제1198장 계약의 성의 공사

탈론드 지원을 위해 처음 파견된 연합 원정대는 북방의 그 대륙에서 앞으로도 1년간 교대 임무를 계속 수행하게 되며, 다음 지원 부대가 그들과 임무를 인계받을 때까지 머물 것이다. 그러나 그에 앞서 호송과 초기 인계 작업을 맡았던 군부 인원들은 이미 자신들의 임무를 마치고 오늘 세실 제국의 북방 국경에 자리한 북항으로 돌아왔다—오랜 이별 끝에 다시 제국의 땅을 밟은 것이, 그 거칠고 우람한 바이런조차도 감회에 젖게 만들었다.

700년 전 인류의 여러 나라가 폭풍 교회의 가호를 잃고 끝없는 바다에 의해 이 대륙에 가로막힌 이래, 필멸자들의 함선은 마침내 다시 한 번 그 무궁무진한 바다에 진정으로 도전했다. 그들은 추운 빙해를 넘어 인류 문명의 영역 밖에 있는 대륙을 방문하고 무사히 귀항했으니, 이번 위업은 반드시 사서에 기록될 것이다.

«폐하를 따라온 지 몇 해 동안 정말이지 사서에 기록될 만한 일들만 잔뜩 겪는군요.» 상갑판 가장자리에 서서 바이런은 저도 모르게 고개를 저었다. «이제는 제 이름이 학교 교과서에 실리면 어떤 모습일지 좀 기대가 될 정도입니다……»

«걱정 마십시오. 그때가 되면 역사를 배우는 학생들은 당신을 볼 때마다 한 번씩은 욕할 겁니다.» 옆에서 부관의 목소리가 들려왔다. 해군 제복을 입은 제국 군인의 얼굴에는 유쾌한 미소가 걸려 있었다. «탈론드의 황무지에서 며칠 동안 바닷바람을 쐬었다는 것까지 전부 외워야 할 테니까요—게다가 다른 곳에서 참여하신 온갖 역사적 사건들까지 죄다 외워야 하잖습니까.»

바이런은 고개를 돌려 남쪽 변경에서부터 지금까지 자신을 따라온 이 녀석을 힐끗 보았다. 그러고는 눈썹을 치켜올렸다. «차렷! 뒤로 돌아!»

부관은 본능적으로 몸을 바로 세우고 뒤로 돌았다. 바이런은 곧바로 이 녀석의 엉덩이를 발로 걷어찼다. «그런 쓸데없는 소리나 할 시간에 얼른 상륙 인계나 하러 가!!»

부관은 몸을 비틀어 바이런의 발끝이 제복 가장자리만 스치게 했다. 그러고는 «예, 장관님!» 하고 외치며 낄낄대면서 갑판 아래로 달려 내려갔다. 바이런은 별 신경 쓰지 않고 입을 삐죽 내밀었다가, 다리를 거두고 하늘을 올려다보았다—고공을 선회하던 붉은 갑장룡이 점점 고도를 낮추고 있었다. 거대한 날개가 공기를 갈라내는 휘파람 소리가 겨울의 배 선원들의 귓가에 울려 퍼졌다. 일련의 감속과 조준을 거친 끝에, 그녀는 마침내 이 전함의 상갑판을 향해 내려앉았고, 함선과 수십 미터 떨어진 지점에서 낮은 포효를 한 번 내뱉으며 전신이 한 겹의 변화무쌍한 광채에 휩싸였다.

«펑» 하는 굉음과 함께, 붉은 머리의 용인 여마법사가 광채 속에서 모습을 드러내며 바이런 뒤쪽 멀지 않은 갑판 위에 곧장 내리꽂혔다. 그녀는 아주 멋지고 깔끔한 자세로 한쪽 무릎을 꿇었다가 천천히 일어섰다. 마력의 여파로 생겨난 열기가 그녀의 주변으로 퍼져 나갔고, 살짝 일그러진 열막 속에서 아샤레나의 키 크고 다소 야성적인 윤곽이 드러났다.

바이런은 눈살을 찌푸린 채 멀지 않은 곳에서 그 광경을 끝까지 지켜보았다. 아샤레나가 일어선 뒤에야 그는 마침내 참지 못하고 투덜거렸다. «다음에 내려앉을 때는 좀 가까이 와서 뛰어내릴 수 없나? 매번 수십 미터에서 뛰어내리면……»

«용의 후예의 신체 능력을 얕보는 거야?» 아샤레나는 열막에서 걸어 나오며 별 신경 쓰지 않은 듯 손을 휘저었다. «이 정도 높이는 너 같은 초월 기사도 다치지 않는데, 내가 더 다칠 리가 있나. 나는 어릴 때 더 높은 곳에서 뛰어내렸는걸.»

«아니, 내 갑판을 부수지 말라고,» 바이런은 방금 아샤레나가 내려앉은 자리를 걱정스러운 얼굴로 바라보았다. «여기가 한 번 파이면 고치는 데 돈이 얼마나 드는지 알아? 돌아가서 보고서도 써야 하는데……»

아샤레나: «……»

«그 눈빛은 뭐야?» 바이런은 아샤레나를 보며 괜히 그 눈빛에서 압박감 같은 것을 느꼈다. «네가 이 돈을 내라는 것도 아니고—그냥 갑판에 왜 발자국이 있는지 설명하는 보고서를 쓰기 싫은 것뿐이야……»

«네가 이렇게 여러 해 동안 결혼을 안 한 데에도 일리가 있구나,» 용인 여마법사는 작게 눈을 흘기며 손을 휘휘 저어 갑판 가장자리의 사다리 쪽으로 걸어갔다. «얼굴이 거칠고 수염도 안 깎아서만은 아니라는 뜻이야.»

바이런은 잠시 멍하니 있다가, 붉은 머리의 용의 후예인 그녀가 이미 자신을 지나쳐 갑판 가장자리에 도달한 것을 보았다. 그는 이윽고 정신을 차리고 곧바로 못마땅한 듯 소리치며 그쪽으로 걸어갔다. «내 얼굴이 거칠다는 말은 인정하겠다, 그건 장점이니까. 하지만 내 수염을 평가하는 건 네가 잘못한 거지. 내가 평소에 이 수염을 다듬는 데 얼마나 정성을 쏟는지 알아…… 야, 그렇게 빨리 가지 말고, 길 아는 거야?»

«하늘에서 다 똑똑히 봤어, 적어도 갑판 구조 정도는 보였다고,» 아샤레나는 그렇게 말하며 갑자기 멈춰 섰다. 그리고 고개를 돌려, 급정거를 못 해서 자신에게 부딪힐 뻔한 중년 기사를 바라보았다. «그 얘기보다는 다음 일정이나 얘기해 봐. 여기서 좀 쉬었다 갈 거야? 아니면 곧장 남쪽 변경의 집으로 돌아갈 거야?»

바이런은 발걸음을 멈추고 잠시 생각한 뒤 입을 열었다. «상부의 전출 명령은 이미 내려왔고, 북항 쪽과 겨울의 호의 후속 조치도 오래전에 끝났어. 교대 함장과 제2 부관이 이쪽 일을 맡을 거야. 나는 곧장 남쪽 변경으로 돌아갈 생각이야.»

아샤레나가 그를 보았다. «어떻게 돌아갈 생각이야? 마력 열차를 타? 아니면 ‘구름 아래’ 수송기를 타?»

«음…… 역시 열차가 낫겠지, 그것도 꽤 빠르니까,» 바이런은 머리를 긁적였다. «나는 비행기에 별로 관심이 없어. 그리고 솔직히 말해서, 넓찍한 열차만큼 편안하지도 않고…… 그런데 왜 그런 걸 물어?»

«오? 비행기에 그저 ‘관심이 없다’ 정도야?» 아샤레나는 바이런의 마지막 질문은 못 들은 척하고, 그저 눈썹을 살짝 치켜올렸다. 그 표정에는 흥미진진한 기색이 흘러나왔다. «그럼 지금 너희가 가진 열차나 비행기보다 더 편리한 교통수단을 한 번 체험해 볼 생각 없어?»

바이런은 처음에는 무슨 말인지 몰라, 이곳에 ‘구름 아래’ 수송기나 마력 열차보다 더 편리한 게 무언가를 곰곰이 생각하고 있었다. 그러나 곧 눈앞의 용의 후예 여인의 괴상한 미소와 이미 어두운 붉은빛 세로 동공으로 변한 눈을 알아차렸고, 그는 화들짝 정신을 차리고 손을 연거푸 저었다. «아니야 아니야, 나는 역시 전통적인 교통수단이……»

«마력 열차 같은 신식 물건이 어디가 전통적이라는 거야,» 아샤레나는 바이런의 어깨를 손바닥으로 철썩 때렸다. 용의 후예 특유의 강력한 힘이 실려 있었다. «좀 편하게 굴어 봐, ‘단장님’—비행 체험이란 건 한 번 해보면 익숙해지고, 두 번 해보면 능숙해지는 법이니까……»

……

늦가을 바람은 이미 상당히 차가워졌다. 특히 북방 지역의 광야 황원에서는 더욱 그러했다. 한기를 가득 머금은 바람이 가로막는 것 하나 없는 평원을 휩쓸고, 이미 시들어 떨어진 초목의 잔가지들을 휩쓸고 지나가면서, 사람들은 지난번 무성했던 한여름이 이미 아득히 멀어졌음을 더욱 또렷이 깨닫게 되었다. 쓸쓸한 가을과 머지않아 닥칠 혹한이 이 세계에 점점 더 빠른 걸음으로 다가오고 있었다.

티폰 제국과 세실 제국의 북방 경계, 두 나라 사이 전통적인 ‘완충 지대’의 중심에 우뚝 솟은 성채가 암석질 고지 위에 서 있었다. 풍상을 그리 많이 겪지 않은 성벽은 몇 해 전 막 세워졌을 때처럼 여전히 가지런하고 말쑥했다. 평원 지역에서 불어온 찬바람이 모래와 낙엽을 휘말아 계약의 성의 회백색 외벽을 때리고, 다시 성 위에 나부끼는 세 개의 깃발을 휘감아 펄럭이게 했다.

세실, 티폰, 연합. 세 개의 깃발은 ‘평화’라는 이름으로 세워진 이 성이 지금 맡고 있는 역할을 상징했다. 그리고 그 깃발 아래에는 이미 모여든 거대한 공사 차량 행렬과 물자 수송대, 기술 인원, 후방 부대, 그리고 두 인류 제국의 고위 기술 관료들이 있었다.

윈저 마펠은 계약의 성 정문 성벽 위에 서서, 성 밖의 탁 트인 광야를 바라보고 있었다. 옛 두 나라 대표들이 걸어 지나갔던 그 땅 위에는 대규모 임시 야영지가 이미 우뚝 솟아 있었다. 티폰에서 온 공사 마법사들과 세실에서 온 기계화 시공대는 각자 최고의 효율을 끌어내며 경쟁하듯 빠른 속도로 막사와 담장을 세웠고, 각 시설 사이에는 임시로 단단하게 다진 도로를 냈다. 그리고 조금 더 먼 곳에는 두 갈래의 넓은 도로가 각각 동서 방향으로 뻗어 있는 것이 보였는데, 하나는 장풍 요새를 향하고 다른 하나는 먼 곳의 동랑 보루를 향하고 있었다.

이 왕립 마법사 협회의 회장은 시선을 거두었다. 그리고 거의 동시에, 근처 성벽 위에서 발소리가 들려왔다. 그녀가 고개를 들어 바라보자, 얼굴에 저도 모르게 미소가 떠올랐다.

검은 법포를 걸친 노 마법사가 느긋하게 이쪽으로 걸어오고 있었다. 구부정하고 늙은 몸이었지만 바람 속에서도 여전히 흔들림이 없었다. 젊은 검은 머리의 여마법사가 노 마법사의 측후방을 따르고 있었는데, 마치 어미를 졸졸 따라가는 새끼 새 같았다.

«스승님,» 윈저 마펠이 먼저 앞으로 걸어 나갔다. 지난 어느 때와 마찬가지로, 그녀는 자신의 스승 앞에서 지금의 ‘회장’이라는 지위나 전설적인 강자의 신분을 조금도 고려하지 않았다. «어떻게 친히 성벽에 오르셨어요?»

«나는 따뜻한 방 안에서 잘 보호받아야 하는 병약한 노인이 아니야,» 노 마법사 대니얼이 담담하게 말했다. «폐하께서 나를 이쪽으로 파견해 너와 함께 공사 진도를 확인하라고 하신 건, 내가 매일 방에서 차나 마시고 신문이나 보라고 하신 게 아니야.»

«말씀하신 대로예요,» 윈저 마펠은 미소를 지었다. 스승이 자신에게 말할 때의 어조는 여전히 꽤 담담했지만, 분명 이러한 일상적인 대화는 당초 사제가 결별했을 때의 그 냉담하게 대립하던 상태보다 한두 단계는 나아진 것이었다. 그녀는 이러한 발전에 상당히 만족하고 있었다. «폐하께서는 이번 연합 프로젝트를 대단히 중시하십니다. 그리고 스승님께서 이곳에 친히 자리해 계시니 일이 훨씬 든든해졌어요.»

대니얼은 아무렇게나 손을 휘젓고는 고개를 들어 성 밖의 공사 현장을 바라보며 무심코 물었다. «지금 진도는 어떻게 되어 가나?»

«계획된 공사 인원은 티폰과 세실 양측 모두 전부 투입되었고, 기술 인원은 90퍼센트가 배치되었습니다. 물자 공급은 충분하고, 야영지와 후방의 도로도 원활합니다. 기초 통신 시설, 생활 시설, 창고 시설 등은 모두 세워졌습니다,» 윈저는 고개를 끄덕이며 기분 좋게 말했다. «다음 단계로, 세실 측은 계약의 성 주변에 총 여덟 개의 대형 에너지 스테이션을 세울 예정입니다. 그들이 가장 앞선 적층식 마력망을 이용해 문을 여는 과정의 막대한 에너지 공급을 확보하려는 것이죠. 에너지 스테이션과 주 시설 사이의 연결은 무선 전송 방식의 마력 오벨리스크와 실체 전송 방식의 에너지 레일, 두 가지 방식을 동시에 사용해 에너지 공급의 안전과 안정성을 최대한 보장할 것입니다.

«저희 쪽은, 성 밖 시설은 대체로 원격 모니터링을 제공하기 위한 것이고, 저희 주 공사는 성 내부에 있습니다. 계획에 따르면 계약의 성 중앙 홀에 문을 여는 데 필요한 집속 장치와 구속환을 설치하고, 동시에 기존 벽체 일부를 철거해 지나치게 거대한 규모의 냉각 및 폐에너지 방출 장치를 수용해야 합니다—이로 인해 주 건축물의 강도가 떨어지지 않도록, 공사 인원은 동시에 몇몇 새로운 지지 구조와 벽체를 증축해야 합니다.

«마법사들도 이 시설 전체에 초대규모의 부여 작업을 해야 합니다. 부여는 크게 세 부분으로 나뉘는데, 한 부분은 시설의 강도를 높이는 데 쓰입니다. 이건 말할 것도 없고요. 두 번째 부분은 원소 환경을 순화해, 환경 속의 자연 마력이 ‘순수한 비전 에너지’에 끼치는 간섭을 최대한 줄이는 데 쓰입니다. 이는 세실 측 기술 인원이 제기한 요구인데, 매우 합리적이니 저희는 전력을 다해 협조할 것입니다. 세 번째 부분은 중앙 홀 근처에 ‘정신 수호 룬’을 설치하는 것입니다—스승님도 자료에서 보셨겠지만, 심해에서 온 축복의 힘이라고 합니다. 세이렌이 연합에 준 선물이라고 하며, 폐하께서도 이를 매우 높이 평가하셨습니다……»

윈저의 세심하고 진지한 설명을 들으며 대니얼은 저도 모르게 희미한 미소를 지었다. «그래, 나도 물론 봤지. 참으로 불가사의한 물건이야. 신으로부터 비롯된 정신 오염을 막는 데 매우 효과적이지.»

«바로 그겁니다. 예비 계획 중 하나에 따르면, 만약 문을 여는 과정에서 정말로 오염이 역류하는 일이 생긴다면, 현장에 설치된 룬 시스템과 세실인들이 가져온 ‘반신성 방벽’이 즉시 효과를 발휘해 오염을 억제하고 봉쇄할 것입니다. 적어도 우리가 현장을 철수하고 전송문을 폭파할 시간을 벌어 줄 수는 있죠,» 윈저는 고개를 끄덕였다. «이 부여 공사 전체는 주 장치의 건설과 동시에 진행됩니다. 우리는 많게는 만 개가 넘는 부여 결절점을 설치해야 할 것으로 예상합니다……»

«듣기에는 그리 쉽지 않아 보이는구나.» 대니얼이 담담하게 말했다.

«네, 난이도가 매우 높습니다—이건 검이나 갑옷에 부여하는 것도 아니고, 마법의 밀실을 만드는 것도 아닙니다. 이번에 우리는 성 하나 전체에 부여를 해서, 그것을 명실상부한 ‘마법의 산물’로 만들어야 합니다. 그 규모는 전례가 없습니다,» 윈저는 진지하게 말하다가, 마지막에 자신감 넘치는 미소를 한 줄 지었다. «하지만 저는 자신이 있습니다. 이 시스템 전체는 제가 직접 설계했고, 여러 번 시뮬레이션을 거쳤습니다. 세실인들도 그들의 ‘신경망 연산’ 기술로 모의 검증을 했는데, 유효율이 98퍼센트 이상임을 확인했습니다. 그리고 앞서 학자들이 논증한 결과에 따르면, 부여 체계의 유효율이 90퍼센트만 넘으면 전체 과정에 충분한 보호를 제공할 수 있다고 합니다……»

윈저는 상당히 자랑스럽게 자신의 설계를 설명했다. 그것은 대니얼로 하여금 문득 과거의 장면들을 떠올리게 했다. 여러 해 전, 이 천재적인 재능을 지닌 제자가 얼굴 가득 흥분한 채 자신에게 마법 분야에서의 매번의 진보와 매번의 착상을 보여주던 기억이었다…… 그녀는 언제나 주변 사람들을 경악하게 만드는 것을 내놓을 수 있었고, 게다가 거의 몇 해 지나지 않아 그녀가 내놓는 것은 자신이 감당하기 어려운 경지에 이르렀다……

여러 해 전, 그것은 한때 그의 마음속 가장 큰 장애물이었다.

«윈저, 너는 이 방면에서 확실히 재능이 뛰어나구나.» 대니얼이 아주 담담한 표정으로 말했다.

윈저는 마침내 말을 멈추었다. 그녀는 다소 난처하고 속상한 기색이었다. «아, 죄송합니다, 스승님. 저는 그저……»

«좋은 일이야,» 대니얼이 웃었다. «우리 지금 정말로 네 재능이 필요하니까.»

윈저는 다니엘을 다소 의외라는 듯 바라보았지만, 노 마법사의 주의는 이미 다른 곳으로 옮겨가 있었다. 그는 성벽 안쪽 성의 중정을 향해 시선을 돌렸고, 눈길이 세실 깃발 아래에 머물렀다. 그러고는 아주 무심한 듯 입을 열었다. «저쪽에서 온 세실 측 기술 책임자가 벌써 도착한 겁니까?»

«예, 세실 측 기술 책임자는 저희보다 며칠 늦게 출발해서 오늘 막 체결성에 도착했습니다.» 윈저 마펠이 고개를 끄덕였다. «우리가 한번 찾아가 뵈어야겠습니다.»

«그러게요.» 다니엘이 웃음을 터뜨렸다. «우리가 한번 찾아가 뵈어야겠습니다.»