第1201章 竜と違反切符
バイロンは突然、自分がまだ若かった頃のことを思い出した——騎士になった頃よりも早く、傭兵になった頃よりも早く、剣士の見習いになった頃よりもさらに早い時代のことだった。
それは彼の少年時代のことだ。当時彼は、今思い返してもたいそう立派な偉業を成し遂げたことがあった——家の牛の世話を任されていたとき、雄牛の背中によじ登り、長い釘でその背を突き刺し、そして続く三分間、自分は凶暴な竜を手懐けようとする勇敢な騎士なのだと空想にふけったのである。
ああ、その後まる十日も寝込んだことを除けば、あれほど胸躍る危険に満ちた偉業が他にあるだろうか？
ある。尻の下の雄牛が、本物の、激怒した雌竜に変わったときにな。
バイロンは自分がどうやって地上に降りたのか、よく覚えていない。覚えているのは、その間の一連の激しい揺れ、突然の浮上、連続する空中回転と旋回、耳を劈く咆哮、そして牛の背から落ちたときよりもはるかに印象的な「着地」だけだった。体中どこも痛かったが、不思議なことに骨の一本も折れていなかった——体はまだ頑丈だと安堵しながら地面から起き上がった彼の目に飛び込んできたのは、高みからゆっくりと垂れ下がってくる紅竜の頭だった。
魔力の輝きを帯びた橙紅色の縦瞳が、彼をじっと見据えている。近すぎて、その瞳孔に映る自分の姿まで鮮明に見えるほどだ。紅竜の鼻翼がわずかに震え、幅五十センチにも及ぶ、見るも恐ろしい牙を剥き出しにした表情を浮かべた。バイロンは相手の口元から煙と炎が立ち上るのを確かに見た。そして先ほど自分がこの淑女の背中で何をしでかしたかを思い返し、彼はとっさに半歩後退した。「アシャレーナ、落ち着け！ さっきのはわざとじゃ……」
「左か、それとも右か？」紅竜の低く不機嫌な声が上から降ってきたが、いくらか落ち着きを取り戻したようにも聞こえた。
バイロンは一瞬ぽかんとした。「何が左か右だ？」
橙紅色の縦瞳がわずかに縮み、アシャレーナの口元から流れるような炎が溢れ出した。「お前が吐いた場所だ。左か、右か？」
「ええと……左」バイロンは慌てて額の冷や汗を拭ったが、すぐに慌てて訂正した。「いや、お前の右だ、右の肩甲骨のあたり……」
彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、目の前の紅竜の淑女が勢いよく頭を跳ね上げた。細鱗に覆われた長い首が限界まで後ろへ反り、煙と火星を立ち上らせる口が、自分の背中の見えない方向へと向けられる。そして彼女は大きく息を吸い込むと、「ふっ」という唸りとともに灼熱の竜息が噴き出された。炎は鋼鉄の翼の機械構造の縁や隙間を流れ抜け、そこにあるべきではないものをすべて焼き払った。
バイロンは仰向けに呆然と見上げながら、ふと若い頃に本で読んだ記述を思い出した——シャ・テルマール・シェルという学者が著した竜学の専門書『屠竜綱要』である。その本には、竜類の急所は背中にあり、もし竜の背中に立って身を固定することに成功すれば、比較的弱い「屠竜の勇者」でも格上の竜に挑み、この上ない栄誉と宝を得る機会があると明確に記されていた……
今なら確信できる。あの学者が後に地元の教会から「人心を惑わす」の名目で火刑に処されたのも、決して冤罪ではなかったのだ……
そんな取り留めのない考えを巡らせているうちに、紅竜の吐息は終わった。アシャレーナは首を左右に振り、それからようやくわずかに頭を下げてバイロンを見た。「全部焼き払ったか？」
「ええと……見えないけど、きっと焼き払えたと思う。よく狙えてたよ」バイロンは少し気まずそうに、そして緊張しながら言い、無理に笑みを浮かべた。「あの、さっきは本当に申し訳なかった。お前……まだ怒ってるか？」
「『吐く』って言うな！」アシャレーナはまず少々苛立ったように低く唸ったが、それから首を振りながら呟いた。「まあいい、もう怒ってない。私はもう成熟した淑女だもの、いちいち相手にしたりしないわ」
「ならよかった、よかった」バイロンは髪を掻き、アシャレーナの巨大な体に目を向けた。「じゃあまず人型に戻ってくれ。その姿じゃ街中を歩くのも不便だろ……」
彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、アシャレーナが反応する間もなく、甲高い笛の音が突然、近くの街角から響いてきた。一人と一頭がそちらを見ると、黒い制服を着た治安官が二輪車を猛スピードで漕ぎながらこちらへ突進してくるのが見えた。片手で腕を大きく振り回しながら、こちらに向かって叫んでいる。「お前たち！ 逃げるなよ！ そこを動くな！」
バイロンが一瞬呆けた隙に、その治安官はすでに自転車を彼の目の前まで走らせていた。制服を着て治安官の帽子をかぶり、腰と腕に鎮圧用の魔導端末を装備した若い男は、ブレーキを握って「キィッ」と音を立てて止まると、颯爽と二輪車から飛び降り、少し戸惑っている赤い竜を恐れる様子もなく見上げた。「さっき空から飛んできたのはお前だな？ 市街地上空の飛行管制条例に違反してるのがわかってるのか！ しかも随分素早く着陸しやがって、こっちの航空管制が発進して止める間もなかったぞ……」
アシャレーナはこんなことに出くわしたのは初めてで、さっきまで威風堂々としていた竜裔の淑女もこの時ばかりは少々戸惑っていた。彼女が傍らのバイロンを見ると、バイロンもまた困惑した様子でその若い治安官に尋ねていた。「ここはいつから飛行禁止になったんだ？ 南城区のこの一帯は竜裔の低空低速飛行が許可されてたはずだぞ。この広場も臨時着陸場だったはずだ……」
「先月からだ！」治安官はポケットから違反切符を切る小さな手帳を取り出しながら、苛立たしげに言った。「以前は確かに竜裔の市街地飛行は許可されていた。だが無茶苦茶に飛び回る奴が多すぎてな、騒音も住民の迷惑になる。それに最近、城区内で高層建築の改修が行われている。だから内城区より奥のすべての区域では、今は飛行も着陸も禁止だ——飛びたいなら八百メートル以上を迅速に通過しろ。離着陸は城郊の専用離着陸場でやれ」
そう言いながら、治安官はペンを取り出して手帳に素早く大量の文字を書き込み、それから違反切符の内容をアシャレーナの方向へ掲げた。「自分で見ろ——無許可の飛行と着陸、通信装置を開かないために航空管制部門が警告も指揮もできなかったこと、市街地での竜息放出による消防安全条例違反、それに大声を上げて深刻な迷惑をかけたこと——お嬢さん、あんた声がでかすぎる、まるで雷だ。二ブロック先まで聞こえたぞ。とにかく一つもでたらめは書いてない。異議があるなら南城区治安管理処へ申し立てろ。なければ署名して罰金を払え。それから航空管制の方へ行って記録を取ってもらえ、どう処理するか見てもらうんだ」
アシャレーナは頭を低くして、鼻先のほんの小さな一片の違反切符の内容を必死に読み取ろうと、二つの大きな目をほとんどくっつけていた。若い治安官が読み上げ終わると、彼女はようやく視線を戻し、口元が思わずぴくぴくと震えた。それから奇妙な目つきで傍らに立つバイロンを見て、声を必死に潜めて囁いた。「何とかしてよ。あんた帝国の高級将校でしょう——こんな場面、いつもなら片付けられるんじゃないの？」
バイロンはそれを聞いてさらに奇妙な表情になり、少し考えてから首を振った。「こんな場面で自分の立場を使って規則を破る気はない。罰金は俺が払う。航空管制の方には一緒に行ってやる……」
そう言いながら、彼は携帯のポケットから財布を探り始め、まずはこの罰金をさっさと払ってしまおうとした——目の前の血気盛んな若い治安官にさっさと記録を済ませて立ち去ってもらえばいい。後で自分がアシャレーナに付き添って航空管制部門へ出頭すればいい。今、目の前の若者は明らかに彼の身分に気づいていない。これは不幸中の幸いだ。公平に言えば、普段最も真面目でない「バイロン騎士」とて自分の名声は大事にしている。明日、街中に「海軍司令官が帰郷初日にいくつかの治安条例に違反し、人も乗り物も一緒に治安亭へ送られた」などという噂が広まるのは願い下げだった……
しかしどんなに良い計画にも予期せぬ事態はつきものだ。特に今日一日、バイロンの運はどうも良くなかった。彼が財布をポケットから出したちょうどその時、聞き覚えのある、どこか機械合成のような質感の声が、すぐ近くの路地の入口から聞こえてきた。「パパ？！ どうして……さっき空から飛んできたのはパパとこの竜裔だったの？」
その声にバイロンは全身がびくっとした。続いて視界にピースの姿が現れ、彼女は嬉しそうな表情でこちらへ小走りに駆けてきた。彼の目の前まで来るか来ないかのうちに、もうぺらぺらと喋り始めている。「あっ！ パパ、どうして今日帰ってきたの？ 前は日数を数えたらあと一、二日あるはずだったのに。それに帰る前にどうして魔網通信を送ってくれなかったの？ この竜裔は誰？ 二人で北から来たの？ パパ、飛行は嫌いなんじゃなかった？ 竜騎兵より馬に乗る方がましだって言ってたじゃない……そうだ、この前パパに送ったメッセージ、まだ受け取ってないよね？ ちょうど早く帰ってきたから、じゃあ後で……」
ピースの声は彼女が身につけている魔導装置から発せられ、思考が巡るだけでぺらぺらと止まらない。息継ぎも休憩も要らず、走ってくる間ずっとそうやって喋り続け、バイロンの目の前に着いても止まらなかった。その機械合成された、感情の起伏に乏しい声は走ることの影響をまったく受けず、まるで酔っ払った琥珀が五人ほど傍らで同時に口を開いているかのようだった。バイロンは何度か口を開いて遮ろうとしたが成功しなかった。ところが傍らの若い治安官が突然驚きの声を上げ、ピースはようやく口を閉じた。
「ピースさん？」治安官の目は驚きに満ち、声もいくらか高くなった。この辺りの巡回員の一人として、この一帯に住むピースを知らないはずがない。「どうして……待って、この人があなたの父親？！」
若者はようやく事態を飲み込み、全身が明らかに硬直した。それから異常に複雑で緊張した視線を、すでに表情をなくして思考を放棄したバイロンへ向け、しばらく口を開けたり閉じたりした末に、ようやく言葉を絞り出した。「あ……あの、こんにちは、バイロン様。先ほどはお見それいたしまして……」
バイロンはついに自分の額をぱしんと叩き、長い溜め息をついた。一方、先ほどから興味津々で眺めていたアシャレーナは長い首を揺らし、幅五十センチの牙だらけの笑みを浮かべた。「おや——」
ピースは何が起きているのかまったく分かっておらず、ただ若い治安官に注意を向けた。「ああ、ジョージさん、確かにあなたはうちのパパに会ったことはないでしょうけど、本や番組、あるいはどこかの肖像画で見たことはあるんじゃない？」
「そ、それが……すぐには連想できなくて」若い治安官は少しうろたえながら言った。「まさか自分がこんな大物に会うとは思ってもみませんでしたから……」
「もういい、もういい、そういう話はやめよう」バイロンはますます頭が痛くなるのを感じ、慌てて治安官とピースの会話を遮り、財布から金を取り出しながら素早く言った。「まず罰金を払えばいいんだろ？ それから家に帰って落ち着いたら航空管制の方へ出頭する……安心しろ、必ず行く。それにこっちのこのお嬢さんも、必ず行くから……」
治安官はたちまち少し慌てた様子になった。「こ、これは……最初からあなただと分かっていれば……」
「最初に俺だと分からなくてよかった！ 今俺だと分かってよかった！」バイロンは泣き笑いのような表情で言った。「さっさと仕事を済ませてくれ、若いの。俺はこれ以上ここに立っていたくない。この短時間で街区中にこの騒ぎが知れ渡っただろう。もう前方の街角に野次馬が集まり始めてるのが見える」
治安官は一瞬反応が遅れたが、すぐに罰金を受け取りながら頷いた。「あ……ああ、わかりました！ バイロン様！ すぐに署名します……」
一方ピースは好奇心いっぱいに顔を上げ、風景を眺めているアシャレーナを一瞥し、それからバイロンを見た。「パパ、どうしたの？ なんだかここの空気は違反飛行と着陸だけじゃないみたいな気がするんだけど……それにこの竜裔って女性だったの？ 会ったことないなあ！ パパの友達？ 紹介してくれ……」
ピースがまたぺらぺらと喋り出しそうな気配を見せ、バイロンの額に冷や汗が流れた。彼は慌てて手を振った。「帰る、帰ってから話す！」
それから彼は振り向いてアシャレーナを見た。「まだ野次馬気分でいるつもりか？ さっさと戻れ——お前がここにいるだけで十分騒ぎになってるんだ！」
アシャレーナは喉の奥で小さく唸ったが、明らかに機嫌はすっかり良くなっていた。彼女が何気なく四肢を動かすと、巨大な光の幕が宙に浮かび上がり、その巨大な体を完全に包み込んだ——光と影が揺らぐ中で、竜の体が急速に消えていく。
光の幕の中に現れた人影を見て、ピースは驚いたように目を大きく見開いた。「おお——」
赤毛の竜印の魔女が光の幕から歩み出てきた。彼女は笑いながらピースの前に来て、少し呆然としている小さな娘に手を振った。「こんにちは。あなたがピースだって知ってるわ——お父さんがよくあなたの話をしてくれるの。私はアシャレーナって呼んでいいわよ」
……
セシル宮殿内、青いビロードの絨毯が敷かれた二階の書斎に、琥珀の姿が影の中から浮かび上がり、軽やかに高い書机の前へ跳び上がった。「バイロンが戻ったわ。しかも向こうでちょっとした騒ぎが起きたみたい」
「そこそこ大きな騒ぎ？」高旸はやや驚いたように書類の山から顔を上げた。バイロンが今日、前倒しで玄曜城に到着するという話は彼も知っていた。なにしろ北港から報告が届いているのだ。だが彼がもっと興味を引かれたのは、琥珀が口にした「騒ぎ」のほうだった。「また何か面倒を起こしたのか？ 普通に考えれば、そんなはずはないんだが……ここ二年、あいつはだいぶ落ち着いていたしな……」
「アシャレナと一緒に戻ってきたのよ——ああ、これも前の報告にあったはずね」琥珀は何気なく言った。「大したことじゃないわ。よその土地の竜裔がここの制度に不慣れだったのよ。それでバイロンが人も竜もまとめて拘束されちゃったの……」
高旸「……」
一年余りぶりに姿を見せたバイロンが、いきなりこんな派手な騒動を起こすとは思ってもみなかった。何と言えばいいか……さすがはセシルで最も古株の道化の一人というべきか……
彼は泣くに泣けず笑うに笑えずといった様子で首を振った。大したことではない、と彼は思った。ところがちょうどその時、戸口のほうから唐突にノックの音が響き、彼と琥珀のやり取りを遮った。
書斎の扉が開き、ベティの姿が現れた——彼女は少し息を切らしており、まるでここまで走ってきたかのようだった。
「旦那様……陛下！」この女中長は危うく口を滑らせかけた。慌てて言葉を整えてから、彼女は続けた。「竜族のメッツェンお嬢様がお見えになりました。タルロンドの重要な情報をお持ちだそうです……ヴィルデ家に関わることだとか」