある。彼には人間の目でアシャレイナとその同胞を裁くことなどできず、この場で沈黙を守ることこそが最も正しい選択だった。
アシャレイナはバイロンの沈黙を少し意外に思ったが、すぐに微笑んで首を振り、そのことは脇へ置いた。この竜裔は遠くから視線を引き戻し、身を翻して後方の裸の丘を見やった。象徴としての墓碑と、ぽつんと置かれた花束が星の光の下で黙り込んでいる。一本の小径がその墓碑の方からずっと麓まで延びていた。しばらくして、彼女は低い声で尋ねた。「この墓には何が入っているのですか？」
「生きている者の空虚な想いさ。それから錆びた折れ剣が二本と、へたくそな弔辞が一つだ」バイロンの声は低い。「本当は何人かを旧玄曜城外のセリン道の辻に葬ったんだが、あの災厄で、彼らを葬った場所は畸変体が攻め込む主要な通路になった——さらに後の龍息も重なって、あの場所にはもう何も残っていない。後になって一度戻って、廃墟からいくつかの物を掘り出し、ここにどうにか墓を建てた……だが陛下の言葉は正しい。亡くなった者を記念する最良の方法は、どれほど華やかな葬式や棺ではなく、誰かがまだ彼らの生きたことを覚えていることだ。俺はそう思う。」
「あなたは陛下をとても信頼しているようですね。」
「もちろんだ。彼と肩を並べて戦ったことのある者なら誰でも信頼する。そして生死に関わる問題では、俺はとりわけ彼の判断を信じる」バイロンは笑って言った。「彼には経験があるんだ。」
アシャレイナの口もとがかすかに震えたようだったが、夜の帳の中ではよく見えなかった。やがて彼女は話題を変えるように言った。「旧セシル……そういえば、私はあそこで採れる焼きイノシシの脚と蜂蜜酒が一番好きでした。ところで、あの場所は今も廃墟のままなのですか？」
「もう再建が始まっている——俺が言っている廃墟は数年前のことだ」バイロンは頷いた。「あの場所は魔潮にひどく穢されていた。後に龍息で一度浄化されたとはいえ、土の深層の有害成分は今も析出し続けていて、作物の栽培にはとても向かない。だから俺たちはあそこに町を建てるつもりはない。政務庁の計画では、あそこを工業区にして、白水河南岸にある一部の重工場を移すことになっている。」
それから彼は黙り込み、晩秋の冷たい風の中でこのひとときの静けさを味わった。やがて夜間巡回の竜騎兵が遠い空を飛び過ぎ、その低い唸りの音に彼は回想から目覚めた。灯の輝く街を一瞥し、アシャレイナに言う。「帰ろう。もう遅い、これ以上いなければエンドウ豆が心配する。」
アシャレイナは頷き、バイロンの後ろについてすぐそこの小径へと歩き出した。丘の上に立つその墳墓の前を通りかかったとき、彼女はやはり足を止めずにはいられず、手を伸ばして冷たい墓碑をそっと叩いた。
「行くぞ。」
……
帝都中心区、騎士街のある大きな屋敷では、明るい魔晶石の灯が広い食堂を照らし、湯気の立つ料理がすでに食卓に並べられていた。エンドウ豆は食卓のそばに座り、大きな目をぱちぱちさせて、目の前の、今しがた帰宅したばかりの父と、父の隣にいるアシャレイナ「お姉ちゃん」を見ていた。
すでに髪に白が混じり始めた父に比べ、その美しい赤毛の女性は本当に若く見えた。だがエンドウ豆は知っている。ずっとずっと昔、この年齢の差が甚だしい二人は、実は肩を並べて戦った戦友だったのだ。
「ええと……アシャレイナおばさんが今夜は家で食事をとる」娘の視線が気まずさを招いたのか、バイロンは思わず乱れた髪を掻き、いささか不器用に余計な説明をした。「俺たちはさっき郊外に行っていて、それで帰りが遅く……」
言葉を終えぬうちに、そばのアシャレイナが卓の下で直接彼の脚を蹴った。「おばさんではなく、お姉ちゃんです。」
バイロンは驚いたようにアシャレイナを一瞥した。「いや、お前はもう今年……」
「お姉ちゃんです。」竜印の魔女は無表情のまま、断固たる口調で言った。
バイロンは仕方なく降参した。「……分かった、勝手にしろ。エンドウ豆が異議を唱えなければそれでいい。」
卓の向こうに座るエンドウ豆は終始声を発しなかった。ただ大きな目を開いて、目の前の二人の「大人」のやり取りを見守っていた。彼女は父の帰りが遅いことを気にはしていない——毎年この日はそうだからだ。父は郊外の小さな丘へ、かつて肩を並べて戦ったおじさんやおばさんたちを訪ねに行く。そしてこの日、彼の機嫌はいつもあまりよくない……
ただ、今日は少し事情が違うようだった。父は帰宅してから、例年のこの日よりもずっと上機嫌に見えたのだ。
すっかり大人になったエンドウ豆は、そのことについて何やら思案していた。
神経の太いバイロンは明らかにそれに気づかず、上機嫌だった。夕食の香り、家族の団らん、そしてかつて肩を並べて戦った友が戻ってきたこと——どれも今日を極めて特別な日に感じさせた。彼は卓上の湯気の立つ料理を一瞥し、ふと思い出したように立ち上がった。「そうだ、ちょっと待っていてくれ、地下室から取っておきの酒を何本か出してくる——アシャレイナ、お前もぜひ味わってくれ。聖スニールから持ち帰ったものだ……」
言い終わるや否や、彼はすでに腰を上げて食堂を出ていた。食卓のそばには赤毛の竜印の魔女と、いかにもお行儀のよいエンドウ豆だけが残された。アシャレイナはたちまちこの空気が妙なものに感じられた——この小さな娘と顔を合わせるのは初めてではないが、こうしたあまりに「内輪」な場は初めてだった。彼女はしばし躊躇し、ついに自ら口を開こうとした。しかし彼女が沈黙を破るより先に、エンドウ豆の脊椎付近の発話器から、先に快い機械合成音が流れ出した。
「お姉ちゃん、お父さんを口説くつもり？」
アシャレイナの、まだ形になっていなかった言葉は、その瞬間すっかり形を失った。残ったのはぽかんとした表情と、短い叫びだけだった。「……は？」
エンドウ豆のほうは相変わらずほとんど表情を変えず、口も開いていなかった。しかし発話器の声はすでにぺらぺらと続いている。「分かったわ、お姉ちゃんはお父さんを口説くつもりなのね。もしかしたら何十年も前からそう考えていたのかも。こういう話はよく知ってるの——何年も前に肩を並べて戦った男女が、何年も後に結ばれるとか、フィルム氏の台本に何度も出てきたし、ジプリーお姉ちゃんが話してくれた物語や、ヘッティ女史が隠しているあの騎士ものの本にもそう書いてあるもの……」
アシャレイナ——多少なりとも波風をくぐってきたはずの高階竜裔——は、このときばかりはすっかり動揺し、慌てて手を振りながら早口に言った。「ちょっと、違うの、そんなつもりは、あなた……」
しかし彼女の話す速さは、どうあっても神経索に直接制御された発話器には敵わなかった。ましてすでに口を開いたエンドウ豆を誰にも止められはしない。小さな娘のぺらぺらとした声は続いた。「まあ否定しないでよお姉ちゃん、悪いことじゃないんだから。お父さんだってずっと独り身なんだし……
「でもね、頑張ってよ。お父さんを口説くのは大変なんだから。主に反応が鈍いし、その辺の神経が欠けてるの。実は普段から他の女性がお父さんに興味を持つこともあるのよ。だって帝国の将軍で、しかもこんなに長く独身なんだから。でもここ数年見てきた限り、成功した人は一人もいない。成功しないだけならまだしも、お父さんはそもそも気づいてすらいないんだから……
「やるならもっとはっきりやることね。どうしても駄目なら直接言っちゃいなさい。お父さんはその辺の耐性が実は低いの。若い頃はモテたなんてよく自慢してるけど、フィリップおじさんに聞いてみたんだ、そんなの全然なかったんだって……」
「ああ、そうそう、もうひとつ気をつけてほしいことがあるの。もし本気で父さんを口説きたいなら、わたしに『お姉さん』と呼ばせるわけにはいかないわね。やっぱり『おばさん』って呼ばせたほうがいいわ。そうすれば世代の上でも釣り合いやすいし、父さんも受け入れやすくなるから。もちろん、これだって実のところ小さな問題なんだけどね。だって陛下も言ってたじゃない、長命の種族と短命の種族が一緒になるときは、年齢や世代のことはあまり気にしないほうがいいって。みんなでだいたい相談して決めればいいのよ。そうでなきゃ、誰が誰の叔父さんだとか、それだけを調べるのに何十枚もの紙を使って計算しても、片づかないかもしれないんだから……
「それにしても、父さん、お酒を取ってくるのにどうしてこんなに遅いのかしら。まさか下でこっそり飲んでるんじゃないでしょうね……言っておくけど、あの人よくこうやってこっそり飲むのよ。だってわたしには毎回……」
スピーカーから合成音声が鳴りやまず、目の前の豌豆はといえば、口を開かぬ淡々とした表情のままだった。この奇妙な光景は何度か目にしていても、アシャレナにはどうにも耐えがたいものだった。そしてさらに耐えがたいのは、この娘がまくしたてる内容のほうだった——耳の中がぶんぶんと鳴り、絶え間なく続くペラペラペラがまるで矢の雨のように降り注いでくるのを、彼女はただ感じていた。だがついに、彼女は豌豆の思考の中のわずかな隙をとらえ、そこへ割り込むようにして手を振り続けた。「止まって止まって——ちょっと待って、今なんて言ったの？ 普段、あの反応の鈍い木偶の棒のバイロンに言い寄る人がいるって？」
「そうよ、たくさんいるの。父さんは知らないけど、帝都の中高年のおばさまたちがね……」
豌豆が再びペラペラと話し始め、その一方で、ワインを二本手に地下室から出てきたばかりのバイロンは、突然、身の毛がよだつような感覚に襲われた……
（本章終わり）