제1201장 용과 벌금 고지서

바이런은 문득 자신이 아직 아주 젊었을 때를 떠올렸다—기사가 되었을 때보다도 이르고, 용병이 되었을 때보다도 이르며, 심지어 검사 견습생이 되었을 때보다도 이른 시절이었다.

그 시절, 그는 지금 생각해도 대단하다 싶은 위업을 하나 세운 적이 있었다—집안일로 소를 먹이던 중 수소의 등에 올라타, 긴 못으로 수소의 등을 찌르고는, 이어지는 삼 분 동안 자신이 악룡을 길들이려는 용감한 기사라고 상상했던 것이다.

아, 그 후로 꼬박 열흘을 침대에 누워 있어야 했던 것을 빼면, 그런 위업보다 더 가슴 뛰고 짜릿한 일이 어디 있겠는가?

있었다. 엉덩이 밑의 수소가 진짜, 격노한 암룡으로 바뀌었을 때 말이다.

바이런은 자신이 어떻게 지상에 내려왔는지 잘 기억하지 못했다. 격렬한 흔들림, 갑작스러운 상승, 연이은 공중 회전과 선회, 고막을 찢는 듯한 포효, 그리고 소 등에서 떨어졌을 때보다 더 생생한 ‘착륙’이 있었을 뿐이었다. 온몸이 다 아팠지만 신기하게도 뼈 하나 부러지지 않았다—몸은 아직 튼튼하다며 기뻐하면서 땅에서 일어난 그는, 높은 곳에서 천천히 내려오는 홍룡의 머리와 눈이 마주쳤다.

마력의 광휘가 감도는 주황빛 세로 동공이 그를 뚫어지게 노려보고 있었다. 동공 속에 비친 자신의 모습이 또렷이 보일 만큼 가까운 거리였다. 홍룡의 콧날이 가볍게 벌렁거리며, 반 미터나 되는, 이빨을 드러낸 무시무시한 험상궂은 표정을 지어 보였다. 바이런은 상대의 입꼬리에서 피어오르는 연기와 불꽃을 분명히 보았고, 방금 이 아가씨의 등 위에서 자신이 무슨 짓을 했는지를 떠올리자 재빨리 반 걸음 물러서며 외쳤다. «아샤레나, 진정해! 방금 건 일부러 그런 게 아니……»

«왼쪽이냐, 오른쪽이냐?» 홍룡의 낮고 못마땅한 목소리가 위에서 내려왔으나, 조금은 진정된 듯했다.

바이런이 멍하니 되물었다. «왼쪽이라니, 오른쪽이라니?»

주황빛 세로 동공이 살짝 수축하더니, 아샤레나의 입꼬리에서 흐르는 듯한 불꽃이 흘러나왔다. «네가 토한 곳이, 왼쪽이냐, 오른쪽이냐?»

«어…… 왼쪽,» 바이런은 얼른 식은땀을 닦았으나, 곧 허둥지둥 정정했다. «아니, 네 오른쪽, 오른쪽 견갑골 옆……»

말이 떨어지기 무섭게, 눈앞의 홍룡 아가씨가 세차게 머리를 치켜들었다. 가는 비늘로 덮인 길다란 목이 한계까지 뒤로 젖혀지고, 연기와 불티가 피어오르는 입이 자신의 등에서 보이지 않는 방향을 향했다. 이어 그녀가 깊게 숨을 들이켜자 ‘후우’ 하는 휘파람 소리와 함께 뜨거운 용의 숨결이 뿜어져 나왔다. 불꽃이 강철 날개의 기계 구조 가장자리와 틈새를 타고 흐르며, 거기 있어서는 안 될 모든 것을 깨끗이 태워 버렸다.

바이런은 고개를 젖힌 채 넋을 잃고 바라보다가, 문득 젊은 시절 책에서 본 기록이 떠올랐다—하·테마르·셰르라는 학자가 쓴 거룡학 전문 저서, 이름하여 《도룡강요》. 그 책에는 용의 치명적인 약점이 등에 있으며, 용의 등에 성공적으로 올라 자리를 잡기만 하면 비교적 약한 ‘도룡 용사’라도 월등한 상대인 용에 도전해 무상의 명예와 보물을 거둘 기회가 있다고 명확히 적혀 있었다……

이제 확실해졌다. 그 학자가 훗날 현지 교회에 의해 ‘민심을 현혹했다’는 명목으로 화형당한 것은 결코 억울하지 않았다……

머릿속으로 별생각을 하는 사이, 홍룡의 숨결이 끝났다. 아샤레나는 좌우로 목을 흔들더니, 그제야 다시 살짝 고개를 숙여 바이런을 내려다보았다. «다 태웠어?»

«어…… 난 안 보여…… 그래도 분명 다 태웠을 거야, 꽤 정확하게 쐈으니까,» 바이런은 다소 어색하고 긴장된 목소리로 말하며 얼굴에 억지로 미소를 지어 보였다. «저기, 방금 정말 미안했어, 너…… 아직도 화났어?»

«‘토하다’란 말은 꺼내지 마!» 아샤레나는 먼저 다소 화난 듯 낮게 으르렁거렸다가, 이내 머리를 흔들며 중얼거렸다. «그래, 안 화났어. 나는 이미 성숙한 아가씨라, 너 같은 거랑 상대해 주지 않을 거야.»

«다행이다, 다행이야,» 바이런은 머리를 긁적이며 아샤레나의 거대한 몸으로 시선을 돌렸다. «그럼 우선 인간 모습으로 돌아가, 네 이 모습으로는 성안에서 행동하기도 불편할 테니까……»

그의 말이 떨어지기 무섭게, 아샤레나가 반응하기도 전에 갑작스러운 호루라기 소리가 멀지 않은 골목 모퉁이에서 울려 퍼졌다. 사람과 용이 소리 쪽을 바라보자, 검은 제복을 입은 치안관 한 명이 두 바퀴 자전거를 빠르게 밟아 이쪽으로 돌진해 오고 있었다. 그는 달리면서 힘껏 팔을 휘저으며 이쪽을 향해 외쳤다. «거기 둘! 도망갈 생각 마! 다들 거기서 꼼짝 마!»

바이런이 얼떨결에 멍하니 있는 사이, 그 치안관은 이미 자전거를 몰아 그의 앞까지 왔다. 이어 제복을 입고 치안관 모자를 쓴, 허리와 팔에 진압용 마도 단말을 장비한 젊은 남자가 브레이크를 꽉 잡아 ‘끼익’ 소리를 내며 자전거를 세우고는, 유려하고 날렵하게 자전거에서 뛰어내려, 조금 얼떨떨한 붉은 용을 두려움 없이 올려다보았다. «방금 하늘에서 날아온 게 너지? 도심 구역 비행 통제 조례 위반인 거 알아! 착륙도 참 빠르더라, 우리 쪽 공관은 너를 막으려고 이륙할 시간도 없었어……»

아샤레나는 이런 일을 처음 겪었다. 방금 전까지 위풍당당하던 용족 아가씨는 다소 어리둥절해하며 옆의 바이런을 바라보았다. 바이런 역시 의아한 듯 그 젊은 치안관에게 물었다. «여기가 언제부터 비행 금지였지? 내 기억으로는 남성구 이 일대는 용족의 저공 저속 비행이 허용됐고, 이 광장은 임시 착륙장이었는데……»

«지난달부터요!» 치안관은 주머니에서 벌금 고지서를 끊는 작은 수첩을 꺼내며 퉁명스럽게 말했다. «예전엔 확실히 용족의 시내 비행이 허용됐습니다만, 너무들 막무가내로 날아다니는 통에 소음도 심했고, 게다가 최근 도심 구역에서 고층 건물 개조 공사가 진행 중이라, 내성구 안쪽 모든 구역은 이제 비행과 착륙이 금지입니다—날고 싶으면 팔백 미터 이상에서 신속히 통과하든가, 이착륙은 성외곽의 전용 이착륙장을 이용하세요.»

말하면서 치안관은 펜을 꺼내 수첩에 빠르게 뭐라고 잔뜩 적더니, 벌금 고지서의 내용을 들어 아샤레나 쪽으로 향했다. «직접 보세요—허가 없는 비행과 착륙, 통신 장치를 켜지 않아 공관 부서의 경고와 지휘가 불가능하게 한 점, 도심 구역에서 용의 숨결을 내뿜어 소방 안전 조례를 위반한 점, 그리고 고함을 질러 심각한 소음을 유발한 점—아가씨, 목소리가 너무 크십니다, 천둥 같아서 제가 두 블록 밖에서도 들렸어요. 어쨌든 하나도 지어낸 건 없으니, 이의가 있으면 남성구 치안 관리처에 가서 이의 신청을 하시고, 없으면 서명하고 벌금 내고, 그리고 공관 쪽에도 가서 기록을 남겨야 합니다, 그쪽에서 어떻게 처리할지 보죠.»

아샤레나는 고개를 숙여 코앞의 작디작은 벌금 고지서 내용을 애써 확인했다. 두 개의 거대한 눈이 거의 붙을 듯했다. 젊은 치안관이 다 읽고 나서야 그녀는 시선을 거두었고, 입꼬리가 저도 모르게 씰룩였다. 이어 그녀는 이상한 눈빛으로 옆에 서 있는 바이런을 바라보며, 애써 목소리를 낮춰 중얼거렸다. «빨리 방법 좀 생각해 봐, 너 제국 고위 장군이잖아—이런 상황쯤이야 해결할 수 있지?»

바이런은 그 말에 표정이 더욱 괴상해졌다. 잠깐 생각하더니 고개를 저었다. «난 이런 자리에서 내 신분으로 규칙을 어지럽히고 싶지 않아. 벌금은 내가 내줄 테니, 공관 쪽은 내가 같이 가 줄게……»

말하면서 그는 지니고 있던 주머니에서 지갑을 더듬어 찾기 시작했다. 우선 이 벌금부터 얼른 내버려, 눈앞의 혈기 왕성한 젊은 치안관이 빨리 등록을 마치고 떠나게 하는 게 좋았다. 그 후에 자신이 아샤레나와 함께 공관 부서에 가서 신고하면 되었다. 지금 눈앞의 젊은이는 분명 아직 그의 신분을 알아보지 못했다. 이는 불행 중 다행이었다. 공평하게 말해, 평소 가장 진지하지 못한 ‘바이런 기사’조차도 자기 명성은 아꼈다. 그는 내일 온 성에 ‘해군 사령관이 귀향 첫날 치안 조례를 몇 개나 위반해 사람과 탈것이 함께 치안 초소로 끌려갔다’는 소문이 퍼지길 바라지 않았다……

그러나 아무리 좋은 계획도 뜻밖의 일을 만나기 마련이고, 특히 오늘 하루 바이런의 운은 영 좋지 않은 듯했다. 그가 막 지갑을 주머니에서 꺼냈을 때, 익숙한, 어딘가 기계 합성 같은 질감의 목소리가 갑자기 멀지 않은 골목 어귀에서 들려왔다. «아빠?! 어떻게…… 방금 하늘에서 날아온 게 아빠랑 이 용족이었어?»

그 목소리에 바이런은 온몸이 움찔했다. 이어 완두의 모습이 시야에 나타났다. 그녀는 기쁜 표정으로 달려오더니, 그의 앞에 이르기도 전에 벌써 재잘재잘 떠들기 시작했다. «어! 아빠, 오늘 어떻게 벌써 돌아왔어? 내가 날짜 계산해 보니 아직 하루 이틀 남았는데? 그리고 집에 오기 전에 왜 마망 통신도 안 보냈어? 이 용족은 누구야? 둘이 같이 북쪽에서 온 거야? 아빠 비행 싫어하지 않았어? 용기병보다 차라리 말을 타겠다고 하지 않았나…… 아, 맞다. 얼마 전에 내가 보낸 메시지 아직 못 받았지? 잘됐다, 아빠가 미리 집에 왔으니까, 그럼 이따가……»

완두의 목소리는 그녀가 지닌 마도 장치로 나왔다. 생각만 흐르면 재잘재잘 끝없이 떠들 수 있었고, 숨을 쉴 필요도 쉴 필요도 없었다. 그녀는 달려오는 내내 그렇게 떠들어댔고, 바이런 앞에 이르러서도 멈추지 않았다. 기계로 합성된, 감정의 파동이 결여된 목소리는 달리기의 영향을 전혀 받지 않아, 마치 술 취한 호박 다섯이 옆에서 동시에 입을 연 것 같았다. 바이런은 몇 번이나 입을 열어 끊으려 했으나 실패했는데, 옆에 있던 젊은 치안관이 갑자기 놀라 외치는 바람에 완두가 잠시 멈추었다.

«완두 아가씨?» 치안관의 눈에는 놀라움이 가득했고, 목소리까지 높아졌다. 분명 이 근처 순찰 요원 중 하나로서, 그는 이 일대에 사는 완두를 낯설어하지 않았다. «어떻게…… 잠깐, 이분이 아가씨의 아버지라고요?!»

젊은이는 그제야 반응했다. 온몸이 분명히 굳어 버렸고, 이어 지극히 복잡하고 긴장된 시선으로 이미 표정이 무미건조해져 생각을 포기한 바이런을 바라보았다. 한참 입을 벌리고 있다가 겨우 말을 꺼냈다. «아…… 안녕하십니까, 바이런 대인, 제가 방금 알아보지 못해서……»

바이런은 마침내 이마를 철썩 때리며 길게 한숨을 내쉬었다. 그동안 흥미진진하게 구경하던 아샤레나는 길다란 목을 흔들며, 반 미터나 되는, 송곳니가 가득한 미소를 지어 보였다. «오호—»

완두는 무슨 일이 일어났는지 전혀 몰랐다. 그녀는 그저 관심을 그 젊은 치안관에게로 돌렸다. «아, 조지 씨, 당신은 확실히 우리 아빠를 본 적이 없겠지만, 책이나 방송, 아니면 어떤 초상화에서는 분명 보셨을 거라고 생각해요?»

«그…… 순간적으로 감히 떠올리지 못했어요,» 젊은 치안관은 다소 어쩔 줄 몰라 하며 말했다. «이런 대인을 만나게 될 줄은 생각도 못 했거든요……»

«됐고 됐고, 이런 얘기는 그만두죠,» 바이런은 머리가 점점 더 아파오는 것을 느끼며 얼른 입을 열어 치안관과 완두의 대화를 끊었다. 지갑에서 돈을 꺼내면서 빠르게 말했다. «우선 벌금부터 내면 되죠? 그리고 집에 가서 좀 정리하고 공관 쪽에 신고하러 갈게요…… 걱정 마세요, 꼭 갈 테니까. 그리고 옆에 이 아가씨도, 그녀도 꼭 갈 겁니다……»

치안관은 갑자기 다소 당황한 기색이었다. «그…… 진작 대인인 줄 알았더라면……»

«네가 진작 내가 누군지 몰랐던 게 다행이야! 지금이라도 내가 누군지 알았으니 다행이고!» 바이런은 울 수도 웃을 수도 없었다. «얼른 네 일 마무리해, 젊은이. 난 여기 더 서 있고 싶지 않아. 이 짧은 사이에 아마 온 블록 사람들이 다 알았을 거야, 벌써 앞 골목 어귀에 구경꾼들이 모여드는 게 보여.»

치안관은 잠깐 반응하더니 얼른 벌금을 받으며 고개를 끄덕였다. «아…… 아, 네! 바이런 대인! 제가 바로 서명할게요……»

완두는 호기심 어린 눈으로 풍경을 구경하는 아샤레나를 올려다보고는 다시 바이런을 보았다. «아빠, 둘 다 왜 그래? 여기 분위기가 단순히 비행과 착륙 위반 때문만은 아닌 것 같은데…… 그리고 이 용족이 여자였어? 난 처음 보는데! 아빠 친구야? 나한테 소개해……»

완두가 또 재잘거리기 시작할 기미가 보이자, 바이런은 이마에 식은땀이 흘렀다. 연거푸 손을 저었다. «집에 가, 집에 가서 얘기하자!»

이어 그는 고개를 돌려 아샤레나를 보았다. «너 아직도 구경할 생각이야? 얼른 돌아가—너 여기 있는 것만으로도 충분히 떠들썩해!»

아샤레나는 목구멍으로 낮게 소리를 냈으나, 기분은 분명히 한결 좋아진 듯했다. 그녀가 아무렇게나 사지를 움직이자 거대한 빛의 장막이 허공에서 나타나 그 방대한 몸을 완전히 뒤덮었다—빛과 그림자가 일렁이는 사이, 거룡의 몸이 빠르게 사라져 갔다.

빛의 장막 속에 나타난 모습을 보고, 완두는 다소 놀라 눈을 크게 떴다. «오—»

붉은 머리의 용인 마녀가 빛의 장막에서 걸어 나왔다. 그녀는 웃으며 완두 앞에 다가가, 다소 얼떨떨해진 이 작은 아가씨에게 손을 흔들었다. «안녕, 네가 완두라는 거 알아—네 아버지가 자주 너 얘기를 해. 나는 아샤레나라고 불러.»

……

세실 궁 안, 푸른 벨벳 카펫이 깔린 이층 서재에서 호박의 모습이 어둠 속에서 나타나, 가볍게 고송의 책상 앞으로 뛰어올랐다. «바이런이 돌아왔어요. 그리고 그쪽에서 꽤 크지도 작지도 않은 소동이 벌어진 모양이에요.»

«그리 대단한 소란도 아닌 일이라고?» 고양은 다소 의아한 얼굴로 서류 더미에서 고개를 들었다. 그는 바이런이 오늘 현요성에 앞서 도착한다는 소식을 이미 알고 있었다. 북항에서 보고가 올라왔으니 당연한 일이었다. 하지만 그의 관심은 호박이 언급한 ‘소란’ 쪽에 더 쏠려 있었다. «그 녀석이 또 무슨 소란을 피운 거지? 이치상 그럴 리가 없는데, 요 2년 사이에 꽤나 침착해졌는데……»

«아샤레나와 함께 돌아왔어. 아, 아마 앞선 보고에도 이 얘기가 있었을 거야.» 호박이 무심하게 말했다. «별일은 아니고, 외지 용족이 이쪽 제도를 잘 모르는 데다가, 바이런이 사람이고 용이고 통째로 붙잡혀 버린 거지……»

고양: «……»

그는 1년 남짓 만에 모습을 드러낸 바이런이 나타나자마자 이렇게 한바탕 소란을 벌일 줄은 생각지도 못했다. 뭐라고 해야 하나…… 과연 세실에서 가장 연륜이 긴 익살꾼 중 하나답다고 해야 할까……

그는 어처구니없다는 듯 고개를 저었다. 그리 대단한 일도 아니라고 여겨졌다. 바로 그때 문을 두드리는 소리가 갑자기 문가에서 들려왔고, 마침 그와 호박의 대화를 끊어 놓았다.

서재의 문이 열리고 베티의 모습이 그의 앞에 나타났다. 그녀는 다소 숨이 찬 듯했고, 내내 종종걸음으로 달려온 것처럼 보였다.

«영주님…… 폐하!» 이 시녀장은 하마터면 말을 꺼내다가 실수할 뻔했고, 서둘러 말을 추슬러 다시 이어 갔다. «용족의 메첸 아가씨가 오셨습니다. 탈룬트의 중요한 정보를 가져왔다고 하는데…… 빌데 가문과 관련된 일이라고 합니다.»